CHAPITRE VI

les Girondins. Dès que le résultat du scrutin fut connu, le président dit avec l’accent de la douleur : « Je déclare au nom de la convention que la peine « qu elle prononce contre Louis Capet est la mort.t Les défenseurs parurent à la barre : ils étaient trèsémus. Ils essayèrent de ramener l’assemblée à des sentiments de miséricorde, en considération du petit nombre de voix qui avait décidé de la sentence. Mais déjà on avait discuté et résolu cette question. Les lois ne se font qu’à une simple majorité, avait dit un Montagnard. — Oui, avait répoudu une voix, mais les décrets se rapportent, et la vie d'un homme ne se rapporte pas. Malesherbes voulut parler, mais il ne le put point. Les sanglots étouffaient sa voix, et il ne fit entendre que quelques mots suppliants et entrecoupés. Sa douleur toucha l’assemblée. La demande d’un sursis fut accueillie par les Girondins, comme une dernière ressource ; mais là encore ils écbouèrent, et l'arrêt fatal fut prononcé.

Louis s’y attendait. Lorsque Malesherbes vint tout en larmes lui annoncer l’arrêt de mort, il le trouva dans l’obscurité , les coudes appuyés sur une table , le visage dans ses mains, et livré à une profonde méditation. Au bruit qu’il fit, Louis XVI se leva, et lui dit : i Depuis deuxheures je suis occupé à cher- 4 cher si , pendant mon règne , j’ai pu mériter de « mes sujets le plus petit reproche. Eh bien ! M. de « Malesherbes , je vous le jure dans toute la vérité * de mon cœur, comme un homme qui va paraître

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c devant Dieu ; j’ai constamment voulu le bonheur * du peuple, et jamais je n’ai formé un vœu qui lui t fût contraire. » Malesherbes lui fit espérer que le sursis ne serait pas rejeté, ce que Louis ne crut point. Il pria Malesherbes en l’accompagnant de ne point l’abandonner dans ses derniers instants : Malesherbes lui promit de revenir; mais il se présenta plusieurs fois, et ne put jamais pénétrer jusqu’à lui. Louis le demanda souvent , et fut affligé de ne pas le revoir. Il reçut sans trouble l’annonce de sa sentence, que vint lui signifier le ministre de la justice. Il demanda trois jours pour paraître devant Dieu ; il demanda en outre d’être assisté d’un prêtre qu’il désigna , et de communiquer librement avec sa femme et ses enfants. Ces deux dernières demandes lui furent seules accordées.

Le moment de l’entrevue fut déchirant pour cette famille désolée ; celui de la séparation le fut encore bien davantage. Louis, en la quittant, promit de la revoir le lendemain ; mais, rentré dans sa chambre , il sentit que cette épreuve était trop forte , et , se promenant à grands pas , il disait : Je n’irai point. Ce fut son dernier combat : il ne pensa plus qu’à se préparer à la mort. La nuit qui précéda son supplice , il eut un sommeil paisible. Réveillé à cinq heures par Cléry, auquel il en avait donné l’ordre, il fit ses suprêmes dispositions. Il communia , chargea Cléry de ses dernières paroles et de tout ce qu’il lui était permis de léguer, un anneau , un cachet,