CHAPITRE VI

rait un conseil. Il désigna Target et Tronchet : le premier refusa. Ce fut alors que le vénérable Maiesherbes s’offrit à la convention pourdéfendreLouis XVI. « J’ai été appelé deux fois , écrivit-il » au conseil de t celui qui fut mon maître , dans le temps que cette « fonction était ambitionnée par tout le monde : je « lui dois le même service, lorsque c’est une fonction « que bien des gens trouvent dangereuse. » Sa demande lui fut accordée. Louis XVI , dans son état d’abandon , fut touché de cette preuve de dévouement. Lorsque Malesherbes entra dans sa chambre, il alla vers lui, le serra dans ses bras, et, les yeux humides, il lui dit : « Votre sacrifice est d’autant plus généreux que vous exposez votre vie , et que vous ne sauvez pas la mienne. » Malesherbes et Tronchet s’occupèrent sans interruption de sa défense , et s’associèrent M. Desèze ; ils cherchaient à ranimer le courage du roi, mais ils le trouvaient peu facile à espérer. « J’en suis sûr , ils me feront périr : mais « n’importe, occupons-nous démon procès, comme

< si je devais le gagner, et je le gagnerai en effet,

< puisque la mémoire que je laisserai sera sans 4 tache. »

Enfin, le jour de la défense arriva. Elle fut prononcée par M. Desèze. Louis était présent : le plus grand silence régnait dans l'assemblée et dans les tribunes. M. Desèze fit valoir en faveur du royal accusé toutes les considérations de justice et d’innocence. Il invoqua l’inviolabilité qui lui avait été accordée; il

dit que , comme roi , il ne pouvait pas être jugé ; que, comme accusateurs , les représentants du peuple ne pouvaient pas être ses juges. En cela il n’avança rien qui n’eût été soutenu par une partie de l’assemblée. Mais il s’attacha surtout à justifier la conduite de Louis XVI, et à lui attribuer des intentions constamment pures et irréprochables. Il finit par ces dernières et solennelles paroles : « Entendez d’avance l’Histoire « qui dira à la Renommée : Louis , monté sur le trône « à vingt ans, y porta l’exemple des mœurs, la jus- « tice et l’économie ; il n’y porta aucune faiblesse , « aucune passion corruptrice : il fut l’ami constant « du peuple. Le peuple voulut qu’un impôt désast treux fût détruit, Louis le détruisit; le peuple c voulut l'abolition de la servitude, Louis l’abolit ; le t peuple sollicita des réformes, il les fit; le peuple « voulut changer ses lois, il y consentit; le peuple « voulut que des millions de Français recouvrassent « leurs droits, il les leur rendit; le peuple voulut la « liberté , il la lui donna. On ne peut pas disputer à ' « Louis la gloire d’avoir été au-devant du peuple par « ses sacrifices; et c'est lui qu’on vous a proposé!... t Citoyens, je n’achève pas, je m’arrête devant l’Hist toire ; songez qu’elle jugera votre jugement, et que « le sien sera celui des siècles. » Mais les passions étaient sourdes et incapables de prévoyance.

Les Girondins désiraient sauver Louis XVI , mais ils craignaient l’imputation de royalisme que leur adressaient déjà les Montagnards. Pendant tout le