CHAPITRE XVI

Des vers pieux, que les kaliéki aveugles colportaient de village en village, chantaient les louanges des saints de la Russie : saint Georges le Brave, saint Dmitri de Solun, vainqueurs des dragons et des infidèles, Boris et Glèbe, fils de Vladimir le Baptiseur, saint Tliéodose, le créateur des catacombes de Kief, Daniel le Pèlerin, qui visita Jérusalem, et d’autres personnages qui appartiennent presque autant à la mythologie slave qu’à l’hagiographie chrétienne. Des contes satiriques, lestes et mordants comme nos fabliaux, tournaient en ridicule l’avidité des popes et les calculs intéressés de leurs femmes.

Du quinzième au dix-septième siècle, sous les memes influences que l’Occident, grâce aux Grecs chassés de Constantinople et aux Italiens leurs élèves, qui furent nos maîtres à tous, la Russie a une sorte de Renaissance artistique. La révolution fut cependant moins complète en Moscovie qu’en Russie; on n’eut pas à substituer en architecture le plein-cintre à l’ogive, puisque la Russie n’a jamais eu d’églises gothiques et que le style roman-byzantin, emprunté au onzième siècle par Sainte-Sophie de Kief ou de Novgorod à Sainte-Sophie de Constantinople, s’est perpétué sous l’empire d’idées religieuses, comme un legs de Byzance et par une tradition non interrompue. On n’eut pas à innover en peinture, car les exigences hiératiques font qu’au jourd’hui encore, dans les couvents de la Russie, on peint les images des saints et de la Mère de Dieu comme Pansélinos eût pu les peindre dans les églises du mont Atlios au dixième siècle. La Renaissance se manifesta surtout par le nombre et la magnificence des temples orthodoxes dont les artistes italiens enluminèrent alors la vieille Russie et par une perfection plus grande des procédés de construction. C’est alors que Moscou devint digne, par ses nouvelles splendeurs monumentales, d’être la capitale d'un grand empire; c’est alors qu’elle fut « la ville sainte », aux « quarante fois quarante églises », aux innombrables coupoles d’or, d’argent et d’azur, que le pèlerin russe salue de loin, agenouillé sur la Colline de s Proslernali ons.

Moscou se composait alors : 1° du Kreml ou Kremlin, enceinte fortifiée, ayant la forme d’un triangle dont le plus petit côté s’appuie sur la Moskova et dont la pointe est tournée vers le nord ; -° du Kitaï-gorod , ou ville des fascines (et non pas, comme traduisent tant de voyageurs, la ville chinoise) , renfermant le bazar et les palais des seigneurs, séparée du Kremlin par un vaste espace qu’on appelle la Place-Rouge ou la Place-Belle ; 3° du Biéhjigorocl , ou ville blanche, qui entoure ce double noyau du Kremlin et du Kitaï-gorod, comme l’enveloppe d’une amande enserre ses deux cotylédons ; 4° du Zeinlia/nyigorod , ou ville aux remparts de terre, qui enveloppe à son tour la ville blanche, renfermant des faubourgs, des jardins, des bois, des étangs, de vastes espaces non construits, où se trouvaient alors les slobodes des streltsi; 5° sur le pourtour extérieur de Moscou, comme des forts détachés, s’élevaient des couvents fortifiés, aux blanches murailles, qui soutinrent plus d’une fois l’assaut des Polonais et des Tatars. Cette vaste cité asiatique était la ville des contrastes; les constructions s’y groupaient presque au hasard, le long de rues immenses, larges, fangeuses, tortueuses, à peine dessinées. A côté des palais des nobles, s’élevaient des isbas de sapin, semblables à celles des villages russes : on allait les choisir soi-même dans les chantiers ou les commander sur mesure : les charpentiers les reconstruisaient en deux jours sur l’emplacement désigné ; elles ne coûtaient que quelques roubles.

Moscou est située dans la région de la Russie où la pierre manque totalement, où les forêts étaient alors les plus épaisses. En somme, c’était une ville de bois, qu’une étincelle pouvait allumer .Elle avait été brûlée presque totalement sous Dmitri Donskoï, deux fois sous Ivan le Terrible ; elle brûlera encore pendant l’invasion polonaise de 1612 et l’invasion française de 1812. Les oukazes des tsars prescrivaient certaines précautions sous les peines les plus graves : tous les feux devaient être éteints une fois la nuit tombée; en été, défense absolue d’en allumer dans les maisons, on devait cuire les aliments en plein air; les