CHAPITRE VIII

Smolensk. Aux débuts de l’histoire russe, nous trouvons les Novgorodiens à la tête de cette confédération de peuples qui d’abord chassa les Varègues, puis les appela à régner sur la Russie.

Novgorod, dès les temps anciens, est divisée en deux parties, séparées par le cours du Volkhof qui sort du lac Ilmen pour se jeter dans le Ladoga. Sur la rive droite était le côté de Sainte-Sophie , où Iaroslaf le Grand bâtit la célèbre cathédrale, où s’éleva le Kremlin de Novgorod, qui renfermait le palais archiépiscopal et le palais du prince, et où l’on a consacré en 1862 le fameux monument de l’histoire russe; sur la rive gauche, le côté du Commerce., avec sa Cour de Iaroslaf ; le pont qui sépare les deux côtés est célèbre dans les annales de Novgorod. Le côté de Sainte-Sophie comprenait les quartiers Nérévieiq d’Outre-Vilie, des Potiers [Nérevski, Zagorodnii , Gontcliarnii) ; le côté du Commerce comprenait les quartiers des Charpentiers et des Slaves. D’anciens documents parlent aussi d’un quartier des Prussiens (Lithuaniens). Quelques-uns de ces noms sembleraient indiquer que plusieurs races ont concouru, comme pour la ville de Rome, à former l’ancienne population de Novgorod. Gilbert de Lannoy, qui a visité cette république vers 1413, nous en a laissé cette description : « Novgorod est une ville prodigieusement grande, située dans une belle plaine, entourée de vastes forêts; le sol en est bas, sujet aux inondations, marécageux par endroits ; la ville est entourée de mauvais remparts, formés de claies qu’on a remblayées de terre; les tours sont en pierres. » Une partie de ces remparts subsistent encore et permettent de se faire une idée de la vaste étendue de l’antique cité. Le Kremlin en forme comme l’acropole. La cathédrale a conservé ses fresques du douzième siècle, les piliers à fond d’or avec les images des saints, le Christ imposant de la coupole, la bannière de la Vierge qui allait ranimer sur les remparts le courage des assiégés, les tombeaux de saint Vladimir Iaroslavitch, de l’archevêque Nikita dont les prières éteignirent un incendie, de Mstislaf le Brave, Je dévoué dé-

LES RÉPUBLIQUES RUSSES

fenseur de Novgorod, et de beaucoup d’autres saints ou personnages illustres. Sans parler des cités tributaires de Novgorod, telles que Pskof, Isborsk, Ladoga, Véliki Louki, Staraïa Poussa (Vieille Russie), Torjek, Riéjitchi, le territoire primitif, l’ager romanus de la république, se divisait en cinq cinquièmes (platines), la Vodskaïa , la Ghélonskaïa, YObonéjskaïa , la Biéjétskaïa , la Dérévskaïa , qui comprenaient le territoire au midi des lacs Ladoga et Onega. Ses conquêtes formaient cinq bailliages ou volosts qui occupaient toute la Russie septentrionale et s’étendaient jusque dans la Sibérie. Ces bailliages étaient la Zavololchié , entre l’Onéga et la Mezen, la Tré ou Laponie russe, la Permie sur la haute Kama, la Petcliora sur le fleuve de ce nom , la ïozcgrie , de l’autre côté des monts Durais. Il faut y ajouter l’Ingrie, la Carélie et une partie de la Livonie et de l’Estlionie.

Novgorod, qui avait appelé les princes varègues, était trop jouissante, avec ses cent mille habitants et ses trois cent mille sujets pour se laisser tyranniser. Une vieille tradition parle vaguement d’une révolte contre Rourik l’Ancien, sous la conduite du héros Vadim. Sviatoslaf, le conquérant de la Bulgarie danubienne, prétendait la gouverner par de simples agents ; mais Novgorod entendait avoir pour prince l’un de ses fils : « Si vous ne venez pas régner sur nous, dirent les citoyens, nous saurons nous trouver d’autres princes. » Iaroslaf le Grand, en récompense de leur dévouement, leur aurait accordé d’immenses privilèges, dont le texte ne se trouve nulle part, mais qui est constamment invoqué par les Novgorodiens, comme les chartes vraies ou fausses de Charlemagne jDar les cités allemandes. Ces républicains ne pouvaient se passer d’un prince, mais il était rare qu’ils conservassent le même bien longtemps. C’était l’assemblée des citoyens, la vetché , convoquée au son du beffroi, dans la Cour de Iaroslaf , qui était la véritable souveraine. Cette république s’intitulait ellemême Monseigneur Novgorod la Grande (Gospodine Vôlikii Novgorod). « Qui peut s’égaler à Dieu et à Novgorod la Grande? » était un dicton populaire. Comme cette cité