CHAPITRE XXXIII

cajDitalc, chargé de la police, pour en protéger le développement. Le sang-froid audacieux de ses réponses dissipa les soupçons qu'avait pu concevoir le tsar. Un jour Paul lui demanda à brule-pourpoint s’il se rappelait ce qui s’était passé en 1762 : « Oui, sire, j’étais alors sergent dans la garde. — On veut recommencer aujourd’hui, dit l'empereur en lui remettant une note qui révélait une partie du complot. — Sire, je le savais, et pour mieux connaître vos ennemis, j’ai dû jouer moi-même le rôle de conspirateur. « D’après le récit de Sabloukof, la tactique de Pahlen consistait à exécuter à la rigueur les ordres les plus absurdes de l’empereur, afin d’augmenter le nombre de ses ennemis. S’il entendait quelqu’un se plaindre de Paul, il le regardait entre les deux yeux et disait seulement. : « J f qui parle, brave homme qui agit. » Il

excitait les inquiétudes d’Alexandre vis-à-vis de son père et les défiances de Paul contre son fils. Il gagna Talysine, colonel du Préobrajenski, plusieurs jeunes officiers des gardes : dans la conspiration contre Paul on retrouve plusieurs des noms célèbres dans la conspiration contre Pierre TII : ce sont les héritiers des premiers régicides, les c< épigones » de 1762. Pahlen s’adjoignit le Hanovrien Bennigsen, homme de nmin et de redoutable énergie. Un jour qu'on demandait à Pahlen ce qui arriverait si l’empereur se refusait à abdiquer : ce Quand on veut faire une omelette, il faut casser des œufs. » Des éléments impurs se mêlèrent à ce complot : Platon Zoubof, le dernier favori de Catherine, son frère Nicolas, leur sœur qui était liée avec toute la faction anglaise, familière de l’ambassade britannique, des courtisans enrichis sous le règne précédent des dépouilles de la Pologne et qui craignaient un retour de Paul en faveur des Polonais dépouillés. Paul venait de disgracier Bostoptchine, d’éloigner Araktchéef, tout dévoués à sa personne* il se ravisa et leur écrivit de revenir, mais trop tard : déjà il se trouvait à la merci de ses ennemis. Le 23 mars, Paul ayant envoyé à son ministre de Berlin l’ordre d’en finir avec les indécisions prussiennes en menaçant le roi d’une démonstration mili-

PAUL Ier.

taire , Pahlen osa ajouter de sa main ce post-scriptum: « Sa Majesté impériale est indisposée aujourd’hui : cela pourra avoir des suites. » Le palais, cette nuit-là, était gardé par le Séménovski, dont plusieurs officiers étaient gagnés au complot. Palilen lit le guet pendant que les conjurés se rendaient à la chambre de l’empereur, prêt, assurent quelques récits, à les livrer lui -même à Paul Ier, si le coup manquait; Bennigsen, l’épée à la main, présenta à Paul un acte d’abdication à signer ; une lutte s’engagea, la lampe qui éclairait la chambre tomba ; dans les ténèbres, Paul fut terrassé d’un coup porté par Nicolas Zoubof ou par le prince Iachvill et étranglé avec une écharpe d’officier.

Au matin, Alexandre, désespéré de cette horrible issue qu’il n’avait pu prévoir, fut proclamé empereur. L’impératrice avait, dit-on, élevé des jorétentions qui furent écartées. Lajoie fut grande en Angleterre, la consternation égale en France ; Bonaparte, dans le Moniteur, se fit l’éclio d’un soupçon qu’aucun document positif n’est encore venu confirmer : « C’est à l’histoire à éclaircir le mystère de cette mort tragique et à dire quelle est dans le monde la politique intéressée à provoquer une telle catastrophe. »