QUATRIEME PARTIE

veut l’égalité à sou prolit. Pour n'avoir pas accompli par la liberté leur tâche civilisatrice

i en élevant jusqu’à elles les masses incultes, les classes dirigeantes vont se voir arrêtées dans le développement de leurs prospérités; elles vont être privées de tout mouvement.

L’expérience incomplète et le châtiment si doux du 24 février n’ayant pas suffi, le 10 décembre va les frapper d’un coup plus rude. Pendant qu’elles disputent encore et calculent les chances de leurs prétendants, un prétendant qui n’a cessé de grandir dans l’ombre s’est levé : il se produit tout à coup en pleine lumière et réclame son droit. Ce prétendant oublié ou méconnu, c’est le vieux Jacques devenu, de serf, prolétaire^ de prolétaire, possesseur du sol ; de possesseur, législateur ; c’est Jacques l’opprimé qui veut opprimer à son tour et qui menace de tout absorber dans son sein, de tout niveler sous sa muette et formidable loi.

L’élection de Louis-Napoléon Bonaparte, cette résurrection du pouvoir impérial par révocation populaire , n'a pas d’autre sens. Le 10 décembre a, comme le 24 février, relativement aux classes inférieures, le caractère d’une émancipation légale venue par la faute des classes dirigeantes avant l’émancipation intellectuelle, et qui tourne, à cause de cela même, contre la liberté.

La démocratie du dix-neuvième siècle serait-elle réservée, comme on l’a dit, au triste sort de la plèbe romaine? Incapable de s’élej ver à la liberté, n’aurait-elle d’autre idéal

que le pain et les spectacles, d’autre fin que , l'invasion des barbares?

Trop de présages certains, trop de signes, î trop d’évidences rationnelles sont là qui ré-

j pondent à ces questions et dissipent ces

! craintes. Sans parler des vicissitudes poli-

. tiques qui peuvent surgir dans un avenir non

I éloigné, une vue générale de la société et de

son développement nous enseigne l’espérance.

La démocratie moderne n’est pas soumise à la loi du destin antique. Le christianisme j dont elle est issue, la philosophie qui l’adopte, lui ont révélé le principe et lui préparent les voies d’un progrès indéfini. Ce n’est pas une aveugle énergie qui la pousse, c’est une force organique qui l’anime; une force I qui cherche la forme et la loi d’une civilisa- l

tion plus vaste et plus parfaite. Au sein de ce !

qui peut paraître une dissolution momentanée, ou du moins le retour à une sorte de barbarie relative, puisque c’est le triomphe de la masse sur l’élite, de l’instinct sur l’intelligence, on sent fermenter des germes puissants. Un progrès mystérieux se réalise par des moyens qui confondent notre esprit. De i masse voici déjà le peuple devenu nombre. Dans le grand acte auquel il vient d’être api pelé, on l’a compté, il s’est compté lui-même. Désormais il se connaît ; il a acquis, avec le sentiment de sa force, la conscience de son j

j droit ; et dans les temps modernes , l’idée de ;

' droit engendre nécessairement le besoin et ! finit par produire la capacité de la liberté. Déjà nous voyons l’instinct social du peuple j

et la science politique des classes lettrées, j

tout en cherchant encore à se combattre parce j

qu’ils se croient ennemis, se pénétrer en quel- ^

que sorte malgré eux, dans la lutte qui les j

! rapproche et les met en présence. Bientôt, |

! réconciliés et se fortifiant l’un par l’autre, i

dans le mouvement ascendant d’une civilisa-

i tion plus générale, ils institueront de concert les lois de la société nouvelle. Alors seule- j ment, mais certainement alors, le génie de la | France se réveillera; les mœurs et les institutions se retrouveront dans un accord dont le brisement se fait aujourd’hui sentir par de vives souffrances. Le règne de la démocratie sera fondé. La Révolution française, qui est devenue la révolution européenne, c’est-à- ! dire la plus vaste des révolutions sociales de- ])uis rétablissement du christianisme, sera

' accomplie.