CHAPITRE V

tiné à celle grande œuvre. Vladimir, comme noire Glovis, n’est d’abord qu’un barbare rusé, débauché et sanguinaire. Seulement, tandis que Clovis, même ajDrès son baptême, ne présente pas une grande amélioration morale et que c’est justement dans scs dernières années qu’il se fait l’assassin des rois francs ses parents, il semble que l’annaliste russe ait voulu établir un contraste entre la vie de Vladimir avant sa conversion et celle qu’il mena après sa régénération. Sviatoslaf avait' laissé trois fils : Iaropolk à Kicf, Oleg chez les Drévlianes, Vladimir à Novgorod. Dans les guerres civiles qui suivent et qui rappellent notre sanglante anarchie mérovingienne, Iaropolk fait périr Oleg, et Vladimir à son tour fait périr Iaropolk. Amoureux de Rognéda, la fiancée de Iaropolk, il avait demandé sa main au Varègue Rogvolod qui régnait à Polotsk. La princesse avait répondu qu’elle n’aurait jamais pour époux le fils d’une esclave. Vladimir en effet avait pour mère une servante, ce qui n’avait pas empêché son père de lui faire une part égale à ses frères. Furieux de cette injure, Vladimir saccagea Polotsk, tua Rogvolod et ses deux fils, épousa de force Rognéda. Après le meurtre d’Iaropolk, il prit encore l’épouse que celui-ci laissait enceinte et qui était une belle religieuse grecque, ramenée autrefois captive d’une expédition contre Byzance. De ces deux femmes, il avait donc privé l'une de son père et de ses frères, l’autre de son mari. Il avait en outre une femme bohémienne, une Bulgare et une autre qui lui donna également des fils. Enfin ce bâtard, ce « fils de l’esclave », était tellement adonné à la débauche qu’il entretenait 300 concubines à ’Vychégorod, 300 à Bielgorod près de Kief, et 200 au bourg de Bérestof. Également passionné pour la guerre et le butin, il reconquit la Russie Rouge sur les Polonais, dompta une révolte des Viatitches et des Radimitches, assujettit aü tribut les Iatvagucs de Lithuanie et les peuplades lettones ou finnoises de Livonie.

Ce barbare tout sensuel, adonné aux plus violentes passions, avait cependant l’âme troublée d’aspirations religieuses. D’abord il se tourna vers les dieux slaves et son

règne fut inauguré par une recrudescence de paganisme. Sur les hautes falaises sablonneuses qui à Kief dominent le Dniéper, il avait érigé des idoles, entre autres un Péroun de bois qui avait une tête d’argent et une barbe d or. Deux Varègues, le père et le fils, tous deux chrétiens, furent égorgés au pied de Péroun. Mais le temps des anciens dieux était passé : Vladimir souffrait de la crise religieuse qui travaillait alors la Russie. Il sentait qu’il lui fallait d’autres croyances. Alors suivant le témoignage de Aestor, il imagina, comme fait aujourd’hui le Japon, d instituer une enquête sur la meilleure des religions. On entendit, on visita par ambassadeurs les musulmans, les juifs, les catholiques, représentés les premiers par les Bulgares du Volga, les seconds sans doute par les Ixliazars ou les juifs kharaïtes, les troisièmes par les Polonais et les Allemands- Vladimir ne voulait ni de 1 islamisme qui prescrivait la circoncision et défendait « le vin qui fait la joie des Russes, » ni du judaïsme dont les sectateurs chassés de leur patrie erraient dispersés par le monde, ni du catholicisme qui lui paraissait manquer de magnificence dans ses ceié— monies. Au contraire, les députés qu il envoya a Constantinople revinrent émerveilles. Les splendeurs de Sainte- Sophie, l’éclat des vêtements sacerdotaux, la magnificence des cérémonies rehaussée par la présence de 1 empereur et de toute sa cour, du patriarche et d’un nombreux clergé, l’encens, les chants religieux, avaient fortement agi sui l’imagination des barbares. Un dernier argument triompha des scrupules de Vladimir : « Si la religion grecque n’était pas la meilleure, lui dirent ses boïars, Olga, votie aïeule, la j)lus sage des mortelles, n aurait pas songé a l’embrasser. » Le fier Vladimir n entendait pas mendier le baptême chez les Grecs ; il entendait le conquérir les armes à la main et le ravir comme une proie. Il descendit donc en Tauride et assiégea Gliersonesos, la dernière ville qui dans cette région fût restée soumise aux empereurs. Un certain Anastase, peut-être par zèle religieux, lui livra sa patrie. Rendu plus orgueilleux par une conquête si fameuse, Vladimir envoya déclarer aux empereurs grecs, Basile et Gons-