CHAPITRE XXVII

déclarait accepter tous les 'points. « Il n'y eut personne des assistants, écrit l’évêque Féofanc, qui, en entendant cette lecture, ne frémît de tous ses membres ; ceux mêmes qui avaient espéré beaucoup de bien de cette réunion baissèrent les oreilles comme de jmuvres ânes; il y eut un chuchotement et un murmure dans l’assistance, mais nui n’osa se récrier et prendre la parole. « Les cinq cents personnes présentes apposèrent sans mot dire leur signature. Cependant la nouvelle impératrice fit son entrée solennelle dans Moscou. Yassili Loukitch Dolgorouki et ses partisans faisaient bonne garde autour de l’impératrice, l’entouraient jalousement, veillaient à ce qu’aucun ennemi de la constitution ne pût se glisser auprès d’elle. Les mécontents, Féofane en tête, agitaient le clergé et le peuple. Ils trouvèrent moyen de faire passer à l’impératrice quelques billets où on la mettait au courant de îa situation, l’engageant à agir énergiquement ; un enfant, des femmes de chambre servirent d’intermédiaires. Le 25 février 1731, les membres du Haut Conseil étaient à délibérer, lorsque tout à coup on les aqopela chez l’impératrice : ils furent très-étonnés d’y trouver déjà réunies huit cents personnes appartenant au sénat, au clergé, à la noblesse, aux différentes administrations, qui présentaient à Anna une requête tendant à examiner les plaintes adressées au Haut Conseil sur la nouvelle constitution. Au fond de la salle, les officiers des gardes s’écrièrent en tumulte : « Nous ne voulons pas qu’on prescrive des lois à l’impératrice ! qu’elle soit autocratrice au même titre que ses prédécesseurs ! *> D’autres lui offraient « d’apporter à ses pieds les têtes de ses ennemis. « Elle calma l’agitation, £t suspendre la séance et donna rendez-vous à l’assemblée dans l’après-midi. Cette fois les députés présentèrent une requête en forme pour le rétablissement de l’autocratie. L’impératrice fit l’étonnée et dit : « Comment donc? Les points qu’on m’a apportés à Mittau n’ont donc ]3as été envoyés du consentement de la nation tout entière ? » — « Non ! » cria-t-on. —

«Mais alors, dit-elle en s’adressant à Yassili Loukitch, tu m’as trompée ! »

DES DEUX ANNA

Tel fut l’échec du premier essai de constitution libérale gui ait été tenté en Russie. « La table était préjDarée, disait le prince Dmitri Gralitsyne, mais les invités ne s’en sont pas montrés dignes : je sais que je payerai cette entreprise manquée; soit! je souffrirai pour la patrie, je n’ai d’ailleurs plus longtemps à vivre et ceux qui aujourd’hui me font pleurer auront un jour à pleurer plus que moi. » Les Gralitsyne et les Dolgorouki devaient en effet cruellement expier cette tentative généreuse, mais où ils n’avaient tenu compte ni du temps, ni du pays. La vengeance d’Anna fut cauteleuse, méthodique, raffinée, procéda par degrés. Elle commença parles exiler sur leurs terres; puis, voyant que personne ne protestait, elle en envoya plusieurs en Sibérie; enfin, encouragée par le silence universel, elle mit le sceau à sa vengeance ; les maréchaux Dolgorouki et Galitsyne moururent en prison ; Yassili Loukitch et deux autres Dolgorouki furent décapités; l’ancien favori, Ivan, roué vif à Novgorod. A ces supplices, se rattache la tragique et touchante histoire de Natalie Chérémétief, la fiancée du favori, qui, ayant accepté sa main dans les jours de prospérité, voulut partager toutes ses infortunes.

Anna Ivanovna avait alors trente-cinq ans : sa jeunesse s’était écoulée tristement dans la maussade cour de Mittau, fiancée qu’on recherchait pour son duché, jouet de la politique des quatre cours du Nord, bravée par Menchikof, recevant de Moscou des ordres et des remontrances. L’amertume de ses regrets et de ses déceptions se peignait sur son visage sévère , se reflétait dans son caractère aigri et froidement cruel. Plus grande de la tête que tous les hommes de sa cour, d’une beauté masculine et dure, avec une grosse voix d’homme, elle était à la fois imposante et effrayante. La tentative aristocratique de 1730 l’avait mise en défiance des Russes : elle sentait qu’un projet moins exclusif et plus habile que celui du Haut Conseil aurait eu des chances d’être accepté par toute la noblesse russe. Par précaution et par goût, elle s’entoura d’Allemands : d’abord Rircn ou Riron, Gourlandais de basse condition, que la noblesse du duché avait refusé d’ad-