CHAPITRE XX
ritable rempart de la Pologne contre le Tatar et le Turc.
Ges populations guerrières étaient organisées en vingt jiolhs de kosaks, ceux de Péréiaslaf, de Tcherkask, de Mirgorod, de Poltava, etc. Chaque polk avait son polkovnik ou colonel : tous obéissaient à un chef suprême, Yhetman de la Petite-Russie, nommé par le roi et qui gouvernait la star china ou conseil des anciens1. Avec le temps, les kosaks devinrent redoutables à la Pologne elle-même; ils ne cessaient de la brouiller avec son redoutable voisin, l’empire ottoman. Batory dut punir de mort plus d’un chef kosak pour avoir violé une trêve ou un traité de paix; surtout il s’efforça de restreindre le chiffre de la population militaire, ne reconnaissant comme kosaks que ceux qui étaient inscrits sur le registre au nombre de six mille, renvoyant les autres à la culture, c’est-à-dire au servage. Mais les kosaks ne voulaient ni faire la corvée des pans , ni admettre les limitations du roi. En dépit du registre , ils restaient en armes, force redoutable, qui, dans la lutte religieuse, était tout acquise à l’orthodoxie, et qui faisait trembler la royauté, l’épiscopat et l’oligarchie uniates.
Outre les kosaks de la population sédentaire ou kosaks des vitles , il y avait encore les kosaks d’au delà des porogs ou cataractes du Dniéper : les Zaporogues. Ils étaient aux kosaks petits-russiens ce que ceux-ci étaient au reste de la population russe-lithuanienne : ils étaient l’avant-garde de l’avant-garde, les enfants-perdus de la nationalité russe. Retranchés dans une île fortifiée du Dniéper, le Grand-Pré, ils y avaient établi une forteresse palissadée, la sétcha . On peut dire qu’ils ne reconnaissaient aucune autorité: comme les chevaliers de Rhodes ou de Malte, ils étaient cantonnés sur le territoire enlevé aux musulmans et continuaient la guerre sainte contre le Turc et le Tatar, lors même que toute la chrétienté était en paix avec lui. Ils n’espéraient
1. La slarchina se composait de Voboznyi, préposé au bagage, duj\igc, du pisav ou chancelier, de Vésaoul^ du porte-étendard, des joolkovniks , des sotniks ou centeniers, des atamans. Quand le roi investissait Vhelman, il lui remettait le boundchouk ou étendard à queue de cheval, le bâton ou masse, et le sceau .
LA RUSSIE OCCIDENTALE AU XVIIe SIÈCLE. 317
pas de quartier et n’en faisaient pas, ne vivaient que du butin fait sur l’infidèle, couraient au-devant des dangers et du « martyre », ne recevaient aucune femme dans leur camp. Ils étaient une sorte de moines guerriers, d’Église militante : les Templiers ou les Hospitaliers du Dniéper. Plus d’un seigneur polonais de grande famille vint vivre avec eux de cette vie d’aventure et de misère héroïque, et prendre chez eux des leçons de vaillance et de chevalerie. Ils étaient tous égaux, tous frères, vivaient comme les Spartiates à des tables communes : le bâton d ’citaman du camp et ceux d ’ atamans des kourènes , au nombre de dix, étaient à l’élection. En union étroite avec les kosaks du Don, ils étaient sur terre et sur mer le fléau de l’islamisme, les Barbaresques chrétiens de la mer Noire.
La mésintelligence grandissait entre ’ le gouvernement aristocratique de Pologne et la population orthodoxe de la Petite-Russie. Quand les seigneurs polonais voulurent traiter en serfs ces libres colons, ils désertèrent en foule les campagnes de l’Ukraine; les plus hardis allèrent recruter les campements des kosaks du Dniéper ou la sélc/icc des Zaporogues; les kobza?'S, chanteurs aveugles, parcoururent les villages en chantant la chanson de la Pravda (la justice) : « Dans le monde, il n’est point de justice; de justice on ne trouvera point; maintenant la justice vit sous les lois de l’injustice. — Aujourd’hui la justice est en prison chez les seigneurs; l’injustice est assise à son aise avec les peins dans la salle d’honneur. — Aujourd’hui la justice reste debout près du seuil ; l’injustice trône avec les pans , et l’on verse à l’injustice l’hydromel dans les coupes. — Oh! justice, notre mère aux ailes d’aigle, où te trouver? — L’homme qui veut encore accomplir la justice, que Dieu lui envoie de là-liaut des jours de bonheur ! » Ils chantèrent tant, ces poètes errants, que les villages se dépeuplèrent au profit des camps kosaks, que la justice finit par « déployer ses ailes d’aigle » et que les hommes qid voulaient accomplir la justice se montrèrent.
La religion orthodoxe persécutée par les uniates , le servage menaçant, l’insolence des seigneurs, les rapines du
