LIBRAIRIE DE MADAME MAÏER-ODIN <8M

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>6 2?â5--/5C PRÉFACE.

L'étude de l'antiquité est à peu près inépuisable; plus on la recommence, plus on y trouve d'objets attachants.

Elle n'obtient pas, il est vrai , l'approbation uni- Terselle. Un jour, au nom de ta prudence conserva- Irice , un autre jour, au nom du progrès , on nous conseille d'en finir avec les Grecs et les Romains.

Les Mémoires de madame tCÈfinay renferment un passage qui nous montre tel philosophe du xviii* siècle comme aussi franchement hostile aux anciens que le peut être une tout autre école du siècle présent.

Duclos, homme d'esprit et lettré, indiquait^ — madame d'Épinay présente et consentante, ou peu s'en faut, — le plan d'éducation que le précepteur du fils de celte femme célèbre aurait à suivre.

« Monsieur, disait Duclos à ce précepteur, nommé Linants — peu de latin , très-peu de latin ; point de grec surtout ; que je n'en entende point parler. Je ne veux en faire ni un sot ni un savant.

» — Mais. Monsieur, répliqua IJnant, il faut qu'il connaisse ses auteurs ; et une légère teinture de grec ne peut...

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» — Que diable venez-vous nous chanter? De quoi cela l'avancera-t-il , votre grec? Il y a là une cinquantaine de vieux radoteurs qui n'ont de mérite que d'être vieux, et qui ont perdu les meilleurs esprits. S'il lui arrivait de les connaître sans en être ivre , ilne serait qu'un plat érudit, et, s'il en devenait enthousiaste, il se rendrait ridicule. Rien de tout celai Monsieur, beaucoup de mœurs, beaucoup de morale... »

Est-ce donc vraiment que la morale ne puisse plus emprunter ni sujets de remarques ni inspirations aux classiques de l'antiquité? Ne peut-on les lire sans perdre le bon usage de la raison ? Ou plutôt les écrivains passionnés qui soutiennent une pareille thèse, ceux-ci en vertu d'un système, ceux-là en vertu d'un principe contraire, ne semblent-ils pas traiter le genre humain comme, dans la Fable, Apollon et Hercule accommodent le pauvre géant Éphialtès, lui crevant, l'un l'œil droit, l'autre l'œil gauche?

L'homme est fait pour voir. 11 doit, selon le vœu de la nature, tantôt porter ses regards en avant, et tantôt les reporter en arrière ; c'est le moyen de se rendre mieux compte ensuite des objets placés tout auprès de nous. L'habitude de comparer est une cause de justesse pour l'intelligence; elle est, en outre, un plaisir. Hais qui compare, juge; aussi désirons-nous que ce livre soit lu comme il a été fait, c'est-à-dire sans parti pris d'exagérer ni de déprécier la valeur des anciens.

La période que ce livre embrasse s'étend depuis les

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origines loinlaînes de la littérature greeque jusqu'à la mortde So(»-ate. Le chaup est vaste et pourrait être creusé avec beaucoup plus de profondeur 4^ nous ne l'aroDS essayé. Notre dessein ou, si l'on veut, nc^e curiosité était de ccHitempler le spectacle de la pensée s'éveillant et produisant ses premières œuvres ; nous désirions voir surtout les débuts et le progrès des idées morales.

Avant nous, récemment même, des hommes d'un mérite notoire ont traité ce sujet avec érudition, parfois avec grandeur : leur succès ne nous a pas découragé, car U laissait encore place pour un livre familier» d'intentions modestes, dont le principal élément serait dans des citations de passages originaux ou de jugements baureux sur les anciens. Notre part d'originalité est infiniment petite ; mais peuimportait ici ; la grande afEaire était que le rédacteur de ce recueil s'adressât aux bonnes sources. Nous avons mis nos efforts à les rencontrer.

Lorsque, par respect pour les progrès accomplis chez les modernes, et qu'il ne faut pas refuser d'ad-. mettre , nous avons dû contredire les anciens , nous l'avons fait en nous souvenant néanmoins du mot de Montesquieu :

a Cette antiquité m'enchante, et je suis toujours prôl à dire comme Pline : « C'est à Athènes que vous allez ; respectez les dieux. »

Cette parole résume avec une heureuse vivacité le passage suivant d'une lettre de Pline le jeune à Haxime qui venait d'être chargé du gouvernement de

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la Grèce : « Songez que l'on rous envoie dans rAchaie, c'est-à-dire dans la véritable Grèce, dans la Grèce toute pure, où la politesse, les arts, l'agriculture même, ont, selon l'opiaion commune , pris naissance ; que TOUS allez connaître des villes et des hommes libres , dont les vertus, les actions, les alliances, les traités, la religion ont eu pour principal objet la conservation du plus beau droit que nous tenions de la nature. Respectez les dieux leurs fondateurs, les noms de ces dieux; respectez l'ancienne gloire de cette nation, et la vieillesse, sacrée dans les villes , comme elle est vénérable dans les hommes ; faites honneur à leur antiquité, à leurs exploits fameux, à leurs fables même (1). »

Bien avant l'époque de cette lettre, les Romains éclairés ressentaientdéjà pour les Grecs une vénération reconnaissante. Gicéron écrivait à son frère : « Ce que j'ai pu obtenir de succès, je le dois à l'étude que j'ai faite de la Grèce, dans ses traditions et les monuments de son génie. Aussi, indépendamment des obligations que nous impose la loi commune de l'humanité, nous avons une dette spéciale à remplir envers ce peuple célèbre. Et, puisque les Grecs ont été nos maîtres, appliquons chez eux les maximes de sagesse dont nous leur sommes redevables (2). »

Tel était l'hommage rendu par un politique, par un homme d'un grand esprit, au peuple dompté par les

(1) Lettres, viii, 2*. (Traduction do Sacy.)

(2) Lettre du mois de ()écpjiibre, année 694 de {tome (avant Jésus- Christ, ei).

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armes de Rome. Nous avons sans doute moins d'obligations directes au génie hellénique, mais nous lui devons déjà beaucoup, el 'nous pouVons encore emprunter immensément à son inspiration.

Pour qui sait comprendre, les livres de l'antiquité grecque ne seront jamais des conseillers vieillis. Ils ont plus que l'âge de Nestor, mais Nestor était écouté avec attention, avec respect, avec avantage, par tous les jeunes genà désireux de savoir et par les hommes d'élite dont la raison, déjà mûre, s'était formée à l'école de la vie.

« Sans vouloir devenir nous-mêmes des Grecs, a dit Herder, sachons les admirer... Pour se convaincre qu'ils ont accompli leur mission dans le monde, il n'y a qu'à les comparer avec d'autres nations : ne voiton pas que leur génie et leurs institutions les ont nonseulement amenés sur le seuil de la philosophie et de la science politique , mais introduits dans l'enceinte même du sanctuaire?.... Malgré l'action si fatale et parfois si odieuse que tant d'États grecs ont exercée sur le sort des Hilotes , des Pélasges , des colonies, des étrangers et des ennemis , nous ne pouvons méconnaître la gi'andeur de ce génie national qui vivifiait Lacédémone, Athènes, Thèbes et, pour ainsi dire, toutes les parties de la Grèce. La noble inscription des Spartiates qui moururent aux Thermopyles (i) restera toujours comme la leçon fondamentale de

(1) Voir notre chapitre vi (p. 130),

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la vertu politique. Plusdedaux nulle aos ont passé sur le moDde, et cepeadant nous ne pouvons dous empêcher de regretter que celte maxime de mourir pour obéir aux lois , aux lois sévères de l'État, ne soit pas devenue te principe inaltérable del'huBianité tout entière. Aujourd'hui encore ce précepte est le plus élevé, le plus pur qu'il soit donnf aux hommes de proclamer ou de mettre en pratique dans l'intérêt de leur libwté ou de leur bonheur. Il en est de même de la constitution d'Athènes, bien qu'elle soit empreinte d'un cachet tout différent ; car, si l'objet d'une institution politique est d'éclairer le peuple sur la nature de ses véritables intérêts, Athènes a été positivement la ville la plus éclairée du monde connu. Or, puisque l'amour de la patrie et la diffusion des lumières sont les deux grands pôles il'où dépend toute la culture morale de l'humanité, Athènes et Sparte seront à jamais considérées comme les arènes immortelles où la politique humaine essaya ses premières forces, animée de la bouillante ardeur de la jeunesse. £n dépit de toutes les fautes qu'ils ont pu commettre, une auréole de gloire entourera sans cesse les noms de Lycurgue, de Solon, de Milliade etde Thémistocle, d'Aristide , de Cimon, de Fhocion, d'Épaminondas, de Pélopidas, d'Agésilas , d'Agis , de Cléomène, de Dion , de Timoléon et de tant d'autres. Au contraire, les noms de Pausanias, d'Alcibiade et de Lysandre rappelleront toujours que ceux qui les portèrent ont détruit l'esprit public de la Grèce ou trahi leur pairie.

, « Il fotLait probablement aussi le sol d'Athènes pour faire fleurir les modestes vertus de Socrale et pour leur foire produire de si beaux fruits, dans l'âme de quelques disciples ; car Socrate o'étail qu'un dtojen d'Athènes, de même que sa morale, répandue dans des dialogues familiers, n'était que la morale d'un citoyen athénien. Ea résumé, c'est à Athènes que nous dOTODs les principes les meilleurs et les plus vrais de sociabilité qui aient régné dans le monde [<). »

Et que l'on ne dise pas : « C'est là le jugement d'un métaphysicien, d'un rêveur; » le plus pratique des hommes de l'époquemoderne. Benjamin Franklin, bien jeune encore, avait subi, comme ses Mémoires l'attestent, l'influence de l'esprit socratique, et, durant tout le COUPS de sa vie , il se félicita d'avoir reçu cette excellente impression (S].

« Dans la sphère qu'ils occupaient, écrit encore Herder, les Grecs &rent, à certaines époques et dans quelques-unes de leurs villes, la nation la plus ingénieuse, la plus brillante et la plus éclairée de l'antiquité. Du sein de la cité athénienne, on vit surgir des

(1) Philosophie de l'hisloire de t'humanilé. Cet ouvrage a Été nou- \eUempDt traduit par M. Ë. Tandel (A. Lacroix, VcrbœckhoveD et C'*, éditeurs ; tS62J ; l'honneur de l'avoir interprété le premier, liors d'Allemagne, appartient à U. Edgar (juinet.

(2) Un appendice placé à la fin du volume contieut l'exemple de la fidélité piquante avec laquelle le philosophe américain s'asgimile les pensées du philosophe d'Athènes, mais en donnant au tour de sa leçon une forme plus apophthegmatique. Bien que Socrate' fît usage de paraboles et de proverbes, il y recourait moins constamment que Francklîn,

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généraux, des orateurs, des philosophes, des hommes d'État, des artistes, qui furent tels selon l'éducation, le penchant, le choix, le hasard ou l'occasion ; mais bien souvent on vit réunies chez le même homme, à Athènes, toutesles qualités qui ennoblissent l'homme et le rendent meilleur. » La raison en est dans ce fait que l'esprit de recherche, chez les Grecs, s'exerçait principalement sur la science de l'homme. Tout les attirait vers cette étude ; elle dominait leur poésie, leur histoire, leurs institutions politiques. Chacun devait s'y adonner, puisqu'il ne fallait qu'une circonstance fortuite pour appeler un citoyen à remplir une charge publique qu'il ne pouvait refuser. Gouverner, ou tout au moins agir comme membre infatigable de la société, telle était donc la pensée de tous ; on conçoit , dès lors , qu'il importait extrêmement de réOéchir sur les facultés et les passions communes, dans un pays où elles étaient si libres et si actives. Le philosophe le plus solitaire ne pouvait se contenter des pures spéculations de la science abstraite.

Pourquoi nous priverions-nous des leçons acquises par l'expérience des Grecs dans un milieu si favorable ? Tout en réservant le droit de la critique, méditons leurs pensées. Si leurs systèmes philosophiques présentent des parties ambitieuses ou obscures qui effrayent, conservons ce qu'il a pu y avoir d'accessible et de pratiquedans leur enseignement. C'est l'avis de Montaigne,

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« Otez, dit-il, toutes les subtilités épineuses de la dialectique, de quoi notre vie ne se peut amender ; prenez les simples discours de la philosophie, sachez les choisir et les traiter à point : ils sont plus aisés à coûcevoir qu'uu conte de Boccace... La philosophiea des discours pour la naissance des hommes, comme pour la décrépitude.

» Je suis de l'ayis de Plutarque, qu'Aristote n'amusa pas tant son grand disciple à l'artifice de composer syllogismes , ou aui principes de la géométrie, comme à l'instruire des bons préceptes touchant la vaillance, prouesse, la magnanimité et tempérance, et l'assurance de ne rien craindre ; et, avec celle munilioD, il l'envoya, encore enfant, subjuguer l'empire du monde à tout trente mille hommes de pied, quatre mille chevaux et quarante-deux, mille écus seulement. Les autres arts et sciences, dit-il, Alexandre les honoraitbien» et louait leur excellence etgentillesse ; mais, pour plaisir qu'il y prit, il n'était pas facile à se laisser surprendre à l'affection de les vouloir exercer.

" Petite huno, juvenesque senesque ,

Finem animo certum miserigque viatica cânis (1). ■

* C'est ce que dit Epicurus. âu commencement dé Ba lettre à Heniceus : « Ni le plus jeune refuse à phi*

(X) Jeunes geUs, vieillards, tirez de là de quoi régler yotre ood' duite; foites-Yous des provisions pour le triste hiver de la vie. ^ Pbrsb, SaUre Y, 64-65.

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losopher, ni le plus viel s'y lasse. » Qui fait autrement, il semble dire ou qu'il n'est pas encore saison d'heureusement vivre on qu'il n'en est pins saison [I ) . »

Ainsi, à tout âge, on peut profiter, pour les mœurs, de ce qui forme le fond d« «e recueil. Il paraîtra poutre propre à exciter également le goût des beautés simples, que les Grecs ont préférées aux richesses d'une imagination sans mesure.

Un critique contemporain, que nous nous garderions bien de proposer comme modèle, mais à qui ce thème de la simplicité féconde dw Grecs a fourni plusieurs idées louables , s'exprime ainsi quelque part:

« Tout ce qui tend à élargir, à aiguiser du même coup et à simplifier le goûtpublic, est favorable à no' Ire régénération poétique dans laquelle il s'agit d'introduire, de combiner le plus de vérité et de naturel avec le plus de beauté. Et quoi de plus pn^re à cet eflfet, non-seulement que la reproduction fidèle des modèles grecs, mais aussi que la multitude d'efforts^ de souplesses de tour et de grâces de langue qu'il faudrait retrouver ou acquérir en les rendant I Arroser le langage et le vivifier avec fraîcheur, cela demande des sources perpétuelleset pures ; ces sources, je le sais, on doit les chercher surtout en soi, dans son propre passé aux divers âges ; mais, du moment qu'on en demande au dehors, de quel côté se tourner

(1) Essais, livif I. cli. xxv.

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de pr^érenee k celui-là? L'Ida était dit, par excellence, fertile en mmrces... La poésie français, ([u'on veaille bien le notw, a eu à combattre dès l'aJiord deux sortes d'eniMraàs , les pédai^ de cabinet, faiseurs de rkétwique, idolàUes de la régularité, et les moudaips frivoles, iocapa^ks de sentir une cnlaine simplicité naturelle. »

Un autre auteur a dit ptns gaiement :

« Hérodote ei Hontère nous représentent l'homme sortaat de l'état baiinre . non encore façonné par les lois coffli^qnées des sociétés modernes ; l'homme grw> c'eslrét-dire le plus heureusnoent doué k tous ^aiids ; pour la beauté, — qu'on le demande aux statuaires, — elle est née dans ce pays-là ; l'esprit, — il n'y a point de sots m Grèce, a dit quelqu'un qui n'aimait pas les Grecs et ne les flattait point. Aussi, tout art vient d'eux, toute science ; sans eux, nous ne saurions pas même nous bâtir des demeures, ni mesurer nos champs, nous ne saurions pas vivre. Gloire, amour du pays, vertus des grandes âmes, où parurent-elles mieux que dans cfi.qu'ils ont fait ?

» La littérature grecque n'est pas née d'uneautre ; elle a été produite par l'instinct et le sentiment du beau chez un peuple poète. Homère, avec raison, se dit inspiré des dieux, tenant son art des dieux, dit-il, sans être enseigné d'aucun honune. Il n'a point eu d'anciens, fut lui-même son maitre, ne passa point dix ans dans le fond d'un collège à recevoir le fouet, pour apprendre quelques mots qu'il eût pu, chez lui, sa-

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Toir mieux en cinq ou six mois ; il chante ce qu'il a TU. non pas ce qu'il a lu. et il nous le faut lire, non pour l'imiter, mais pour apprendre de lui à lire dans la nature , aujourd'hui lettre close à nous qui ne voyons que des habits, des usages ; l'étude de l'antique ramène les arts au simple, hors duquel point de sublime. »

Sous sa forme paradoxale, l'éloge est vrai , et, pour le compléter, nous oserons ajouter ces seuls mots en finissant : Puisse le lecteur trouver autant de charme à lire les pages de ce volume que nous en avons pris è les rassembler t Tous ces anciens que l'on y rencontrera ont été pour nous comme une société ravissante et curieuse, où nous aurions passé de longues heures à entendre discourir de poésie, de vertu et d'hé-

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