INTRODUCTION

ST KM ocoASiomna ul bJussits.

Lorsque le corps humain est frappé d'une maladie violente, il arrive presque toujours que la cause du mal remonte à des temps déjà éloignés ; la cause immédiate n'est qu'une circonstance , un accident qui viennent précipiter la crise : sans cette cause, sans cet accident, le mal aurait pu se développer plus lentement: mais il se fût déclaré tôt ou tard.

Ce principe d'économie physique, qui offre de si fréquentes applications dans l'histoire de HhotoommUà ae produit pas moins souvent dans l'histoire des nations. **^<"^

Aussi , seraiH^^ ^ViBU|^j dans le fait ^^^'^^ifii en

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féTrier 1848, qu^one révolte^ c^est-à-dire Taccident là où il y eut ritoMiony c^est-à-dire conséquence.

Sans .doute y le 24 février, apprécié comme fait brutal, n^est que l'œuvre d'un coup de main; ce qui caractérise la révolte.

Mais, par ses causes conune par ses effets, le 24 février est bien une révolution

En effet, une révolte qui réussit, c'est, le plus souvent, une conspiration qui substitue un homme à un autre homme, sans changer les institutions; mais une révolution fait disparaître, du même coup, hommes et institutions. Dès le lendemain d^une révolte, un pays peut avoir repris ses habitudes, recouvré sa prospérité. Une révolution, au contraire, bouleverse son présent et livre son avenir à l'incertain, en édifiant la fortune chancelante de quelques-uns sur la ruine de tous.

Or, au mois de février 1848, le coup de pistolet de l'hôtel des Capucines, les ardeurs réformistes, la coupable indécision des uns, l'audace inouie des autres, ont pu être la circonstance, l'accident qui devaient renverser le trône constitutionnel ; mais le mal avait assurément de vieilles racines :

Dans la division des partis ;

Dans l'anéantissement de l'esprit public;

Dans la ruine des croyances morales, qui sont le soutien des sociétés organisées.

La révolution de 1789, en créant une société nouvelle, année de droits civils et politiques nouveaux, nous a nécessairement légué de longues sources -"- « — j^^ intérieures. Que le niveau politique, que Tabolition des pri-

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ylléges, que Tégalité dans les droits comme dans les devoirs soient des bienfaits y certes c^est là une incontestable Térité; mais de ce noutel état de choses est née une immense et funeste complication : la division de la France en partis irréconciliables.

tes classes dépouillées de leurs prérogatives, de leurs privilèges, ne pouvaient se résigner à accepter la condition qui leur était faite ; et les sanglaîites persécutions exercées contre elles Intimèrent leur résistance pendant toute la durée de la révolution.

Cette période traversée (si tant est que soit aujourd'hui terminée la révo* lution française I), on put un moment espérer que Tbomme qui avait restauré la société et la religion en France ; que celui qui, tout en marchant de triomphe en triomphe, dans ces guerres de géants, avait doté son pays de la plus admirable organisation civile et administrative ; un moment on put croire que cet homme rallierait à lui tous les partis. Mais ceux qu'il avait gorgés de bienfaits en voulaieut jouir; il leur fallait du repos à tout prix; et la France, oubliant les services rendus, ne sut pas supporter Tincoustance de la victoire.

L^empereur, vaincu par l'Europe coalisée, fut abandonné aux mains de ses plus implacables ennemis, et la branche aînée des Bourbons reconstitua sa royauté.

A peine cette restauration étaii^Ue établie , que les idées de liberté se réveillèrent. Cest que l'enthousiasme guerrier n'était plus là pour dominer tous les autres sentiments. La Charte octroyée ne parut pas une concession suffisante : les fils des anciens républicains se réunirent aux hommes de l'Empire, et l'on vit naître alors ce parti libéral, dont la politique, aidée par les fautes du pouvoir, devait amener 1830.

La lutte fut ardente de 1821 à 1830. Le parti bases telles, qu'il enserra, en quelque sorte, celui le puissant appui des lois , mais qui, les ayant viol

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d'etbcer, d'un trait de plnme, les droits qu'il avait d'abord semblé heureux de concéder^Veiigloutit dans sa tentatiTe insensée.

Que devint la situation, après la Tictoire de juillet 1830?

Lorsqu^il s'agit de créer un gouvernement, le parti que Ton appelait le parti libéral se divisa immédiatement : il avait ses modérés et ses hommes avancés. Il était, enfin, dépassé par une troisième fraction, la moins nombreuse, que toutes sortes de défiances tendaient, depuis près de deux an^ nées, à séparer de lui.

Les modérés aspiraient, au plus, à Favénement du duc de Bordeaux; ils exigeaient, au moins, des excuses loyales du roi, et, en tout cas, quelques concessions.

Les hommes avancés jugeaient quHl est des fautes que le sentiment na* tional ne pardonne pas : ils regardaient donc la branche aînée des Bourbons comme devenue impossible ; ils demandaient une large réforme du système gouvernemental; mais la monarchie demeurait positivement leur point de départ.

Quelques-uns, parmi eux, auraient sérieusement songé au duc de Reichstadt, si les difficultés de son éloignement ne se fussent mal couciliées avec la situation qui exigeait une prompte solution. Déjà ils sentaient que le mouvement pouvait devenir plus que libéral , plus que constitutionnel, et qu'une fois débordés, leur popularité s'évanouissait sans retour.

Us connaissaient le duc d'Orléans ; ils avaient apprécié en ce prince des idées au niveau des besoins du temps; ils voyaient autour de lui une famille nombreuse , sympathique à la jeunesse , élevée au milieu des classes bourgeoises; ensemble qui offrait à la fois des garanties dynastiques et de véritables gages de sécurité pour le pays : le duc d'Orléans fut roi.

Quant à la troisième fraction , qui voulait plus qu'une monarchie constitu-

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tionnelle, les faits ne se furent pas plus tôt accomplis , qu'elle s'accusa de maladresse et de manque d'audace. Elle rompit déflnitiveipent avec ses anciens amis , et annonça qu'elle profiterait de la leçon reçue : pourtant elle n'osa pas encore arborer franchement le drapeau républicain, parce qu'elle s'avouait que ce mot seul de république retentissait péniblement dans tous les cœurs. Elle dissimula donc son but sous le spécieux des mots ; elle s'intitula parti radical j et se mit immédiatement à l'œuvre.

Voilà donc le spectacle que présentait la France, après 1830.

Trois partis eu présence :

Le parti légitimiste qui venait d'être renversé ;

Le parti libéral qui venait de renverser;

Le parti radical qui s'imputait à faute que la crise ne se fût pas consommée au profit de ses idées.

Le premier se composait de tout ce qui lui avait appartenu jusqu'au jour de la catastrophe , et d'un certain nombre d'hommes qui, n'ayant vouli; qu'avertir le pouvoir par une leçon salutaire, trouvaient trop cruelle la punition qu'on lui avait infligée.

Le second réunissait tous ceux qui avaient professé, dès longtemps, la doctrine du progrès, et aussi les hommes qui avaient joué un rôle sous l'Empire. Il comptait dans ses rangs des gens de savoir, des hommes d'Etat éprouvés, des publicistes hors ligne, des orateurs éminents.

Quant au troisième , il avait accepté tout ce qui avait voulu venir à lui : mécontents industriels, mécontents sociaux, mécontents politiques, mécontents de toutes les catégories. 11 avait fait appel à toutes les excentricités; il s'était surtout adressé à ces imaginations jeunes , ardentes , inexpérimentées qui prennent aisément la chimère pour la réalité, l'utopie pour le progrès; il avait enfin dit aux ambitieux de tous les étages : Vous qui n'êtes pas satisfaits de votre condition, de votre lot, venez à nous et luttons ensemble pour la conquête de tout ce qui nous manque | les places, les honneurs, la fortune !