CHAPITRE XXVII

lement deux filles, la duchesse de Gourlande, Anna Ivanovna, et la duchesse de Mecklembourg, Catherine Ivanovna. Quelques-uns pensaient même à l’aïeule du dernier empereur, la tsarine Lapoukhine. Alexis Dolgorouki, le père du favori de Pierre II, eut une idée encore plus hardie : il réclamait le trône pour sa fille Catherine, bien qu’elle fût non la femme, mais seulement la fiancée du défunt empereur, et osa parler d’un « certain testament » du souverain qui l’aurait instituée héritière. Cette réclamation n’eut aucun succès dans le Haut Conseil secret et fut repoussée avec mépris par une partie même de la famille Dolgorouki, dont les chefs ne voulaient pas être sujets de leur nièce. On s’arrêta à un autre parti : le Haut Conseil secret , par l’adjonction des maréchaux Dolgorouki et Galitsyne, en l’absence du prudent Ostermann qui invoquait sa qualité d’étranger et une prétendue maladie, se trouvait composé presque exclusivement de grands seigneurs russes. Principal organe du gouvernement, il se voyait investi du pouvoir supérieur et maître de la position. II résolut de profiter des circonstances pour fixer des limites à l’autorité souveraine, donner à l’aristocratie russe une sorte de charte constitutionnelle et imposer au souverain qui serait élu des espèces de pacta conventa , comme dans la république de Pologne. Élisabeth et la duchesse de Holstein, se trouvant les plus rapprochées du trône, montreraient sans doute le plus de répugnance à accepter ces conditions: il fallait donc recourir à une autre branche de la famille Romanof, à la lignée d’Ivan, et offrir la couronne à une princesse qui, n’ayant presque aucune espérance d’arriver au trône, en passerait par tout ce qu’on voudrait. Les membres du Haut Conseil résolurent donc de s’adresser à Anna Ivanovna et de lui proposer les points suivants : 1° le Haut Conseil se composerait toujours de huit membres, se renouvellerait par cooption et la tsarine le consulterait dans toutes les affaires du gouvernement* 2° sans son consentement, elle ne ferait ni la paix, ni la guerre, n’établirait aucun impôt, n’aliénerait aucun domaine de la couronne, ne nommerait à aucune charge, à aucun grade

LES DEUX ANNA

au-dessus de celui de colonel ; 3° elle ne ferait, condamner et exécuter aucun membre de la noblesse, ne confisquerait lesbiens d’aucun noble, avant qu’il eût été jugé régulièrement; 4° elle ne se marierait, ni ne choisirait un successeur sans l’avis du Conseil. « Et, ajoutait le projet de lettre soumis à sa signature et contenant les points précités, dans le cas où je ne remplirais pas cette promesse, je serais privée de la couronne de Russie. » C’était bien le sinon non des cortez d’Aragon. Si cette constitution avait été réalisée, la Russie serait devenue, d’empire autocratique une république oligarchique, une sorte de posjoolile où rien n’eût survécu de l’œuvre des Ivan et de Pierre le Grand. Le Haut Conseil se proposait d’ailleurs de fixer à Moscou le siège du gouvernement.

Cette constitution, qui assurait aux nobles russes l’inviolabilité de leurs personnes et de leurs biens, 1 ’habeas corpus des Anglais et l’impôt consenti, souleva cependant une protestation générale. Quoi donc! on voulait imposer à la Russie ces mêmes institutions anarchiques que les trois puissances du Nord s’efforçaient de maintenir en Pologne ! Toutes les garanties, tous les droits, toute l’autorité étaient en somme réservés aux membres du Haut Conseil : au lieu d’un tsar, on en aurait huit. Et qui étaient ces huit? à part Gfolovkine et Ostermann, il n’y avait là que des Gralitsyne et des Dolgorouki : deux Galitsyne et quatre Dolgorouki : l’empire allait être la chose de deux familles. Si l’instinct monarchique du plus grand nombre, si les jalousies nobiliaires de beaucoup étaient soulevés, les partisans des réformes s’inquiétaient de ne voir dans le conseil souverain que des membres de la vieille aristocratie, des partisans de l’ancien ordre de choses. Le mécontentement éclata en murmures et en manifestations : le Haut Conseil lut obligé de prendre des mesures sévères contre les rassemblements : singulière inauguration d’un régime de liberté et qui prouvait combien peu de sympathie cette tentative rencontrait dans la nation.

Peu de jours après, le Haut «Conseil convoqua l’assemblée générale pour lui lire la lettre où Anna Ivanovna