CHAPITRE V

tantin, qu’il voulait épouser leur sœur Anne et que sur leur refus il marcherait sur Constantinople. Ce n’était pas la première fois que des barbares faisaient aux Césars grecs cette proposition, et Constantin Porphyrogénète enseigne meme à ses successeurs le moyen d’écarter ces demandes inconvenantes. Cette fois les deux empereurs, qui se trouvaient aux prises avec des révoltes intérieures, crurent devoir consentir, à condition que Vladimir se ferait baptiser. Ce fut dans sa conquête que le prince russe reçut le baptême et qu’il célébra son mariage avec l’héritière des empereurs de Rome. Les prêtres qu'il emmenait à Ivief, c’étaient ses captifs; les ornements d’église, les reliques des saints dont il allait enrichir et sanctifier sa capitale, c’était son butin. Quand il revint à Kief, ce fut en apôtre ( Tsapostolos ), mais en apôtre armé qu’il catéchisa son peuple. Les idoles furent renversées au milieu des pleurs et de l'épouvante des Russes. Péroun fut fouetté et précipité dans le fleuve. On montre encore sur le flanc des falaises kiévicnnes la Dégringolade du diable et plus loin l’endroit où Péroun, porté par les eaux, échoua sur le rivage : là le peuple se remit à l’adorer, mais les soldats de Vladimir le rejetèrent dans les flots. Puis sur l’ordre du prince, on vit les Kiéviens, hommes et femmes, maîtres ou esclaves, vieillards ou petits enfants, se plonger nus dans les ondes sacrées du vieux fleuve païen, tandis que les prêtres grecs, debout avec Vladimir sur le rivage, lisaient, sur eux les prières du baptême. Après avoir beaucoup résisté, les Novgorodiens à leur tour furent obligés de précipiter Péroun dans les flots du Volkhof et de s’y plonger eux-mêmes.

Nous avons déjà vu que les Russes ne perdirent pas tout souvenir de leurs anciennes divinités, et que, dans la nature, continua à respirer tout un peuple de dieux. Il fallut bien du temps avant que le christianisme pénétrât dans les cœurs et dans les mœurs. Au douzième siècle encore, assure M. Bouslaef, les usages chrétiens pour le mariage n’étaient en pratique que dans les hautes classes : les paysans conservaient leurs vieux rites païens et continuaient à con-

tracter leurs mariages « autour du buisson de cytise ». Ils gardèrent plus longtemps encore la croyance aux devins et aux sorciers, souvent plus écoutés que le prêtre.

Vladimir du moins veut préparer la transformation. On ne voit pas qu’il persécute les idolâtres; mais il s'occupe à orner d’églises sa capitale veuve d’idoles. Sur le lieu où s’élevait Péroun, il bâtit l’église de Saint-Basile, nom grec qu’il avait pris à son baptême : sur le lieu où les deux martyrs varègues avaient été égorgés par ses ordres, il construit celle de la Déciatine ou de la Dîme, embellie et ornée d’inscriptions grecques par les artistes venus du sud. Il fonde des écoles où les jeunes garçons viendront ctudier les livres saints traduits en slavon : mais il est obligé d’y traîner les enfants, dont les parents, convaincus que l’écriture est une dangereuse espèce de sorcellerie, versent des larmes de désespoir. Nestor ne peut assez vanter l’amélioration qui s’opère dans Vladimir après son baptême. Il est fidèle à sa femme grecque; il n’aime plus la guerre; il distribue son revenu aux églises, aux pauvres, et, bien que les criminels se multiplient, il hésite à leur appliquer la peine capitale. «Je crains le péché, » répondil à ses conseillers. Ce sont les évêques qui sont obligés de lui rappeler « qu’il faut châtier le criminel, quoique avec discernement », et qu’il ne faut pas laisser le pays en proie aux Petclienègues. Vladimir, qui rappelait d’abord assez bien le type northman de Robert le Diable, se trouve être devenu tout d’un coup le bon roi Robert.

Ses guerres contre les Petchenègues sont racontées par Nestor avec toutes sortes d’épisodes empruntés à l’épopée. C’est le champion russe qui déchire un buffle furieux et qui étouffe dans ses bras un géant petchenègue ; ce sont les habitants de Bielgorod qui, réduits à la famine par les barbares, imaginent de descendre au fond de deux puits deux cuves pleines, l’une d’hydromel, l’autre de farine, afin de faire croire aux Petchenègues que ces produits jaillissent naturellement de leur sol. Nous verrons de quel cycle merveilleux de légendes Vladimir est devenu le centre dans les chansons populaires : dans ces bylines il est à remar-