CHAPITRE XVI

moyens d’éteindre les incendies manquaient et, quand un désastre se produisait, les Moscovites montraient l’impassibilité fataliste des Orientaux.

C’est surtout le Kremlin qui profita des embellissements entrepris par les deux Ivans et leurs successeurs. L’enceinte, de bois avant l’incendie de Tokhtamych, était maintenant de solides pierres blanches, taillées en facettes (de là le nom poétique de la « sainte mère Moscou aux blanches murailles ») ; de hauts et étroits créneaux en forme de dents Ja surmontaient : dix-huit tours la protégeaient et cinq portes donnaient accès à l’intérieur. Ces cinq portes présentent beaucoup d’originalité et de variété. Celle du Sauveur fut construite en 1491 par Piétro Solario de Milan : c’est la porte sacrée, qu’on ne peut franchir qu’en se découvrant : autrefois on faisait agenouiller de force cinquante fois les récalcitrants ; c’est devant l’image du Sauveur que les criminels étaient admis à faire leur dernière prière ; c’est par là que le nouvel empereur fait son entrée pour aller se faire couronner à l’Assomption. Un autre Italien, à la même époque, éleva la porte de saint Nicolas de Mojaïsk, le punisseur des parjures, devant l’image duquel les jolaideurs venaient prêter serment. Celle de la 1 1 inite fut élevec, au dix-septième siècle, par Christophe Gralloway.

L’enceinte du Kremlin, comme celle de l’ancien palais impérial de Byzance, renferme quantité d’églises, de palais de monastères. La plus célèbre de ces églises’ est YOmpienski Sobov ou cathédrale de l’Assomption, où depuis le quinzième siècle les tsars et les empereurs de Bussie ont toujours tenu à honneur de se faire couronner. C’est leur cathédrale de Reims. Son architecte fut Aristote Fioraventi qui avait déjà travaillé pour Cosme de Médicis François Ie% Jean Galéas de Milan, Mathias Corvin, le pape Sixte IV et que Tolbousine, ambassadeur d’Ivan III rencontra a Venise et engagea au service du tsar. On a peine a cioire que 1 Assomjition soit de la même époque et des memes artistes que les lumineuses églises de la Renaissance. L architecte ou ceux qui l’ont inspiré ont. cherché à

reproduire ici la mystérieuse obscurité des vieux temples d’Égypte et d’Orient. Cette cathédrale n’a pas de fenêtres, mais plutôt des meurtrières, d’étroites fentes grillées, qui ne laissent tomber dans l’intérieur qu’un jour douteux comme celui qui filtre par le soupirail d’un cachot. Cette pâle lumière vient effleurer alors les massifs piliers couverts d’un or bruni sur le sombre éclat duquel se détachent, sévères et graves, des figures de saints et de docteurs ; elle accroche çà et là les saillies de Y iconostase d’or, couverte d’images miraculeuses, parsemée de diamants et de pierreries ; elle éclaire à peine les représentations du Jugement dernier et de la Fin du monde qui occupent les parois de l’église. Toute la partie supérieure du temple est en quelque sorte enveloppée d’ombres comme les hypogées pharaoniques ; on ne distingue que vaguement les peintures qui décorent la voûte ; l’artiste évidemment les a faites pour l’œil de Dieu, non pour celui de l’homme; car l’œil de l’homme ne peut guère les contempler que dans les rares occasions, comme le jour de l’Assomption ou un jour de couronnement, lorsque l’église s’illumine tout entière et se laisse pénétrer jusque dans ses derniers recoins par la lumière des cierges innombrables. Il paraît bien que c’est sur un plan antérieur à lui Cfu’ Aristote bâtit cette église ; on dit seulement qu’il ne trouva pas assez solides les constructions déjà commencées, qu’avec un bélier perfectionné par lui il en renversa les murailles, qu’il fit creuser plus profondément de nouvelles fondations, et qu’enfm il enseigna aux Russes une meilleure manière de cuire les briques. A l’Assomption sont les tombeaux de saint Pierre et de saint Alexis, premiers métropolites de Moscou, et l’on y vient s’incliner devant les vierges miraculeuses de Vladimir et de Iaroslavl. La cathédrale de Michel Archange, élevée en 1505, est le Saint-Denis des tsars de Russie : c’est là que, dans un cercueil de sapin recouvert de drap rouge, dort Ivan le Terrible entre ses deux fils. Dans l’église de l’Annonciation, au pavé d’agate, se célébraient les mariages des princes. Dans celle de l’Ascension sont les tombeaux des souveraines. La tour