CHAPITRE PREMIER

JLiEs habitans des Alpes, sans s'inquiéter de la terrible querelle des peuples avec les rois , jouissaient tranquillement des bienfaits de la paix. Libres de tout joug étranger, ne connaissant d'autres lois que celles qu'ils se donnaient, ils n'avaient à souffrir que de leurs propres fautes. Ils étaient , comme nous l'avons vu , grossiers et sans culture; mais l'habitude et les antiques coutumes les guidaient dans le chemin de la justice , et l'absence de passions violentes faisait régner parmi eux ce calme qui accompagne les vertus publiques. Ils vivaient solitaires, sans éclat, oubliés du reste du monde, et par cela même heureux de l'héritage d« leurs pères. Les orages politiques passaient

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loin de leurs montagnes. Les Etats s'écroulaient et s'élevaient lour-à-tour; un bouleversement général changeait la face de l'Europe. Ces peuples seuls, à peine informés de ces événemens, ne pensaient pas que le moment arrivait où le tourbillon allait les engloutir ; et le» nations étrangères tremblaient déjà pour le sort de ces républiques, avant que celles-ci se doutassent même de l'approche du danger.

Le peuple français, en peu d'années, avait abattu le trône de ses rois , épouvanté le monde par ses triomphes éclatans, et déjoué la conjuration des souverains réunis. Il se voyait victorieux, mais isolé en Europe; entouré de princes réduits à l'impuissance , mais dont la haine demeurait implacable.

Les chefs de cette grande et nouvelle république reconnurent le danger de l'isolement de leur pairie. Les élémens dont était composé cet empire, et la forme de son gouvernement , étaient trop différens de ceux des autres pays, pour qu'on pût espérer entr'eux et la France une alliance solide et durable.

Il n'est entre les Etats , ainsi que parmi les hommes, de véritable union, que lors-

( io5 ) que celle-ci est fondée sur des principes et des intérèls semblables; des rapports uniformes de richesse et de puissance ne suffisent jamais pour la consolider. La France voulait s'assurer le fruit de ses victoires ; elle voulait une garantie à sa tranquillité future , et, pour parvenir à ce but, elle résolut do s'entourer de pays dont l'organieation lût semblable à celle qu'elle venait de se donner.

Elle favorisa donc de tout son pouvoir les révolutions des peuples , en confiant l'autorité dans les pays usurpés à ceux qui depuis long -temps combattaient sans succès pour la cause des droits de l'homme. C'est ainsi que furent créées les républiques batave, ligurienne , cisalpine et romaine.

Les peuples sont toujours, les uns à l'égard des autres , dans l'état de nature : il n'existe entr'eux d'autre droit que celui de la force et des convenances humaines. Il n'y aura jamais de véritable droit des nations, à moins que le rêve des poètes ne se réalise, et qu'il ne soit créé un tribunal suprême, juge des griefs qui s'élèvent entre les peuples.

Il est douloureux, sans doute, que la justice doive céder à la combinaison de circons-

tances impérieuses; mais telle est la marcha des événemens de ce monde , et le sage se console , s'il peut espérer de découvrir , sous les débris jd'un ordre de choses renversé , les élémens d'un meilleur avenir.

La Confédération helvétique , incohérente dans ses parties , et menaçant ruine dppuis long-temps, voyait sa dissolution prochaine.

Des fermentations intestines de toute espèce, les réclamations des peuples sujets demandant la liberté dont ils ne connaissaient que le nom , l'orgueil aveugle des gouvernans et leur imprudente résistance , la jalonsie réciproque des Cantons, tout se réunissait pour produire un effet destructeur. La France ▼oyait avec plaisir les dissentions qui déchiraient les Confédérés ; elle ne tarda pas à en profiter ; elle fomenta la discorde ; elle entretint les haines et les espérances des partis par des promesses et par de fausses insinuations ; elle chercha querelle à quelques Cantons pour diviser ainsi la Suisse , changer les formes de son gouvernement , et la faire entrer dans le nouveau système de république.

Déjà le* cantons de Berne , de Zurich et

3e Bâle avaient pénétré les desseins secret»

de la France et cherchaient à les combattre, tandis que ceux des Waldslelten suivaient encore arec sécurité leur ancienne routine , sans s'occuper des allarmes de leurs voisins. Ils croyaient assurer leur propre tranquillité en respectant celle des autres.

Mais les premiers jours de décembre 1 797 virent paroître les signaux précurseurs du terrible ouragan qui devait , apys sept mois de ravage , renverser la constitution sous laquelle il* vivaient depuis quatre siècles.

Zurich, premier canton de la Confédération helvétique , les invita à une conférence générale , « rendue nécessaire , disait -il , par « les circonstances actuelles , et dont le but « devait être d'aviser aux moyens de délour- « ner les maux dont la patrie se voyait me- « nacée (*). *

Bientôt après, Berne annonça que les troupes françaises avaient pris possession de l'Erguel et de l'évêché de Bâle , et que le can-

(*) Circulaire de Zurich aux Cantons, du 7 déi cembre 1797,.

( io8) ton de Berne était exposé au danger d'une invasion (*). Il invita celui de Schwytz à lui envoyer un représentant , et à se préparer à donner des secours efficaces (**).

Le gouvernement de Schwytz, c'est-à-dire le conseil du pays ou le Landralh , ne reçut pas sans inquiétude les messages de Berne et de Zurich (***). N'osant prendre sur lui de

(*) L'évêché de Bàle appartenait en partie à l'Empire et en partie à la Suisse. La portion de l'évêché, considérée comme territoire de l'Empire, était incorporée au cercle du Haut-Rhin. La seule vallée de Moustier-Grandval qui en faisait partie, et dont les Français avaient pris possession en 1792, n'était alliée de la Suisse que par suite du droit de cooibourgeoisie que le canton de Berne lui avait accordé en i486, et qui fut renouvelé en 1^43; mais le reste de l'évêché, tel que l'Erguel ou la vallée de St.-Imier, les seigneuries d'Orvin (Illfingen), de la Neuveville et de la montagne de Diesse, que l'évêque possédait en commun avec le canton de Berne, faisait incontestablement partie de la Confédération, en vertu de traités anciens et nombreux.

(**) Lettre du canton de Berne à celui deSchwvtz, en date des i4et 17 décembre 1797.

C**) Ce conseil était composé des chefs de l'Etat et de soixante conseillers, dont dix de chaque quartier,.

( i°g ) prononcer dans une affaire aussi délicate , il convoqua le peuple souverain, qui se réunit en Landsgemeinde le ai décembre.

L'assemblée, convaincue du danger imminent qui menaçait la patrie, se bâta de répondre aux vœux des Confédérés. Le Landammann en exercice , Aloys Weber , et l'ancien Landamman, Meinrad Schuler, deux hommes vertueux , jouissant de la confiance du peuple , furent nommés pour aller assister, à Arau, à la conférence demandée par Je canton de Zurich. Ils reçurent plein pouvoir de faire , conjointement avec les autres Elats helvétiques, tout ce qui serait jugé convenable pour assurer et affermir le repos et le bien général de la Confédération. Mais ils étaient chargés en même temps , dans le cas où il s'agirait de porter atteinte à la liberté , la religion et la sûreté de la patrie , ou à la constitution et à l'intégrité du corps helvétique, de communiquer à la Diète le

Les chefs de l'Etat étaient le Landaramann , son lieutenant ( slatthalter \ , le banneret ( pannerherr), le capitaine du Canton , le porte-étendard, lo majorgénéral et le directeur des arsenaux.

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décret que l'assemblée Tenait de rendre , et par lequel le peuple de Schwytz déclarait « vouloir, comme nation libre, rester fidèle « aux lois et a la religion qu'il tenait de « Dieu et de ses ancêtres; s'exposer aux plus « grands dangers , et faire les plus grands sa- « crifices, plutôt que de permettre la moindre " chose qui pourrait y être contraire (*). »

Afin d'inspirer aux autres Etats helvétiques le même esprit et la même énergie, les députés de Schwytz reçurent ordre d'aviser confidentiellement avec ceux des autres Cantons , au moyen d'applanir les difficultés qui , disait-on , s'élevaient dans les Cantons aristocratiques entre les gouvernans et le peuple, et de disposer celui-ci à l'emploi de toutes ses forces pour la défense commune.

L'assemblée envoya encore à Berne , en qualité de député , l'ancien Landammann Charles Beding , homme éloquent et politique habile , avec la mission de chercher par dés moyens conciliatoires à maintenir

(*) Expression du décret de la Landsgemeinde du ai décembre.

la tranquillité du canton de Berne et celle de toute la Confédération (*).

Telle fut la déclaration du peuple de Schwytz à la première nouvelle du danger»