CHAPITRE XL

L'extrême simplicité du genre de vie de ce peuple et la modicité de ses besoins, lui rendaient l'agriculture moins nécessaire qu'à lout autre. Chaque famille vit fruealt-ment du produit de son jardin et du laitage de ses troupeaux. Le pain et la viande paraissent rarement sur sa table.

Le berger , confiné dans les Alpes ou dans les lieux les plus sauvages du Canton , ne connaît presque pas ces alimens. L'ordre et l'économie sont la principale richesse du paysan , et lui donnent les moyens de

se suffire à lui même. Le chanvre qu'il a cultivé et la laine de ses moutons soin convertis par lui en vêtemens chauds el durables. Il esl peu séduit par les ails qui appartiennent au luxe , et 1rs abandonne volontiers à l'homme plus riche, dont il n'est pas jaloux : son orgueil consiste à vivre indépendant dans sa cabane. C'est ainsi qu'à l'exemple de ses pères , el semblable aux anciens Romains j le Schwytzois est encore de nos jours , lier dans sa pauvreté , éloigné de la pompe et de la mollesse.

Il est vrai tjue dans les bourgs et villages * un peu considérables du Canton , les jouissances étaient plus multipliées , mais l'empire des mœurs plus encore que les lois , réprima les progrès du luxe.

Les familles dans l'aisance, jalouses de se conserver la bienveillance du peuple , n'osaient s'en distinguer ni par leur costume , ni par la dépense de leur maison. Elles se permettaient «les habits d'une étoffe plus fine , mais il fallait que la coupe en fui modelée sur le costume national.

Ou trouvait plus d'instruction dans les familles riches que dans celles de la moyenne

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( 93 ) classe , car l'éducation publique éloit partout extrêmement négligée. Elle était confiée h des curés ou à de pauvres maîtres d'école de village qui étaient fort ma! payés.

Il v avait dans le chef- lieu un collège où l'on apprenait le latin , mais il n'enseignait pas autre chose. On était donc obligé de prendre chez soi un précepteur ou d'envoyer ses enfans dans l'étranger. Le jeune homme se formait par le service militaire ou par les voyages , puis , enrichis de connaissances , il revenait dans sa patrie occuper les emplois et les charges.

Quoi qu'il en soit , le Schwjfzois se distingue de ses voisins par la vivacité de son esprit, le feu de ses saillies, et la justesse de son discernement. D'ailleurs la forme? de son gouvernement , le droit dont use chaque ciloven de se mêler des affaires publiques, forment le jugement et donnent à l'esprit celte sagacité qui cause souvent la surprise de l'étranger , lequel ne s'attend point à trouver un homme d'état sous l'habit d'un pAtre.

Quant au reste , l'ignorance du campagnard n'était que trop visible; elle semblait avoir été maintenue par le soin des ambitieux, dont elle favorisait les intérêts.

Ainsi, l'on remarquait encore, comme dans les premiers jours de la république des Waldstetten , trois ordres dans l'état, et trois différens degrés de culture intellectuelle , les paysans , le clergé et la noblesse. Il n'y avait clans ces démocraties , aucune dignité héréditaire, et tout citoyen avait droit aux mêmes prérogatives; cependant, l'observateur attentif distinguait très-bien ces différentes classes. L i , comme partout ailleurs , les pauvres étaient dépendans des riches , et les hommes éclairés par l'instruction dominaient sur les ignorans.

Ce peuple , quoique parfaitement libre , ne jouissait donc pas de tous les avantages de la liberté. Il était encore à la lin du 18.* siècle, ce qu'il avait été quatre siècles auparavant ; c'est-à-dire , pauvre et peu civilisé.

Ce n'est pas à l'âpreté du climat de son 'pavs, ni auv sites agrestes de ses vallées, qu'il faut attribuer le peu de fruits qu'il retirait de son état de liberté ; mais la superstition , la force des préjugés , les prestiges de l'habitude , paralysèrent l'influence de la liberté; elles ôtèrenl à ce soleil des nations sa

(95) bienfaisante chaleur , pour ne lui laisser qu'une froide et stérile lumière.

Le pâtre, habitué dès sa jeunesse à la routine qui lui était prescrite, détourné de l'étude de toute méthode meilleure , ne connaissant d'autres besoins que ceux de la vie orflinaire , vivait content , calculant le bonheur de ce monde , d'après les heures qu'il pouvait enlever au travail , et la suprême science , d'après le nombre de préjugés bisarres qu'il avait pu rassembler.

Son industrie se bornait à conserver sa petite fortune , et sa religion, à remplir scrupuleusement les formalités exigées par l'Eglise. Plein de confiance dans les vues sages et prudentes qui avaient dirigé ses ancêtres , il ne s'écartait jamais de la ligne que ceuxci lui avaient tracée. Toute innovation lui semblait un sacrilège , qui devait compromettre ou son bien-être ou sa religion.

A l'époque la plus récente , il quittait rarement ses loyers. La vie et les hauts faits de ses pères , lui paraissaient contenir l'idéal de tout ce qui est grand. Il n'est aucun pays de l'Europe , où l'histoire nationale soit aussi familière à tous les habitans ; tous ici, jus-

'96) qu'au - * enfaus , ''n connaissent les moindres détails , et l'on dirait , à les entendre , qu'au lieu de quelques siècles , il s'est à peine écoulé quelques années depuis les faits de Guillaume Tell et la bataille de Morgarten.

Aussi les pâtres , Gers de ces évém-m. ns et de la gloire de leurs ancêtres , crovaienl-ils être invincibles à l'aide de leurs bras et de leurs défilés.

Quoique dans les assemblées du peuple , chaque citoyen eût le droit de voler sur toutes les affaires soumises à la discussion , il n'était que trop naturel , par le défaut d'expérience et de lumière , que la masse suivît l'impulsion que lui donnaient ses prêtres , ou ses Messieurs (Herem). Celte dernière qualification était donnée par le peuple lui-même h toutes les familles aisées qui ne s'assujettissaient point aux travaux de la campague, ou qui n'exerçaient aucun métier.

Les Messieurs donc , avaient le gouvernement du pays.. Le souverain ou le peuple ne leur éioit redoutable que par la propre foiblesse. Celui-ci, crédule, égoïste el ingrat, comme dans toute démocratie, élait

(97 ) ne leur était redoutable que par sa propre faiblesse. Celui-ci , crédule , égoïste et ingrat, comme dans toute démocratie, inclinait tantôt pour les uns , tantôt pour les autres ; ceux qui exerçaient quelque pouvoir sur lui étaient ceux qui savaient le flatter; car l'adulation endort et corrompt aussi aisément les nations entières que les individus.

Ceux qui aimaient véritablement la patrie s'élevèrent souvent contre cet abus, nuisible à l'intérêt général ; mais leur voix ne fut pas écoulée. Ils prédirent en vain que l'introduction des brigues donnerait naissance aux factions , amènerait le mépris des lois , et détruirait la liberté. On ne chercba pas à opposer une digue aux débordemens de l'ambition ; bien loin de là , les assemblées du peuple , dont le devoir eût été de veiller au bien-être de l'Etat, s'oublièrent au point d'annuller parle fait, les réglemens les plus sages. L'un de ces réglemens , de l'année i55i , défendait de briguer les bailliages , ou les emplois seulement honorifiques , sous peine d'être destitué de toute eharge; et condamnait à la même peine qui-

( 9« ) •onque s'aviserait d'intercéder pour le coupable.

On en vint cependant jusqu'à vendre sans rougir en pleine assemblée, au plus offrant et dernier enchérisseur, les bailliages et autres emplois lucratifs des pays soumis au Canton. Le sentiment de l'houueur et de la justice s'était tellement affaibli, chez un peuple libre, que celui-ci, ne daignait pas seulement donner pour magistrats à ses sujets les hommes les plus digues et les plus respectables.

Il résultait de ce mode d'élection, que celui qui avait acheté chèrement son emploi^ cherchait à se récupérer sur ses administrés, par des vexations et des injustices, nonseulement le capital, mais encore un intérêt usuraire de la somme qu'il avait avancée. Cet abus criant obscurcit long-temps la gloire de ce peuple, et les partisans de l'aristocratie en tirèrent leur principal argument contre le régime populaire.

On ne se borna pas à vendre lm bailliages à haut prix ; la place du Landammann et celle de son lieutenant furenl, pour ainsi dire, également mises à l'enchère ; car pour

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? 99 ) y parrenir, il fallait faire des présens considérables, qui bientôt devinrent une espèce d'imposition légale. Un bailliage lucratif coûtait quelques milliers de florins; une place de conseiller, huit à neuf cent, quoiqu'elle fût purement honorifique ; car les émolumens qui y étaient attachés consistaient en un almanach et un écu de 6 livres. Le Landammann avait un traitement égal à celui-ci , et percevait en outre un droit sur le sceau ; mais en échange , lors de son élection , il devait payer à chaque citoyen 10 schellings , pour ce qu'on appelait V argent des chapeaux ( schienhntsgeld), parce que le paysan avait coutume au mois de mai , époque de l'élection , de faire empiète d'un nouveau chapeau de paille. On s'éleva de bonne heure contre cet usage abusif; mais le peuple n'entendit pas raison; il décréta expressément, en 1680 , « que quiconque s'y opposerait a encore , payerait une amende de 1 00 écus , 9 et serait exclu du droit de cité. »

Pendant que le peuple s'opposait ainsi par égoïsme à chaque amélioration , il laissait à tout autre égard une grand^ latitude à se»

magistrats, La liberté illimitée de ces repu-

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bliques était donc quelquefois illusoire , et des nations soumises à des princes surent souvent mieux jouir de leur peu de liberté, que ces montagnards de leur complète indépendance.

Quoique les ecclésiastiques fussent naturellement sous l'influence des familles riches, ils surent maintenir leur prépondérance, au moyen de la considération dont ils jouissaient chez le peuple.

ADn de se conserver sans peine cette considération , ils laissaient subsister dans le pays les ténèbres de l'ignorance. Négligeant les écoles , ils étaient d'autant plus assidus au service de l'Eglise. Leur puissance se composait de la faiblesse des autres. Il était cependant parmi eux des hommes éclairés et pleins d'énergie, mais ils ne pouvaient encore que gémir et se taire.

La révolution française et la déclaration des droits de l'homme firent sur les prêtres des Waldstetten une impression terrible. Le traitement que la nouvelle république avait fait essuyer à l'Eglise, remplit leur âme d'une sainte indigmmon. Ils ne parlèrent au peuple que des forfaits de la France, et ils l'accoulu-

( loi ) inèrent peu à peu à délester une nation * donl jadis il était l'allié.

Les riches familles du pays, dont la plupart avaient acquis dans l'étranger des titres de noblesse , qui chez elles leur étaient inutiles , avaient les mêmes intérêts que les prêtres. La supériorité de leurs lumières et de leurs connaissances les appelait nécessairement à être les conducteurs et les guides du peuple. Bienheureux sont les Etals dont les hommes les plus éclairés tiennent dans leurs mains les rênes du gouvernement ; mais malheur à ceux où les talens et l'expérience sont l'apanage exclusif d'un petit nombre de familles. Dans ces Cantons, les premières magistratures, peu importantes quant aux intérêts pécuniaires, l'étaient cependant beaucoup quant à la considération dont jouissaient aux yeux des étrangers ceux qui en étaient revêtus.

L'abolition de la royauté, de la noblesse, des titres et des anciens privilèges en France, étaient autant de motifs pour que la révolution française ne fut pas goûtée des familles qui gouvernaient les petits Cantons ; car elles se voyaient en même temps dé-

pouillées du relief qu'elles avaient autrefois dans cet empire. Lieur baine des principes révolutionaires s'accrut en raison des succès dont ils furent couronnés.

La marche victorieuse de Bonaparte en Italie , l'affranchissement de la Valleline et des comtés de Bormio et de Chiavenna , qui jadis étaient sujets des Grisons , inspirèrent à ces familles la juste crainte qu'un jour viendrait où, elles verraient arracher à leur domination leurs pays sujets des confins de l'Italie et de l'Allemagne.

Tel était l'état moral du peuple des Waldstetten. On pourrait faire , sans doute , quelques exceptions à ce tableau général de l'esprit du peuple , de la noblesse et du clergé j mais ceux qui pensaient différemment étaient en petit nombre et sans influence.

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