LIVRE I

gers coinmuns maintenaient Tesprit de modération et d'égalité dans la république , eUes £sivorisaient sa vigueur et se terminaient toujours par une conciliation pacifique.

Mais lorsque, par la ruine de Carthage, Rome ir. se fut délivrée d'une dangereuse rivale ; qu'elle Tribunal eut renfermé dans les limites de son empire Gracq»»*-?. la Macédoine et la Grèce, et contraint Antiochus - le - Grand à lui abandonner toute l'Asie mineure ; des vices encore ignorés succédèrent presque sans intervalle aux vertus qui avaient préparé de si grands succès. Les moeurs de l'Orient suivirent de près ses riches dépouilles, le luxe et la cupidité coirompirent également tous les ordres des citoyens. Le nouvel esprit L'an qui les animait se manifesta sous le tribunat de 6^°'"* Tibérius Sempronius Gracchus.

Tibérius commença l'exercice de ses fonctions par la proposition de nouvelles lois agraires; on appelait ainsi les lois relatives au partage des territoires qui avaient été réunis au domaine public après la conquête. Odieuses aux patrie ciens , qui avaient acquis par des voies illégales une grande partie de ces territoires ; agréables aux> plébéiens, à qui elles assui'aient des établis^ sements pour leur famille , les lois agrap^es avaient toujours été la cause principale des divisions intestines, et le plus puissant moyen des tribuns pour s'élever à cette autoHté presque

indéfinie qu'ils avaient par degrés obtenue. Les paà^iciens avaient éludé de nouveaux partages pendant les guerres au-delà des meri^. Us attiraient au loin toute la jeunesse par l'obligation du service militaire et par l'appât d'un riche butin ; le peuple n'avait plus sous les yeux les territoires dont le domaine public s'accroissait de jour en jour par des traités avec les nations subjuguées, ^ïï- La proposition de Tibérius réveilla toutes les

"^°des ^^^^^^ querelles -, mais , pendant qu'elles avaient été <iracques. commc suspcuclues, Ics patriciens s'étaient ménagé de nouveaux moyens de prépondérance.

Ils avaient associé à leurs intérêts les principaux des plébéiens , parvenus à la noblesse par les dignités. Leurs richesses s'étaient accrues sans mesure par la conquête ou par le gouvernement des provinces. Leur ambition avait même été favorisée par la oiipidité du peuple , qui ne rougissait plus de vendre ses suffrages aux candidats , et ^ui faisait ainsi passer entre les mains des riches et des nobles toutes les magistt*atures. S'étant mis à la tête de leurs cliaits et de leurs esclaves, ils provoquèrent un soulèvement qui coûta la vie à Tibérius. Ils terminèrent cette grande <;rise par la fin tragique de daius , son frère , qui l^ui avait succédé dans le tribunat et dans ses projets. Ce fut la première occasion où les divisions, entre le parti dés nobles et

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' eelui du peuple, se terminèrent par Tefifusion

*Ê du sang des citoyens. Ce dangereux exemple

eut de funestes conséquences ; il fîit le signal

des guerres civiles qui devaient bientôt déchirer

le sein de la république.

Le parti populaire revint bientôt de rabattement où Tavait jeté la fin. tragique de ses défenseurs, et sa force s'était même accrue par les lois qu'ils avaient publiées. Tel fut sur-tout l'effet de la loi Sempronjia sur les jugements, portée pour affaiblir l'autorité du sénat, le plus ferme appui des patriciens. Le sénat avait jusque alors exercé l'autorité judiciaire par des juges pris dans son sein; la loi Sempronia ordonna que les juges seraient choisis désormais parmi ïps chevaliers. Innovation si importante , que la plupart des historiens font dater de cette époque l'établissement de l'ordre des chevaliers , placé comme im intermédiaire entre le sénat et le peuple, et. que Caius Gracchus, qui fit passer cette loi ,. se vanta qu'elle avait coupé le nerf de la puissance du sénat.

On avait aussi introduit ,, pour flatter le peuple, de dangereux usager ; ainsi les distributions gratuites aux citoyens ^.réservées ^ auparavant , pour ^ les circonstances extraordinaires, étaient de-

venues habituelles depuis le gouvernement des Gracques ; eUes devaient avoir une grande influence sur les progrès de la démocratie.

6 LA RléVOLUTlOif ROMAI»^£.

^^- La prépondérance du parti populaire se nia*

et deSyJi"! J^festa d'2i>ord par k grand non^re des hommes ttoureaiix qui fîirent appelés aux magistratures. On vit naître alors une émulation extraordinaire entre tous les citoyens. Une jeunesse ardente conciliait la profession des armes avec Fétude assidue de la jurisprudence et, de la philosophie : aux leçons de Y ont miKtaire , succédaient les exercices de Fart oratoire ^ qui devaient lui ouvrir une route non moins assurée pour s'élever aux premiers honneurs. Mais cette impulsion qui Êivorisait au-dehors la grandeur de Rome, provoquait au-dedans tous les désordres de la licence. Les lois se taisaient au milieu des cris et des excè» des factions. Le peuple tou* jours aussi prompt k envahir le pouvoir ^ qu'in* capable de le retenir, demandait un chef qui vengeât les Gracques et succédât à leurs projets. • Marius profita de cids dispositions pour se mettre à la tête du parti populaire. Cet appui et de rares taCents militaires le portèrent au premier rang dans la répcdriique» Jaloux ensuite de la lM*iIlante fortune de Sylla, plus jeune que lui , quoique déjà son digne rival , et qm ayait été reconnu pour le ci^ du parti des patriciens, il ne put lui pardonner d'avoir obtenu , pendant son consulat, la commission de la guerre contre Mithridate» Une sanglante guerre civile, où Marius vit sa vieillesse exposée aux derniers