CHAPITRE XXIX

Les premières mesures de Pierre III causèrent cependant une surprise agréable. En février 1762, il publia un manifeste qui affranchissait la noblesse de l’obligation rigoureuse et absolue que Pierre le Grand lui avait faite do se consacrer au service de l’État. Il rappelait que cette 1 oi de son grand aïeul avait produit de salutaires effets, forcé les nobles à s’instruire et à s’intéresser au bien public, fait naître une génération éclairée, donné à l’État d’habiles généraux et des administrateurs distingués ; mais, maintenant que l’amour du souverain et le zèle pour le service s’étaient partout répandus, il ne croyait plus nécessaire de maintenir cette loi de contrainte. Les nobles russes, pénétrés de reconnaissance, parlèrent de lui élever une statue d’or ; Pierre III répondit que les jdIus beaux monuments étaient ceux que le prince possédait dans la mémoire de ses peuples. Une autre réforme fut l’abolition de la chancellerie secrète, « un tribunal abominable, écrit l’ambassadeur anglais, aussi mauvais sous tous les rapports et, à quelques égards, pire que l’inquisition d’Espagne. » Pierre III protégea les raskolniks : ils avaient été si cruellement persécutés sous le règne précédent que leur nombre était tombé de quarante mille à cinq mille rien que dans le gouvernement de Nijni-Novgorod, et que des milliers de ces malheureux avaient fui dans les déserts ou émigré dans les pays voisins : il ordonna de les rassurer et de les rappeler en Russie, leur faisant offrir des terres en Sibérie, car, disait l’oukaze, « on tolère dans l’empire meme les maliométans et les idolâtres; or, les raskolniks sont des chrétiens. » Il reprit le projet de son aïeul pour la réunion au domaine des biens des couvents, dont les moines devaient subsister désormais de pensions que leur ferait l’État. Il songea même aux paysans, sur lesquels pesait si durement l’État moderne fondé par Pierre le Grand, proclama une amnistie en faveur de ceux qui, égarés par de fausses nouvelles, avaient cru pouvoir se soulever contre leurs maîtres. La plupart de ses rescrits lui furent inspirés par son secrétaire d’État Volkof. On vit revenir d’exil les disgraciés du règne précédent, les Meng-