LA SAGESSE PRIMITIVE CHEZ LES GRECS

Orphie.— Lu ■yrtères.— Lm SlIiTUas.

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Avant la pÉriode que l'on désigne sons le nom de « temps héroïques, > et qui est caractérisée par les mœurs dont les poëmes d'Homère nous offrent la peinture , il y a eu chez les Grecs une époque déjà religieuse, où régnaient de graves et simples croyances.

Si tous leurs savants et tous leurs historiens se sont accordés pour placer confusément dans le fond des tableaux où ils représentent la vie animée des Hellènes d'une époque plus moderne, des Pélasgcs toujours sérieux, peut-être, sous ce nom dcPélasges, devons-nous entendre qu'il s'agît des anciens de la famille hellénique ou d'une autre famille trésrapprochëe de la souche commune.

Les doctrines que les Pélasges avaient admises se maintinrent encore longtemps après que les Hellènes leur eurent succédé sur le théAtre mouvant de l'histoire; elles conservèrent beaucoup de vénération, de célébrité. Des poètes s'appliquèrent de bonne heure à les renouveler et à les embellir (1) ; le peuple en garda un souvenir impérissable, et ce qu'elles avaient de plus auguste , de plus pur, parait avoir servi de base aux révélations usitées dans ces grandes écoles demi-religieuses, demi -philosophiques, que l'on appelait les Mytières.

(I) Fr. Schleobl , Histoire de la liltérature ancienne et moderne , traduite de l'allemand, par W. Ouckett.

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i DE LA SAGESSE PfllHITITE CHEZ LES GBECS.

En quoi coDsislaitcetenseignementdes premières sociétés? Horace encore nous le dil :

« Les hommes menaient une existence sauvage : Orphée, un prêtre , un interprète des dieux , vint les détourner du meurtre et des habitudes d'une vie grossière. Voilà pourquoi l'on prétend qu'il sut apprivoiser les tigres et les lions. De même Araphion.le fondateur deThèbes, passe pour avoir su mouvoir les pierres aux sons de sa lyre , et par son doux appel les conduire oil il voulait.

> Tel fut en effet ie rdle de la sagesse primitive : instituer la propriété , distinguer le sacré du profane , inlei-dire les unions brutales, donner des lois au mariage, enclore des villes...

■ De pareils services ont valu des honneurs, un souvenir respectueux à des chantres et à des vers divinement inspirés (1). -

Nos habitudes modernes ne nous permettent pas toujours de comprendre l'importiince de la poésie dans les sociétés du monde naissant ; mais il est incontestable que les leçons des mailres antiques empruntaient l'usage de la mesure et du rhjtbme; les musiciens-poètes ont été les éducateurs de ta Grèce : musique barbare, si l'on veut; poésie informe, on doit le croire ; assez puissantes néanmoins pour exciter les cœurs, régler les intelligences et venir en aide & la mémoire.

Versiepremiersiècledcnotreère, Strabon , aussi judicieux qu'instruit , disait déjà que les fables sont la première sagesse des peuples , comme le taètre est la première forme de cette science naïve. Une centaine d'années plus tard , Plutarquc écrivait à son tour : « Les âges anciens produisaient des natures et des tempéraments portés à la poésie comme d'un élan facile , des Ames où naissaient presque de soi-mémes la passion, l'cntratnement, des instincts qui n'attendaient plus qu'une légère excitation du dehors , qu'une secousse de l'ima-

(1) Arlpoéligui, v. 391-401. Cf. Boilead, Art poétique , n' chant.

EKFIIf DE LA POÉSIE ET DE LA nCTIOH. 5

ginalion , non-seulement pour pousser à l'astronomie ou à la philosophie des génies prédestinés à ces études, mais pour jeter les âmes dans une émotion et dans une ivresse telles, Que le moindre sentiment de joie ou de pitié pouvait, en s'y glissant, faire de ceshommescoinmed'liarmonieux oiseaux... Le langage est comme une monnaie d'échange , qu'on accepte quand elle nous est familièreetconnue>etquin'apa8même valeur dans tous les temps. Il y eut donc un temps où la monnaie du langage, c'était le vers, le mètre lyrique et chanté ; où toute histoire et toute philosophie , toute passion , pour ainsi dire , et toute action voulaient être exprimées par un langage plus relevé , par un langage poétique et musical. Car ce qu'aujourd'hui entendent à peine quelques hommes , alors tout le monde l'écoulait. « Bergers, laboureurs, oise- > leurs, > comme dit Pindare , ■ tous se plaisaient aux chants ■ des poètes. » Bien plus, grâce aune heureuse facilité pour la poésie , la plupart savaient exprimer par les chants de la lyre les préceptes de la morale , les épanchements du cœur , les exhortations : ils persuadaient par des fables et des proverbes en vers; c'est en vers qu'ils célébraient, qu'ils priaient , qu'ils honoraient les dieux , ceux-ci par un don heureux de la nature, ceux-là grâce à l'habitude (1). >

Une autre vérité qui tient à la constitution la plus intime de l'esprit humain , c'est que la fiction et le merveilleux exerçaient alors un empire qu'ils n'obtiennent presque plus sur l'homme de nos jours. Le peuple affectionnait et les prètres-poetes trouvaient pour lui plaire des expressions indirectes , figurées , tout h la fois énigmatlques et pittoresques- Un simple récit , une parole nue aurait laissé peu de traces ; au contraire , les faits de l'ordre religieux , les préceptes de la morale excitaient d'autant plus l'attention qu'ils étaient plus enveloppés sous des voiles.

Là, en un sens, se trouve l'origine delà fable, ou mieux

(1) Traité sur les oracles de la Pyttiie ; extrait traduit par H. E,