CHAPITRE XXII

alors âgé de neuf ans. Les Narychldne triomphaient : Natalie devenait tsarine-tutrice, elle rappelait de l.’exü son père nourricier Matvéef, elle s’entourait de ses frères et de ses oncles.

Les Miloslavski ne pouvaient chercher leur revanche que dans l’émeute, mais il leur manquait un chef. Ivan ne pouvait jouer ce rôle. L’aînée de ses six sœurs avait trente-deux ans, la plus jeune, dix-neuf ; la plus énergique était Sophie, qui avait vingt-cinq ans. Ces six princesses se voyaient condamnées à la triste destinée des tsarévni russes, forcées de renoncer à toute espérance de mariage, condamnées à vieillir au fond du terem, soumises par surcroît à l’autorité d’une belle-mère. Toute cette jeunesse était pleine de vie et avait le cloître en perspective. Elle ne respirait que l’action ; or, l’étiquette impériale, les mœurs, les préjugés, les traditions byzantines leur défendaient de se produire en public. Mais ces traditions de Byzance offraient elles-mêmes des modèles à suivre. Pulchérie, fille d’un empereur, n’avait-eile pas régné à Constantinople sous le nom de son frère, l’incapable Théodose? N’avait-elle pas , tout en gardant sa virginité, épousé le brave Marcien qui avait été son épée contre les barbares? Voilà l’idéal que pouvait se proposer Sophie : être un tscirdiévitsa , un empereur-fille. Pour s’émanciper des lois rigoureuses du terem, pour oser forcer les « vingt-sept serrures w de la chanson, soulever la fata qui cachait son visage , paraître en publie , affronter les regards des hommes, il fallait à la fois de l’énergie et de la ruse, ne rien brusquer, procéder par efforts successifs. D’abord Sophie osa paraître aux funérailles deFeodor, tandis qu’on ne voyait ordinairement aux obsèques d’un prince que sa veuve et son héritier. Sa litière y rencontra celle de Natalie Narychkine et sa présence força la tsarine-tutrice à la retraite. Elle s’entoura d’une cour de lettrés, qui la prônaient au dehors, l’encourageaient, l’excitaient à l’action. Siméon Polotski et Silvestre Medviédef écrivaient des vers en son honneur, lui rappelaient les exemples de Pulchérie et d Olga, la comparaient à la reine-vierge Élisabeth d’An-

gleterre, même à Sémiramis : on eût cru entendre Voltaire s'adressant à Catherine II. Usl jouaient sur son nom de Sophie (la Sagesse) et] proclamaient que « la chose lui avait été donnée avec le nom ». Polotski lui dédiait la Couronne de la foi et Médviédef ses Dons de /’ Esprit-Saint. Le terem offrait les contrastes les plus étranges ; on y jouait le Malade imaginaire et l’on y retrouvait cette cohue de popes, de moines, de religieuses, de bonnes femmes, de bons pauvres, qui formaient la cour des anciennes tsarines. Il y avait dans cette foule grouillante d’utiles artisans d’intrigues. Les bons pauvres, tout en égrenant leur chapelet, servaient d’émissaires entre le palais et la ville, agissaient auprès du bas peuple, portaient des messages et des présents aux turbulents streltsi, ménageaient l’entente entre les vierges tsariennes et les soudarcis. Des bruits sinistres furent habilement semés dans Moscou : Feodor, le hls aîné d’Alexis, était mort victime des méchants ; Ivan était sans doute réservé au même sort : que deviendraient les pauvres tsaréveni ? que deviendrait le sang des rois? Enfin on annonça publiquement qu’un frère de la Naryclikine venait de saisir le diadème, s’était assis sur le trône et qu’Ivan était mort étranglé. L’amour, la pitié pour le fils d’Alexis, l’indignation excitée par la nouvelle de l’usurpation, soulevèrent immédiatement tout le peuple de Moscou, et les meneurs affidés s’emparèrent habilement de la direction du mouvement. Le tocsin sonna aux 400 églises de la ville sainte, les régiments des streltsi prirent les armes et, au nombre de vingt mille, suivis d’une immense multitude, coururent au Kremlin, tambours battants, mèches allumées, traînant du canon. Natalie Narychkine n’eut qu’à se montrer sur l’Escalier rouge accompagnée de Pierre, son hls, et cl’Ivan, que l’on disait mort. Cette simple apparition suffisait pour confondre les calomnies. Les streltsi voyant qu’on les avait trompés, hésitaient. Une harangue habile de Matvéef, qui avait été autrefois leur commandant, les exhortations du patriarche, achevaient de les ébranler. La révolte était presque apaisée, les Miloslavski avaient manqué leur coup, car ils n’avaient encore réussi à faire égor-