Mort le 1» avril

le rôle d'un marchepied, pour que le fantôme de la toute» puissance allemande s'évanouît.... Nous désirons que des rapports amicaux s'établissent avec les autres nations, et surtout avec la France, qui, quoi qu'on dise, occupe déplus en plus en Europe une situation digne de sa puissance. A propos de quoi nous querellerions-nous .avec elle? Et que nous importent ses affaires intérieures? » Ainsi « liberté d'action », « politique des mains libres » telles étaient les formules nouvelles qui circulaient dans les cercles russes.

Dans l'automnede 1886, le tsar avait ordonné de reprendre les relations diplomatiques avec la France, interrompues depuis le rappel du général Appert. La France envoya à Saint-Pétersbourg, non pas un des généraux qu'aurait désirés le tsar, mais M. de Laboulaye, Celui-ci n'en fut pas moins bien accueilli.

Gela ne faisait pas le compte de Bismarck. U calculait que le renouvellement de l'alliance, conclu pour trois ans, signé le 7 mars, mais ratifié seulement le 15 septembre 1884, enchaînait la Russie pour jusqu'au 7 mars, peut-être jusqu'au 15 septembre 1887. Pour profiter encore de la a neutralité bienveillante » que ce traité imposait au tsar, pour profiter aussi de ce que les armements russes n'étaient que commencés, Bismarck s'était décidé à précipiter la rupture avec la France. Il voulait que celle-ci, poussée à bout par un redoublement de mauvais procédés, prît le rôle d'agresseur. Gomme, d'autre part, il avait à obtenir du Reichstag de nouveaux sacrifices (le septennat militaire) , son langage prenait à l'égard de la France le ton le plus acerbe : a Si la prochaine guerre nous ramène en vainqueurs dans Paris, nous nous appliquerons à mettre la France, pour trente ans, hors d'état de nous être dangereuse. La guerre de 1870 n'aura été qu'un jeu d'enfants en comparaison de celle de 1890 (ou de celle qui éclatera à toute autre date) dans ses résultats pour la France; car de part et d'autre on n'aura qu'un but : se saigner à blanc » (discours du 1 1 janvier). Le Reichstag, s'étant refusé aux sacrifices qu'on exigeait de lui, fut dissous. Pour entraîner les électeurs alle-

mands, puis, môme après la réunion du Reichstag, nouvelles excitations contre la France, nouvelles provocations à celle-ci. On viole le traité de Francfort par rétablissement de permis de séjour (qui seront en 1888 remplacés par les passeports) en Alsace-Lorraine ; on fait peser sur cette province un régime de terreur ; on pratique en France un espionnage éhonté et l'on accuse les Français de le pratiquer. Le 20 avril éclate, sur la frontière de Lorraine, à Pagny, l'incident Schnaebelé. Cette fois Bismarck croyait bien tenir la guerre; les Français montrèrent plus de sang-froid qu'il ne l'avait pensé. Alexandre III fit remettre directement à l'empereur d'Allemagne, par son aide de camp Mouravief, une lettre autographe. A la réception de cette lettre, Guillaume Ier, passant outre aux objections de Bismarck, fit remettre Schnaebelé en liberté. L'intervention d'Alexandre III avait été aussi efficace que celle d'Alexandre II en 1875, intervention dont les papiers publiés, à ce moment même, par le général Leflô (dans le Figaro du 21 mai), réveillèrent le souvenir.

Le brusque avènement du prince Ferdinand en Bulgarie (mars 1887) rendit irrémédiable la rupture entre la Russie, d'une part, l'Autriche et l'Allemagne de l'autre. L'alliance de celles-ci avec l'Italie, déjà formée en janvier 1883 (avec Mancini), avait été renouvelée le 13 mars 1887 (avec Depretis). Puis vint la nomination de Grispi comme président du conseil et ministre des affaires étrangères (en août). Crispi était aussi habile que Bismarck à créer des complications, à inventer des incidents (comme celui des écoles italiennes à Tunis en 1890). Un de ses premiers actes fut une visite à Bismarck (Friedrichsruhe, octobre 1887). Ainsi à la Triple Alliance du Nord succéda définitivement la Triplice italo-germanique. L'Europe fut dès lors partagée en deux camps : d'un côté la Triplice, de l'autre la France et la Russie ; mais celles-ci n'en étaient môme pas encore à l'entente cordiale. L'Angleterre, rivale de l'une en Egypte et en Afrique, de l'autre en Asie, paraissait incliner plutôt vers l'alliance italo-germanique. Les États des Balkans, la Turquie elle-même, oscillaient

entre les deux camps ; à ce moment la force semblait plutôt du côté de la Triplice. De toute cette situation résultaient en Occident l'insécurité de la France, et en Orient celle de la Russie.

À la russification des provinces baltiques répondaient les ruineuses manœuvres de la Bourse de Berlin : le 10 novembre 1886 la Banque de l'empire allemand donnait avis qu'elle n'accepterait plus de valeurs russes comme nantissement de ses prêts. Huit jours après, Alexandre III faisait à Berlin une visite dès longtemps annoncée ; l'entrevue fut courtoise mais froide; Bismarck obtint une audience du tsar, pour s'expliquer sur certains documents communiqués à ce prince et qui auraient prouvé la duplicité du chancelier dans les affaires de Bulgarie; il démontra, paraît-il, qu'ils étaient apocryphes; mais en même temps il dut confirmer à son impérial interlocuteur l'existence des conventions austro-allemandes de 1879 et 1882, si menaçantes pour la Russie.

Gomme les mouvements de troupes russes en Pologne ne discontinuaient pas, dans les premiers jours de février 1888 une sorte d'avertissement comminatoire fut donné à la Russie; presque en même temps, les organes officiels de Berlin, Vienne, Buda-Pest publiaient le texte de la première de ces conventions.

Le chancelier allemand appréciait bien la transformation qui s'était opérée dans la politique générale. Le 6 février 1888, il disait au Reichstag : « La Russie n'a aucun dessein de conquérir des territoires prussiens, ni, je crois, des territoires autrichiens. Elle a déjà bien assez de sujets polonais pour désirer en augmenter le nombre. Je suis convaincu que, même si, par quelque explosion à Paris, nous nous trouvions engagés dans une guerre contre la France, la guerre avec la Russie ne s'ensuivrait pas immédiatement, ni surtout nécessairement ; en revanche, si nous étions engagés dans une guerre avec la Russie, la guerre avec la France serait certaine; aucun gouvernement français ne serait assez fort pour l'empêcher .» Il sentait donc bien que l'alliance franco-russe existait virtuellement. Mais il ajou-

tait ; «Nous autres Allemands, nous craignons Dieu et rien autre chose dans le monde ».

La mort de Guillaume Ier (9 mars 1888) affaiblit le lien de famille entre les deux dynasties* L'empereur Frédéric était le .mari d'une princesse anglaise, Victoria. Gelle-ci faillit rengager dans la plus dangereuse aventure : elle avait promis la main de sa fille, également appelée Victoria, à Alexandre de Battenberg. Or les griefs qu'avait Alexandre III contre le nouveau prince de Bulgarie ne lui faisaient point oublier ses griefs contre l'ancien. Bismarck ne fat informé que le 31 mars de ce projet matrimonial ; il comprit toute l'étendue du danger: c'était le moment où la polémique des journaux russes ou allemands, à propos de la Bulgarie ou des provinces baltiques, atteignait son paroxysme, où les forces russes s'accumulaient à la frontière polonaise, où se créaient les divisions de réserve, où les régiments du Caucase étaient dirigés sur la Vistule. Bismarck remit à l'empereur Frédéric un mémoire de trente pages, qu'il terminait, si la famille impériale persistait dans son projet, par l'offre de sa démission. Il eut à soutenir une lutte acharnée contre l'impératrice; l'opinion et la presse appuyèrent le chancelier ; de tous les points de l'Allemagne lui arrivèrent des adresses d'encouragement. A la fin, l'empereur lui donna raison ; les fiançailles furent ajournées, c'est-à-dire rompues (10 avril). Jamais l'Allemagne n'avait été si près d'une guerre avec le redoutable voisin de l'Est. Le 15 juin, Guillaume II succédait à Frédéric; en juillet il faisait sa visite à Saint-Pétersbourg, visite qui lui était rendue, l'année suivante (octobre) à Berlin. En 1890 il congédiait le tout-puissant chancelier. Môme la retraite d'un Bismarck ne pouvait effacer le passé.

Une autre rupture se fit, en 1887, avec l'Allemagne, un autre rapprochement avec la France : la Russie s'affranchit enfin de la dépendance financière de Berlin ; un premier emprunt russe, de 500 millions, lancé en décembre sur le marché de Paris, réussit à souhait. En mars 1889 un autre emprunt, de 700 millions, en mai, un troisième emprunt de 1242 millions, furent couverts plusieurs fois. Celui de

1890 (360 millions, 1er février) eut un succès encore plus grand : Paris seul avait demandé des titres pour 2 milliards et demi et le nombre des souscripteurs français atteignait 173705. Ajoutons les autres emprunts de 1890 et celui d'octobre 1891 : on trouvera que la France, en quatre ans, a prêté à la Russie plus de trois milliards. C'est avec de l'argent français que la Russie allait construire ses chemins stratégiques et renouveler son armement.

La nécessité d'une entente cordiale entre la Russie et la France n'était pas encore admise par tout le monde. Le gouvernement russe s'abstint, en 1889, de toute participation à notre Exposition universelle: en apparence son attitude à cet égard était la même que celle des gouvernements allemand et austro-hongrois; en 1890, lors du coup de main tenté par le kosak Achinof sur le fort de Sagallo (colonie française d'Obok), le cabinet de Paris enjoignit à l'amiral Gervais de recourir à la force. La folle équipée du « libre cosaque » et les coups de canon de l'amiral n'eurent aucune influence sur la politique générale. En 1890 le théâtre allemand de la cour (à Saint-Pétersbourg) était supprimé; au contraire, le 15 mai 1891, s'ouvrait à Moscou une exposition des beaux- arts et des produits français.

En juillet 1891 éclata comme un coup de foudre, sur l'Europe diplomatique, la nouvelle de la splendide réception faite, sous Gronstadt, à l'escadre française, commandée par le même amiral Gervais. Arrivée le 21 juillet, elle fut saluée par les salves de la flotte russe, par les hourras des matelots, sur les ponts et les hunes, par les acclamations qui partaient de mille embarcations privées. Le 25, l'empereur Alexandre, accompagné des grands-ducs et grandesduchesses, de la reine de Grèce, rendit visite à l'amiral Gervais sur le Marengo ; puis il invita les of 6 tiers français à un dîner sur le Derjava et porta le toast au président Garnot et à la France. Le 28, dîner au grand palais de Péterhof : toute la famille impériale y assistait; les musiques de la garde jouèrent la Marseillaise et le tsar écouta debout l'hymne républicain. Des télégrammes de félicita-

tion et de gratitude s'échangèrent entre le président et l'empereur autocrate. Le 4 août, l'amiral et ses officiers allèrent à Moscou ; ce fut un voyage triomphal, parmi les drapeaux russes et français entrelacés, le Bojé tsaria khrani alternant avec la Marseillaise, l'enthousiasme du peuple et de l'armée russes. Au banquet le général Tchernaïef rappela les combats sous Sévastopol, « cette guerre pour l'honneur », et termina ainsi son toast de bienvenue: <c Lorsqu'en France on criera : Formez vos bataillons^ cet appel trouvera en Russie un joyeux écho ».

Les nouvelles de Gronstadt produisirent en France comme un choc électrique. Partout, jusque dans les hameaux les plus reculés, le drapeau à l'aigle bicéphale fut arboré et les fanfares de village firent retentir l'hymne russe. Le 29 juillet, à Cherbourg, accueil enthousiaste à la flotte russe ; tous les ports de France, de Dunkerque à Alger, dès que se montrait un bateau russe, eurent leur fête de l'alliance. Le 1er septembre un député français insérait cette phrase dans un rapport sur le budget : « Nous n'avons rien à craindre de personne.... Nous saluons joyeusement cette aurore qui se lève sur nos destinées prochaines ».

L'effet des manifestations de Gronstadt ne fut pas moins grand en Europe. La reine d'Angleterre voulut, à son retour, recevoir notre escadre et écouta debout, elle aussi, la Marseillaise, En Allemagne le régime des passeports alsaciens-lorrains, que Bismarck avait établi comme un outrage permanent et une menace à la France, cultivé comme un casus belli toujours prêt, ce régime dont l'Allemagne (encore le 14 mars, par la bouche de Guillaume II) avait refusé aux annexés l'abolition, fut supprimé (quoique avec des restrictions) le 21 septembre. Bientôt l'action désormais combinée de la France et de la Russie, dans les régions de l'Orient, se faisait sentir : en Roumanie, en Serbie l'influence allemande déclinait; à Gonstantinople le sultan reprenait courage, échangeait des notes avec l'Angleterre sur l'évacuation de l'Egypte et reconnaissait les anciens droits de la France sur les Lieux-Saints. — En 1893

(juin) s'est signée une convention qui est un véritable traité de commerce entre la France et la Russie, dégrevant d'une part les pétroles et les produits naturels de la Russie, d'autre part nos vins, l'article Paris et certaines branches do nos importations. En môme temps les négociations commerciales entre la Russie et l'Allemagne étaient rompues et la guerre de tarifs entre les deux puissances semblait devoir s'accentuer.

Ainsi l'évolution qui dégagea la Russie de l'Alliance du Nord et la ramena vers la France s'est opérée lentement. En 1886, le tsar adoptait résolument la politique des mains libres; de 1887 à 1890, il se résignait à l'isolement; mais un système nouveau était déjà nettement arrêté dans sa pensée. En 1891, le résultat, préparé de longue main par les publicistes des deux nations, mûri dans les méditations d'Alexandre III, éclatait. Beaucoup ne l'ont constaté que quand ont flotté les drapeaux et sonné les fanfares ; des hommes d'État et des diplomates, même certains souverains en ont eu la surprise ; mais pour quiconque avait suivi l'enchaînement des faits, Gronstadt n'en fut que la conclusion dès longtemps attendue.

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