CHAPITRE XXXIII

trer ses troupes dans le Caucase et, sur la demande du fils d’Héraclius, prononça la réunion de la Géorgie à l’empire. L’expédition contre l’Inde anglaise devait se faire par deux voies différentes : Knorring devait prendre le commandement d’une armée russe qui, par Khiva et Boukhara, marcherait sur le haut Indus. L’ataman des kosaks du Bon, Orlof-Dénissof, reçut des lettres de Paul qui lui ordonnait de commencer son mouvement sur Orenbourg, lui promettant « toutes les richesses des Indes « comme récompense, mais lui recommandant d’annoncer partout sur son chemin aux dynastes indigènes que « la Russie n’avait affaire qu’aux Anglais et qu’elle était en paix avec tous les peuples qui ne leur porteraient pas secours 55. Il devait également, à Khiva, délivrer les captifs russes, à Boukhara, s’assurer que les indigènes ne se donneraient pas aux Chinois ; enfin, de l’Indus, il se porterait sur le Gange (lettres de janvier et février 1801).

L’autre expédition devait se composer de 35 000 Français et de 35 000 Russes, à la tête desquels Paul demandait qu’on plaçât le vainqueur de Zurich, Masséna. Les 35 000 Français, partis des bords du Rhin, descendraient le Danube dans des navires que leur fournirait le gouvernement autrichien, s’embarqueraient à l’embouchure du Danube sur des vaisseaux russes qui les transporteraient à Taganrog, remonteraient le Don jusqu’à Piati-Isbanka, franchiraient le Volga à Tsaritsyne, le descendraient jusqu’à Astrakhan, et de là, traversant la Caspienne sur des vaisseaux russes, se rendraient à Astérabad, sur le rivage persan, où les attendraient les 35 000 Russes. L’armée combinée se porterait alors, par Hérat, Férali et Kandahar, sur le haut Indus et commencerait la guerre contre les Anglais. Ce projet, en marge duquel se trouvent les objections de Bonaparte, réfutées ensuite par l’empereur russe, entre dans les détails d’exécution les plus minutieux. Il compte 20 jours pour descendre le Danube, 55 jours pour atteindre Astérabad, 45 pour arriver à l’Indus : total 120 jours des bords du Rhin à ceux du Sind. Des aérostaliers, des artificiers, un corjis de savants, analogue à la

PAUL Ior.

mission d’Égypte, accompagneraient l’expédition. Le gouvernement français enverrait des objets précieux, produits de nos industries nationales. « Distribués à propos aux princes de ces contrées et offerts avec la grâce et l’amabiîité qui sont si naturelles aux Français, ajoutait la note russe, ces objets, serviront à donner à ces peuples la plus haute idée de la magnificence, de l’industrie et de la puissance de la nation française et à ouvrir par la suite une franche importante de commerce. »

Sur le continent Paul Ier agissait énergiquement sur la Prusse pour la décider à se déclarer contre l’Angleterre. La Ligue des neutres inquiétait si fort le gouvernement britannique que les amiraux Parker et Nelson allèrent en pleine paix attaquer la flotte danoise. (Bataille navale de Copenhague, 2 avril 1801.) Un événement plus extraordinaire encore rompit la coalition.

Dans la nuit du 23 au 24 mars 1801 4, l’empereur fut assassiné. Depuis longtemps les volontés capricieuses, les ordres violents de Paul lui avaient aliéné son entourage ; chacun craignait pour soi ou pour les siens. La noblesse russe désapprouvait silencieusement sa passion belliqueuse contre la France d’abord, contre l’Angleterre ensuite ; la rupture avec cette dernière, en arrêtant l’exportation des blés, des chanvres et autres matières brutes, attaquait les propriétaires dans le plus clair de leurs revenus. Plusieurs fois, Paul avait proféré contre sa femme et son fils aîné Alexandre des paroles menaçantes. On lui prêtait l’idée de revenir sur son oukaze d’avénement et de changer l’ordre de succession. La cour s’habituait à l’idée d’une révolution qui lui ôterait la couronne, en lui laissant la vie, et appellerait au trône Alexandre Ier. Le comte Panine, ancien envoyé à Berlin, s’entretint souvent de cette éventualité avec Alexandre, et peu à peu ébranla ses scrupules. Il trouva bientôt l’homme qu’il fallait pour exécuter son dessein. Le comte Pahlen, noble livonien, devint alors l ame de la conspiration et profita de son poste de gouverneur de la