CHAPITRE XVI

Çonsidérations générales. — L’Hôtel- de- Ville. — Le drapeau rouge. — Auguste Blanqui. — Abolition de la peine de mort en matière politique.

Le 25 février 1848, Paris s’éveilla aux accents de la Marseillaise et connut avec certitude, à la joie des masses populaires, qu’il était définitivement passé de la monarchie à la république.

Un long étonnement accueillit cette nouvelle, que plusieurs refusaient encore de croire, tant elle paraissait invraisemblable. Les imaginations se troublèrent; la vague attente de quelque chose d’inévitable, de fatal, paralysa soudain le mouvement et comme la respiration de la grande cité. Aux acclamations du prolétaire triomphant, qui attachait à ce mot de république des espérances infinies, la bourgeoisie répondit par un silence où la consternation avait plus de part que le consentement. On eût dit qu’à ses oreilles le son même de ce mot tout chargé d’électricité portait la menace, et qu’elle y entendait gronder de sourdes colères. Par une puissance étrange, ce mot jetait les uns dans des frayeurs inouïes, les autres dans le délire de l’enthousiasme ; chez tous, il suscitait une même pensée : c’est qu'aucune résistance à la révolution n’était imaginable; que désormais le seul maître, c’était le destin, et qu’il allait à son gré, sans prendre souci ni conseil des hommes, remuer jusqu’en ses fondements la société ébranlée.

D’où provenait cette fascination exercée sur les esprits par un mot aussi ancien que le monde? Comment le même mot pouvait-il, au même moment, dans le même lieu, éveiller

I chez une partie de la population de semblables transports et frapper Tautre d’un accablej ment si morne? Essayons de nous en rendre : compte.

' Aux yeux du philosophe qui contemple l’idée pure, la république, c’est l’état le plus parfait auquel puisse se tenir une société entrée dans l’àge viril, qui s’affranchit de tutelle ' et se gouverne elle-même, soumise à la seule autorité légitime ; Tautorité de la raison com- ' mune, manifestée dans la loi. Expression à la fois permanente et variable des volontés indi- } viduelles réduites en volonté nationale, c’est la chose publique confiée à la sagesse publique. Tel se conçoit, dans le domaine abstrait de l’intelligence, l’idéal, la théorie, le principe absolu de l’état républicain.

Dans le cœur du juste, de l’homme de bien, la notion de république prend un caractère supérieur encore ; elle y devient l’expression du sentiment religieux appliqué aux institutions civiles. Le chrétien , s’il est pénétré de l’esprit de l’Evangile, ne saurait voir dans la république qu’une patrie plus douce et en quelque sorte plus maternelle , établissant dans la famille politique la fraternité de la primitive Eglise, et répandant avec sollicitude, sans choix ni privilège, sur tous ses enfants, les dons de la Providence.

Dans la mémoire de l’historien , la république apparait, suivant les temps, les lieuX; les mœurs, sous des aspects multiples.

A Sparte, elle est pauvre, guerrière, frugale et rude sous une étroite discipline. Chez les Athéniens, fille des Muses, elle orne la liberté de mille grâces, et nous séduit jusque dans ses erreurs par les prestiges d'un art immortel. Dans l’ancienne Rome, elle porte à

HISTOIRE DE LA REVOLUTION DE 18-lS

son front l’orgueil des vertus civiques et j marche d’un pas assuré à la domination du monde, que les dieux ont promise a la constance de ses desseins. A Carthage, ôn la voit opulente, avide et spéculatrice. Chez les peuples italiens, en proie à d’inquiets instincts de grandeur, elle semble se jouer des discordes civiles au sein desquelles elle invente ou retrouve la science et la beauté antiques. Au pied du Jura, dans les vallées alpestres, elle demeure stationnaire, presque immobile, à la garde d’un patriciat circonspect. Dans les Pays-Bas, elle se montre grave, persévérante, d’une sagesse qui touche à la grandeur. En Angleterre, pendant sa courte durée, elle I s’inspire, à la voix d’un grand homme, de I l’esprit des camps et du fanatisme des sectes.

I Aux États-Unis d’Amérique, enfin, la prodi- ! crieuse activité de son industrie et l’instinct

! puissant de l’association la mettent en pos- I session d’un bien-être social dont aucun peuple i du globe n’avait encore pu j usque-là se former l’idée.

Ainsi, soit que nous le considérions chez I les anciens ou chez les modernes, au sein du paganisme ou du christianisme, l'état républi cain, tel que nous le retrace l’histoire, tour à tour oligarchique, démocratique, fédératif ou unitaire, catholique ou protestant, guerrier, industriel, maritime ou agricole, admettant ou rejetant l’esclavage, n'implique nécessairement aucun ordre social à l’exclusion d’un autre. On ne le voit soumis à aucune condition particulière d’existence religieuse, civile, politique ou géographique. En vain chercherait-on, aux époques antérieures à la Révolution française , dans les institutions qu’il fonde, dans les hommes qu’il suscite, dans les faits qu’il produit, la raison des enthousiasmes et des épouvantes que nous venons de voir éclater au seul mot de république. C’est, en effet, uniquement dans les souvenirs les plus récents de nos propres annales que s’en trouve l’explication. C’est la République de 1792 et de 1793 qu’il faut int-erroger, si l’on veut comprendre la perturba¬

tion jetée dans les esprits par l’avénement de la République en 1848. Jusque-là, rien, dans notre passé qui préjugeât très-fortement ni i pour ni contre l’établissement républicain en i France, ou qui dût le faire considérer autre- I ment que comme une conséquence naturelle, un développement probable de notre vie nationale.

On le sait, les principes essentiels de l’institution républicaine, la délibération et l’élection, remontent à l’origine et se perdent dans l’obscurité de nos traditions. Après les assemblées des Gaulois et des Germains, sources piimitives de notre droit historique, l’organisation presbytérienne et l’esprit démocratique de la primitive Eglise rétabli et ravivé par le protestantisme, le régime municipal et communal, les états généraux, les parlements, les fondements grecs et latins de notre éducation universitaire, nos libres penseurs de tous les siècles, le jansénisme de Port- Royal, le mysticisme symbolique de la francmaçonnerie, ne cessent d’entretenir, au sein ] de la France féodale et monarchique, un fer- î ment d’indépendance et comme un foyer de r vertus républicaines que les rois parviennent à couvrir de cendres, mais qu’ils n'étouffent ’ jamais entièrement, et d’où jailliront, aux jours les plus asservis, de vives étincelles.

Ainsi, au moment même ofi la gloire de , Louis XIV subjugue le pays à ce point qu’il j en vient à confondre le patriotisme et l’hon- 1 rieur avec la soumission aux caprices du j prince, quand le droit divin semble avoir ' absorbé en lui tous les autres droits, debout, au pied du trône, Fénelon évoque l’image .j d’une république idéale, dont la méditation 'i du génie antique et la pratique de l’apostolat | chrétien lui ont révélé les lois. Sous le règne 1 de la Pompadour, Montesquieu proclame, aux I applaudissements de son siècle, que la vertu I est le principe de l’état républicain. Avec lui ^ et après lui, au plus fort des abus, des dépor- | tements, des insolences d’une cour sans frein, f les philosophes, les légistes, les historiens, ( i les savants, les politiques, travaillent de con-