CATHERINE I" ET PIERRE II

encore employer l'argent comme il convient. » Pierre II cette fois se cabra et le prince eut bien du mal à l'apaiser. Ivan Dolgorouki faisait honte à son maître de sa docilité. Un autre ennemi du généralissime, et qui en se jouant minait son crédit, c'était la jeune tante de Pierre II, la iiile de Pierre le Grand, Elisabeth; alors âgée de dix-sept ans, gaie, vive, sans souci, un teint vermeil, des yeux bleus, on riant elle tuait l'insupportable tuteur. Une maladie que lit Menchikof, en l'éloignant de la cour, prépara sa chute. Pierre II s'était accoutumé à l'idée d'être débarrassé de lui. Quand le prince revint et recommença à contrarier ses volontés, à reprendre les dons qu'il faisait, Pierre II quitta la maison do Menchikof, la fit dépouiller des meubles de la couronne pour remeubler le palais impérial, traita sa fiancée avec une froideur marquée et finit par ordonner aux gardes de ne plus prendre d'ordres que de leurs colonels. C'était le prélude d'une disgrâce éclatante : en septembre 1727, Menchikof fut arrêté, dépouillé de toutes nés dignités et décorations et exilé sur ses terres.

Les Dolgorouki profitèrent de la révolution qu'ils avaient préparée. Ils reprirent d'ailleurs tous les errements de Menchikof et environnèrent le prince des mêmes soins et des mêmes obsessions; comme Menchikof, ils éloignèrent ceux qui leur portaient ombrage, même Ostermann, auquel Pierre commençait à s'attacher, même la vieille tsarine fiudoxie Lapoukhine, rappelée de sa prison de Ladoga. Prenant prétexte de placards injurieux où l'on rappelait les services de Menchikof, ils l'exilèrent à Bérézof, en Sibérie, où il mourut dans l'année 1729. Peu instruits par son exemple, ils imposèrent au prince une nouvelle fiancée, Catherine Dolgorouki, la sœur de son favori Ivan. Leur administration prit d'ailleurs le caractère d'une réaction contre les réformes de Pierre le Grand : Ostermann, les étrangers et les fidèles du « tsar-géant» virent avec chagrin la cour revenir à Moscou, se désintéresser absolument des affaires européennes. Les Dolgorouki, pour mieux isoler leur maître, flattaient ses goûts de frivolité et de dissipation, l'emmenaient dans de grandes parties de chasse qui

duraient des semaines entières. Pierre n'eût pas manqué de se lasser d'eux comme de Menchikof; à sa tante Elisabeth, qui se plaignait qu'on la laissât sans argent, il disait déjà : « Ce n'est point ma faute ; on n'exécute point mes ordres, mais je trouverai moyen de briser mes fers.» La crise se produisit autrement qu'on ne s'y attendait. En janvier 1730, le jeune empereur de dix-sept ans prit froid à la cérémonie de la Bénédiction des eaux et mourut subitement de la petite vérole.

Les deux règnes de Catherine et de Pierre II, qui ne durèrent en tout que cinq ans, furent pacifiques.

La Russie avait conclu en 1726 un traité d'alliance avec la cour de Vienne et faillit se trouver entraînée en 1727 dans la guerre de la quadruple alliance. Malgré les efforts de Kourakine et de Campredon, l'échec du projet de mariage entre Louis XV et Elisabeth avait amené un refroidissement entre les cours de France et de Russie. L'épisode le plus curieux des relations extérieures fut la tentative de Maurice de Saxe, fils illégitime du roi Auguste, pour s'emparer du duché de Courlande. Il avait fait agréer à la duchesse Anna Ivanovna, devenue veuve, l'offre de sa main et avait été élu à Mittau par les députés de la noblesse. Sans s'arrêter aux protestations de la dicte polonaise, de la Prusse et de la Russie, il leva des troupes avec l'argent que produisit la vente des diamants d'une abbesse de Quedlimbourg et d'une comédienne française, sa mère Aurore de Kœnigsmark et Adrienne Lecouvreur, et s'occupa de mettre son duché en état de défense. Il fut désavoué par son père; le cardinal Fleury n'osa le soutenir même indirectement. Menchikof. devenu plus libre par la mort de Catherine I", prétendait lui-même au duché. Il envoya Lascy à la tête de huit mille hommes chasser l'aventurier saxon : le futur vainqueur de Fontenoy ne put réunir que deux cent quarante-sept hommes dans l'île d'Usmaûs et fut obligé de fuir en traversant à la nage un bras de mer. Son élection fut annulée, son père le traita publiquement de galopin et la Courlande retomba sous l'influence russe.