CHAPITRE XXXV

de vive intelligence, de magnanime disposition à pardonner les offenses, — en songeant que tout cela était étouffé, que tout cela se flétrissait et périrait peut-être avant d’avoir produit aucun fruit dans le monde moral, — mon cœur se déchirait. » Ges âmes généreuses souffraient de voir Farbitraire régner souverainement du haut en bas de la société russe, dans les rapports de l’autocrate avec la nation, des fonctionnaires avec leurs administrés, des officiers avec les soldats, des propriétaires avec les paysans. Ils s’indignaient de voir le peuple russe, seul en Europe, déshonoré par le servage de la glèbe, par l’esclavage domestique, ces legs honteux de l’ancienne barbarie slave et du joug tatar, cette ignominie asiatique qui continuait à souiller un peuple chrétien ; de voir le soldat russe, ce vainqueur de Napoléon, ce libérateur de l’Europe, soumis à la dégradation des châtiments corporels. Ils ne croyaient pas que la volonté changeante de l’autocrate le mieux intentionné, que les bonnes intentions d’un Alexandre, cet accident heuretcoc 'parmi les siens , comme il le disait luimême à Mme de Staël, pussent tenir lieu de lois et d’institutions libérales.

Malgré la surveillance d’une ]3olice ombrageuse, la franc-maçonnerie, proscrite dès le temps de Catherine II et de Paul Ier, s’était réorganisée : elle couvrait de ses affiliations la Russie, le royaume de Pologne et les provinces baltiques. Des sociétés d’un caractère plus militant, avec un but plus défini, dont l’existence même resta longtemps secrète, se constituèrent aussi sur certains points. C’est en 1818 que se formait à Moscou la Société de La Vertu , imitation du Tugenbund germanique, et dont firent partie le prince Troubetskoï, Alexandre et Nikita Mouravief, Matvéi et Serge Mouravicf-Apostol, Nicolas Tourguénief, Novikof, Feodor Gfinka, Michel Orlof, les deux frères Fon- Yizine, Iakouchkine, Lounine, les princes Feodor Schakovskoï et Obolenski et beaucoup d’autres. Des membres de cette association n’étaient pas d’accord sur la forme de gouvernement à donner à la Russie, les uns tenant pour la monarchie constitutionnelle, les autres pour la république,

ALEXANDRE Ier. — INTÉRIEUR.

dont Novikof avait un des premiers prononcé le nom. La société fut donc dissoute vers 1822 et donna naissance à deux autres cercles, la Société du Nord ou de Saint-Pétersbourg, où dominaient les idées constitutionnelles, et la Société du Midi , qui se recruta surtout parmi les officiers des garnisons de l'Ukraine ou de la Petite-Russie, et où le colonel Pestel prêchait la république. Une troisième société, moins importante, celle des Slaves réunis , rêvait une fédération des peuples slaves et prétendait avoir des affidés dans la Bohême, la Bulgarie et la Serbie. Les sociétés russes, vers 1823, entrèrent en relations avec la Société patriotique de Pologne qui préparait dès lors une insurrection, et, pour s’assurer le concours des Polonais, s’engagèrent à favoriser la restauration de leur patrie. Les membres les plus ardents des associations russes étaient alors le colonel Pestel et Ryléef, fils, l’un de l’ancien directeur des postes, l’autre de l’ancien maître de police sous Catherine II, et qui, par l’ardeur de leurs convictions républicaines, semblaient vouloir expier la servilité de leurs pères. Pestel, à l’époque des réunions de Kief en 1823, avait lu un projet de constitution républicaine et de code égalitaire. Comme le principal obstacle à la réalisation de ses projets lui semblait être l’existence de la dynastie des Romanof, il était décidé à ne pas reculer devant le meurtre de l’empereur et l’extermination de la famille impériale. Au sein de la Société du Sud s’était formée une affiliation plus étroite et plus secrète encore en vue du régicide. On devait profiter de la première occasion qui se présenterait, par exemple d’une revue qu’ Alexandre en 1824 devait passer aux troupes de l’Ukraine. Une propagande active se faisait parmi les officiers des garnisons et l’on s’efforçait de gagner les simples soldats en leur promettant la liberté des paysans et l’adoucissement du régime militaire.

llouvcmeut littéraire et scientificfiie.

L’éveil de l’esprit russe ne se manifestait pas seulement par des complots politiques. Dans les sciences, dans les