LIVRE IV

ger en personne cette expédition. Ayant fait embarquer l'élile des vétérans sur la flotte de Salvidiénus , il lui donna l'ordre de faire voile pour Messine , et sie flattait d*écraser sans peine un adversaire nouvellement établi dans la Sicile.

Mais les coiirses maritimes de Sextus, et les intelligences qu'il avait entretenues sur les côtes maritimes de la république , lui avaient procuré un grand nombre d'habiles marins ; et ses vais- . seaux 9 d'ailleurs d'une moindre dimension , étaient bien mieux construits que ceux de Sal vidiénus. Il s'avança contre lui dans le détroit de Messitte , et la supériorité de ses manœuvres lui donna dans ce combat de grands avantagés. n coupait la ligne des vaisseaux ennemis, les enveloppait séparément , les détruisait s'il était vainqueur , et lorsqu'il avait le dessous, se mettait rapidement hors de toute atteinte. Le mouvement du reflux de la mer se fit alors sentir, et quoique faible dans le détroit, il étonna les matelots sans expérience de Salvidiénus. Ce général voyant croître leurs alarmes , donna le signal de la retraite.

Octave avait observé de la côte le combat m.

soutenu par Salvidiénus. Il reconnut que le ^^^J^ passage ne pouvait s'effectuer à force ouverte , Antoine et feignit de renoncer a son entreprise. Il tentait cependant diverses ruses pour dérober sa marche et aborder pendant là nuit en Sicile , per-

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suadé que cette île serait en son pouvoir aussitôt qu'il y aurait débarqué ses légions. Mais ses e£Forts furent toujours déjoués par la vigilance et l'activité de Sextus. Tandis qu'il hésitait encore , des lettres pressantes d'Antoine , qui l'engageaient à venir le joindre avec sa flotte , lui servirent de prétexte pour ajourner cette expédition (i).

Son départ laissant les côtes de l'Italie exposées aux invasions , il distribi|a plusieurs légions sur les points fortifiés. Pour détourner les villes de Rbégium et deVibo de se soulever en faveur de Sextus, il leur promit solennellement qu'elles seraient e£Facées de Isi liste des villes proscrites.

Sextus célébra sa victoire en obligeant ses prisonniers à livrer un combat simulé sur les vaisseaux qu'il avait pris , et dont il exposa la construction grossière à la risée de ses marins. Mais il ne tira d'autre fruit de ses succès que la liberté d'étendre ses courses sur toutes les mers, et le triste avantage de compromettre sans danger, par une noire perfidie, sa réputation de loyauté , d'ailleurs justement acquise. Le préteur Bithynicus , en lui abandonnant la portion de la Sicile , qu'il s'était réservée par vun traité, lui avait fourni les moyens de fermer l'accès de cette île,' et pour prix de ce service,

(i) ^ion, XLVIlI, i8 et suiv. Appien, IV, 82 etsuir.

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il exerçait sous lui la principale autorité. Mais cette prééminence contrariait les prétentions des afiranchis de Sextus , qui avaient abusé de leur influence sur son esprit pour se partager les emplois les plus importants de la flotte et . de l'armée- Ils remplirent son esprit de soupçons, et des bruits sourdement accrédités répandirent que Bithjmicus entretenait avec l'ennemi de secrètes intelligences. On apprit bientôt après qu'il avait été arrêté et mis à mort.

Cependant Octave se rendait à Brindes , avec la flotte dé Salvidiénus. Antoine avait été réduit à solliciter ce secours, par les obstacles qu'il éprouvait pour le transport des légions en Macédoine.

Murcus , avec la première division de la flotte de Cassius , composée de soixante vaisseaux , ax)isait en avant du promontoire du Ténare. , pour surveiller le passage de la flotte de Cléopâtre. Mais la reine d'Egypte eut à peine gagné la pleine mer , qu'une tempête furieuse dispersa ses vaisseaux, en détruisit un grand nombre et en poussa des débris jusqu'aux cotes du Péloponnèse; Cléopâtre ramena dans ses ports les restes délabrés de sa flotte. Murcus , se voyant libre de changer sa destination , vint occuper une petite île voisine de Brindes , où se trouvait une rade vaste et commode. De ce poste j il enlevait tous les navires qui traversaient

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la mer Ionienne. Antoine fit armer en guerre tous ses trirèmes. Mais il en perdit un grand nombre par de fréquents combats, et il fut contraint de suspendre ses enibarquements.