CHAPITRE XXV

très années qui suivirent Poltava, languir à Bender (1709- 1714). Pierre profita de ce nouveau répit avec autant d’énergie que du premier. Le roi polonais de Charles, Leszczinski, dut se retirer en Poméranie et Auguste de Saxe rentra dans Varsovie. Au nord, Pierre achevait la conquête de l’Esthonio et de la Livonie, entamait la Finlande, donnant à droite et à gauche un plus large dégagement à l’issue qu’il se ménageait sur la mer Baltique, prenait Biga, Dünamünde, Pernau, Bevel, Vyborg, Kexholm (1710). Il ne pouvait conquérir la Gourlande, vassale de Pologne; il en préparait la réunion en faisant épouser à son duc une fille de son frère Ivan, Anna Ivanovna.

Les agents suédois, ceux de Stanislas, l’ambassadeur de France Désaleurs, le khan des Tatars, poussaient le divan à la guerre. Achmet III voulait reprendre Azof. Pierre apprit que son ambassadeur venait d’être enfermé aux Sept-Tours; le nouveau vizir Baltagi-Méhémet rassemblait dans les plaines d’Andrinople une immense armée. Pierre reçut presque avec joie cette déclaration de guerre ; la Russie tout entière tressaillit d’allégresse à l’idée de reprendre la trace des anciens princes russes, de marcher sur la Ville-Souveraine (Tsargrad) , d’affranchir les chrétiens d’Orient, d’exterminer les vieux ennemis du nom slave et d’éclipser la gloire d’Ivan le Terrible. Le monde oriental s’émut jusque dans ses profondeurs : Kantémir, hospodar de Valachie, Cantacuzène, liospodar de Moldavie, les Serbes, les Monténégrins, les Grecs, appelaient de leurs vœux un libérateur. Pierre, emporté par son enthousiasme, commit en 1711 la même faute que Charles XII en 1709. Il compta sur les secours douteux qu’il pourrait trouver en des pays barbares et dépeuplés et n’attendit pas un secours plus effectif, trente Emilie hommes, que lui promettait le roi Auguste. Il passa le Dniester, trouva la Moldavie presque vide d’habitants, les campagnes dévastées par les sauterelles, nuis magasins formés, l’hospodar indécis et impuissant comme l’avait été Mazeppa. Kantémir, abandonné par une partie de ses boïars, se rendit presque seul au camp des Russes. Un nouvel hospodar de Moldavie,

Brankovane, se déclara pour le sultan. Pierre, sur les bords du Pruth, avec trente-huit mille soldats harassés et affamés, se trouva cerné par deux cent mille Turcs ou Tatars. Pourtant la bravoure que déploya cette poignée d’hommes, dans une première journée où périrent sept mille janissaires, fit réfléchir le grand-vizir. Il apprit qu’un lieutenant de Pierre, Renne, venait de prendre Braïlof et menaçait les ponts jetés sur le Danube. La plus grande consternation régnait cependant dans le camp des Russes, encombré de blessés et de femmes. Ce fut Catherine, la future impératrice, qui releva les courages. Elle réunit l’argent et les bijoux qu’elle put trouver, en constitua un présent pour le grand-vizir et engagea le tsar à lui envoyer des négociateurs. Ceux-ci avaient ordre d’accorder tout ce que demanderaient les Turcs : la restitution d’Azof, celle de la Livonie, même celle de l’Esthonie et de la Carélie, mais pas celle de l’Ingrie, car c’était livrer la nouvelle capitale; plutôt sacrifier Pskof. Pierre était prêt à céder sur la question polonaise. Si les Turcs exigeaient qu’on se rendît à discrétion, « on était résolu à forcer le passage et à périr jusqu’au dernier. » Le vizir n’en demandait pas tant: il se contenta de la restitution d’Azof, de la destruction des forteresses élevées sur le territoire turc et de la promesse de ne pas inquiéter Charles XII lors de son retour dans ses États. Tel fut le célèbre traité du Pruth qui causa dans l’armée russe une joie universelle, mais qui laissa pour toujours à Pierre le Grand une ombre de tristesse. Etre venu pour délivrer le monde chrétien d’Orient et subir une capitulation, livrer Azof, sa première conquête, anéantir sa flotte de la mer Noire, qui lui avait coûté tant d’efforts ! II prit sa revanche d’un autre côté.

Voyage à Paris (lïlï). Paix de Kyotad (ÎÎSI).

Conquêtes sur la Caspienne.

En 1712 'et 1713, pendant que la France traversait une crise suprême dans la guerre de la succession espagnole, les Russes, avec leurs alliés danois et saxons, chassaient les