LIVRE PREMIER

Après le départ de l'Assemblée constituante, complot, après son abdication aussi funeste que sa dietature même, tout faisait prévoir que l’As- livc semblée nouvelle l’imiterait, non dans sa tardive et débile sagesse, mais dans l’art et le besoin des destructions. L’histoire de l’Assemblée législative n’est autre chose que celle de la journée du io août. Ses plus brillans orateurs préparèrent cette journée pendant dix mois, pour la laisser exécuter par de féroces démagogues qui reconnurent leurs soins, en les conduisant au supplice. ** '

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1791/ En continuant l’histoire du dix -huitième siècle jusqu’à ses dernières catastrophes, j’ai une tâche terrible à remplir, celle de peindre le cœur humain dans une révolution. J’ai montré jusqu’à présent les principes funestes, les erreurs, les vices, les excès , les premiers meurti’es qui devaient conduire aux crimes les plus vastes. Cependant le règne des illusions n’avait point encore tout-à-fait cessé. Des âmes crédules s’obstinaient à l’espérance, et rêvaient encore d’une perfectibilité indéfinie, en présence d’une perversité qui s’accroissait par ses triomphes. On remârquait encore quelques vestiges du caractère français, comme il y avait encore quelque simulacre de monarchie. Voici que des républicains rendent les Français étrangers à la France !

Voici que des scélérats rendent les Français étrangers à l’humanité! Ce ne sont point les vertus, les lumières, c’est le crime qui suit une progression indéfinie. Condamné à retracer tant de barbarie , il ne faut pas que j’épuise tout d’abord ,*ce que l’indignation de l’historien peut avoir de vengeur; il faut que je m’approche de la conscience des coupables , pour y saisir un moment d’incertitude , ou l’éclair du remords ; il faut surtout que je

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pénètre dans la conscience des âmes généreuses, qui triomphèrent dans l’exil, dans les combats, les prisons, et sur l’échafaud, de ces épreuves si nouvelles et si violentes. Je briserais, dans mes faibles mains, le burin de 1 histoire, s’il n’avait à retracer que des résultats qui pussent faire douter les jeunes coeurs du pouvoir des vertus ! Mais je suis sûr d’exciter en eux l’émulation des nobles souffrances et des morts glorieuses.

C’est dans une prison de deux ans, que j’ai tracé la première esquisse de ce tableau, lorsque je m’attendais chaque jour à la continuer dans les brûlans déserts de la Guiane, auprès de Pichegru et de Tronçon du Coudray. Mon Précis historique m’a pourtant laissé le regret d’avoir devancé les jours de l’histoire, et le secours si nécessaire des mémoires contemporains; ils m’éclairent aujourd'hui de toutes les lumières que je pouvais désirer.

Avant d’entrer dans le récit des faits qui, sous la plus pusillanime de nos assemblées , amenèrent la journée du io août, j^dois montrer , dans la disposition des esprits , les causes imminentes de ce grand désastre de la royauté. Les portraits vont un peu se multiplier sous ma plume; mais je n’ai que ce moyen

1791* d'indiquer, entre les partis, des nuances nécessaires à la clarté du récit et à l’intégrité de l’historien.

Au premier coup d’œil que l’on jetait sur

la nouvelle législature, ceux même qui avaient le moins aimé l’Assemblée précédente, se voyaient comme forcés d’en regretter l’éclat et les talens. Le côté droit n 'offrait plus ces derniers chevaliers et ces derniers prélats de la France au dix-huitième siècle. Les odieuses , tribunes même se désolaient de ne plus entendre les fiers accens du désespoir des royalistes, et cherchaient d’autres hommes à maudire. On ne voyait plus d’intervalle entre le trône et le peuple, ou plutôt plus de défense pour le trône contre la multitude.

N i les lumières , ni les vertus , ni les talens , ne manquaient à ceux des nouveaux députés qui vinrent courageusement remplir les bancs du côté droit, et recueillir un héritage de proscription. Quelques-uns d’entre eux par-" lageaient les principes politiques de MM. Matouet, Moùnier, Clermont-Tonnerre, Lallyj mais us n'auraieut pu les manifester sans une imprudence funeste au roi lui-même. lia plupart d’entre eux aimaient, ou cherchaient à aimer la constitution de 1791; et, ne voyant

de l’assemblée législative. 5

d’ailleurs aucun autre poste tenable, ils se plaçaient sous ce bâtiment ruineux , pour de'fendre le trône. Quel qu’eût clé leur premier sentiment sur la révolution , ils voulaient au moins la regarder comme arrivée à son terme, et la combattre dans ses nouvelles fureurs. Ils étaient étrangers à la cour; et même, eu la défendant, ils conservaient contre elle quelque défiance. Leurs discours, resserrés dans un cercle étroit de discussion, et refroidis par des concessions nécessaires, ne pouvaien t avoir ni l’énergie, ni la véhémence, ni les vastes développemens de ceux des Mauri , des Cazalès; mais l’éloquence de l’homme de bien est de tous les temps, et prend toujours un noble caractère à l’époque des grands troubles. MM. de Vaublanc, Ramond, Beugnot, Quatrcmère, Pastoret, Becquet , et d’autres orateurs du même parti* firent souvent entendre les accens profonds et courageux de l’indignation. Tous peuvent se rappeler avec orgueil cette partie de leur carrière. Tl était beau de se dire sous la terreur , il est doux de se dire aujourd’hui : « J’ai combattu dix mois pour éviter à ma « patrie les exécrables journées du io août et « du 2 septembre. >i

Le chef de ce parti était M. de La Fayette; il

M. de La

«791. avait si mal profité de la victoire qu’il venait

Firme, riiefde remporter sur des rebelles au Champ-de-

du côté droit , f

a. cetteat»em- Mars, et l avait rendue si peu utile au roi, que les royalistes le comparaient à un geôlier hon* xiète homme , qui défend la vie de son prison» nier contre des assassins , et se ferait un scrupule de travailler à sa délivrance. Cherchant toujours à imiter Washington , même sans à propos , il avait déposé , à l’approche des plus grands dangers, une autorité que le fondateur de la liberté américaine n’avait quittée que dans le calme profond de sa patrie. En donnant sa démission de commandant de la garde nationale parisienne , il avait fait supprimer cet emploi comme trop dangereux pour la liberté publique. Il était réglé que le commandement passerait tour à tour à l’un des six chefs de bataillon. Dès ce moment, cette garde nationale , qui venait de sauver au Champ-de-Mars le peu de monarchie qui existait encore, n’eut plus de direction, plus de confiance, et laissa honteusement passer l’empire aux prolétaires de la capitale. Toutefois , M. de La Fayette s’était flatté de conserver ua grand pouvoir sous un autre titre : en quittant l’épée , il voulait ceindre l'écharpe , et succéder à M. Bailly, dans l’emploi de maire

de Paris. L’idée d’un maire du palais vint s’of- 1791. frir à l’esprit de la plupart des royalistes.

Leur défiance était partagée par les deux êtres dont le cœur était le moins susceptible de ressentiment , par le roi et la reine. Les rigueurs de leur captivité avaient aigri en eux d’autres souvenirs. A leurs yeux, ce n’était point être sauvé que de l’être par M. de La Fayette. Les constitutionnels eux-mêmes étaient un peu fatigués de son irrésolution , et s’impatientaient d’attendre si long-temps en lui un grand homme.

Le candidat , qu’on lui opposait pour la pre- Pétition mière magistrature de la capitale , aurait dù ™“‘ re de P ‘" pourtant inspirer plus de répugnance et d’a- , 7 n ® vcrabre larmes ; c’était Péthion , ce même Péthion .qui venait de s’obstiner avec le cruel Robers- t pierre, à demander la déchéance et le jugement du roi. La cour dédaignait un tfcl adversaire , parce qu’il était sans esprit , sans talent , et que , malgré ses préjugés républicains, on lui croyait un certain fond de bonhomie, dont sa figure calme et bénigne semblait assez bien répondrç. On ne savait , pas jusqu’à quels attentats un esprit faux peut être entraîné par un orgueil insupportable.

Péthion l’emporta sur M. de La Fayette , à

Le club des Feuillaas.j