SOCRATE

8a morale, l'qrèt Xiiopkoi.

D,g,t,7rJM,GOOglC

Les Mémoires de Xénophon sur Socrate et les Dialogues de Platon offrentdeux grandes sources d'inroimations relatives au meilleur des sages de la Grèce.

Xënophon et Platon furent tous deux ses disciples ; tous deux l'avaient aimé et vénéré; tous deux retracèrent sa physionomie dans des œuvres impérissables. Cepcudant, il faut l'avouer, si chez l'un comme chez l'autre le maître auguste est représenté avec taut de charme qu'il emporte notre admiration , les deux images ne concordent pas entièrement. Laquelle ressemble le mieux au véritable Socrate ? Cette question, controversée chez les anciens (1), a été résolue en sens divers chez les modernes (2) .

Peut-être faut-il penser que Xénophon et Platon, différents d'espiit, se sont trouvés en outre dans des conditions inégales. • 11 n'est pas impossible que Socrate, dans ses discussions contre les partisans de l'intérêt sordide et de la

(1] Sbxtub fiupiRicus, Contre les dogmatiques, vu, 8 et tO; Cf. DiOGÈNG DB Labrtb, III, ^G, VU lie l'imon.

(2) Brûcker (//wioire mii'gue de la philosophie, t. i, p. 556), Bornemann (préface de son édition des Mémoires do Xénophon, Leipzig, 1829) et beaucoup d'autres se sont prononcés en faveur de Xénophon ; Dissen (De philotophia morali in lenophontis de Socrate commentariis tradila, Gœttingue, 181Î), Stauppe et Brandis , contre lui.

jM,Googlc

330 SOCHATE.

volupté , ait dit tout ce que Xénophon lui &it dire , et que, d'un autre cAté, conversant avec ses disciples de prédilection, il leur ait laissé entrevoir quelques idées plus baotes . développées ensuite avec entliousiasme par Plalon dans ses dialogues, écrits surtout pour les philosophes (1). >

D'ailleurs le témoignage de Platon difl&re peu de celai de son émule pour ce qui concerne les idées de Socrate sur la Divinité, sur la Providence, sur le détail des devoirs de l'homme.

Mais Socrate , dans Xénophon, semble surtout préoccupé de donner h la philosophie une tendance pratique ; il ne lui permet pas de se complaire dans des régions nuageuses ; loin delà, il l'obligea entrer dans la demeure du simple citoyen, à s'enquérir des biens et des maux de la vie (3).

Avec Platon, le point de vue est plus élevé : Socrate ne se contente pas de faire ressortir les suites utiles de la vertu ; il s'efforce d'approfondir la notion du bien parfait ; il aime à considérer ridée absolue de l'obligation pure et indépendante de tout calcul intéressé. Mais alors , et parce que les Dialogues sont des œuvres plus libres que les Mémoires, nous avons peine à discerner où finit l'enseignement du maître, où commence celui du disciple. Platon amplifie les leçons qu'il a entendues, ou même il les transforme en y mêlant tantAt ses théories personnelles, tantAt des doctrines empruntées & d'autres philosophes que Socrate.

Xénophon s'était proposé de justifier aux yeux du public d'Athènes le caractère de Socrate ; avec ce but spécial , défini, sa tâche n'était pas de rapporter plus qu'il n'a donné ; tout en regrettant que son exposition ne soit pas toujours aussi complète que notre curiosité la voudrait, nous devons

(1) M. Th.-H. Uabtin , Préface dea Mémoires de Xénophon sw S<^ erate, texte grec, avec un argument général, des eom maires et des noteg, Paris, Uezobry et JS. Magdeleine, in-18.

{.!) Cf. CicÉRON, Tusi-ulaTus. v, 4, 10 et 11.

jM,Googlc

SES RHTRETlBflS HORICX. 337

l'excuser de ses omissions. Les mémoires ne livrent pas, sans doute, le dernier mot de la philosophie socratique , mais ils en reproduisent la donnée extérieure , le sens familier, et, pour ainsi dire, la signilicalion populaire, ijui se résume ainsi :

Il est un art de bien vivre. Comme tons les arts , celui-ci peut s'apprendre.

Bien vivre, c'est poursuivre en tout et toujours le beau et le bon ; l'un et l'autre, cherchés avec zèle, contribuent à l'utilité personnelle, au bonheur de l'individu dans les diverses circonstances de sa vie.

Le bonheur est d'un.câté un cadeau de la Tortune ; de l'autre, une conquête de l'activité.

La fortune est vari:iblc; il ne faut donc pas se fier à elle , mais prendre assurance dans la félicité qui ne dépend que de nous-mêmes.

Si la fortune et l'activité concourent à notre bien, en quoi consistera-t-il 1

Les éléments du bonheur se réduisent aux suivants :

Être sain de corps cl d'esprit ;

Avoir l'aisance domestique, l'aisance et non l'opulence;

Posséder une instruction libérale ;

Voir autour de soi des parents affectionnés et des amis ;

Vivre dans une patrie prospère ;

Jouir d'une bonne réputation ;

Avoir acquis la vertu, qui est en même temps intelligence.

L'homme vertueux est tempérant, courageux et juste. 11 se connaît, et, d'après cette connaissance, il se rend ulile, dans la mesure de ses forces, à ses parents, à ses amis, à sa patrie.

Ces préliminaires posés, nous pouvons, à l'aide d'extraits des Mémoires, nous rendre, pour ainsi dire, présents k quelques entreliens authentiquement socratiques.

Dans la suite, prenant fi part les Dialoi/ttes liv Platon, nous

jM,Googlc

y admirerons un art supérieur, plus d'imagination, plus de flnesse railleuse et de sagacité ; mais Xénophon aura préparé notre esprit à juger les ressources et les libellés du plus éloquent des deux disciples, de celui qui , d'une intelligence plus vaste , associa un air de grandeur à la simplicité des enseignements de son maître.

Le mérite dominant des quatre livres qui forment les Mémoires est celui qu'on retrouve dans les autres écrits de Xénophon. Us ofTi'ent n cette expression douce et légère qui embellit en paraissant se cacher, qui donne tant de valeur aux ouvrages et qu'on définit si peu ; ce charme qui est nécessaire à l'écrivain comme au statuaire et au peintre ; la grice enfin, ce don si rare, qu'on ne sent qu'avec des organes très-déliés el très-fins [1|. >

Les Mémoires ont pour objet de réhabiliter Socrate, qu'ils disculpent d'abord du reproche d'irréligion, puis de l'accusation d'avoir corrompu la jeunesse. Ils rapportent ensuite un certain nombre d'entretiens, où sont traitées les questions les plus diverses de la morale privée et de la morale sociale. Dans cette mine abondante , il nous a fallu faire un choix. Ne pouvant tout rapporter, nous avons voulu du moins emprunter des morceaux saillants et qui présentassent comme en résumé les leçons de Socrate sur les principaux intérêts ou les plus grands devoirs de la vie.

La traduction que nous avons adoptée est celle que l'on désigne sous le nom de Gai!, et qui parut de 1797 à 1814; elle a le mérite d'un style très-simple. Mais l'ayant revisée d'après les éditions récentes , nous avons dû la remanier assez fréquemment pour la mettre d'accord avec le texte grec aujourd'hui le plus approuvé, celui de la collection Didot.

(1) Thomas, Estai jur la éloges, ch, ix. Cet Essai, qu'on affecte de dédaigner, n'cstpourtantpas sans nu'- ri tp. Nous le citons, contrairement à l'usage rte ceux qui le copient.

jM,Googlc

SES BHTBETrenS HOUtn. 339

LE VRAI MfialTE ET LA JACTANCE.

< Être homme de bien , ne pas chercher à le paraître , c'est le plus heau chemin pour arriver à la gloire.

> Supposons un homme qui veuille passer pour hon joueur de flûte sans l'être en effet , que faudra-t-il qu'il fasse T qu'il imite les hons joueurs de flûte dans tout ce qui fait l'extérieur de leur art î Ils ont d'excellents instruments, ils traînent avec eux beaucoup d'acolytes ; il les imitera en cela : de nombreux prAneurs célèbrent leurs talents ; il se procurera donc grand nombre de prôneurs ; mais que jamais il n'entreprenne de jouer de la flûte, ou d'abord il est couvert de ridicule ; on le convainc d'ignorance et de présomp- . Uon. Or, en dépensant ainsi beaucoup d'argent, ne gagnant rien, perdu ensuite de réputation, ne vivra- t-il pas misérablement et exposé sans proflt à lu risée publique?

• Que tel autre veuille passer jtour bon général ou pour habile pilote, et ne le soit pas: imaginons cequi lui arrivera. S'ildësire la réputation d'homme habile en cette partie et s'il ne persuade pas qu'il ,1e soit , il est malheureux ; s'il le persuade, il est plus malheureux encore. Préposé au commandement d'une armée, à la conduite d'un vaisseau, il perdra les gens qu'il voudrait sauver et devra renoncer honteusement à son emploi.

> De même, il n'est pas moins dangereux à un homme de passer pour plus riche , plus fort , plus courageux qu'il ne l'est en effet. On lui impose des obligations qui surpassent ses forces ; et comme il est hors de faire ce dont on le croj^it capable, ou n'a pour lui aucune indulgence.

B L'imposteur insigne, ce n'est pas le fripon qui fait des dupes, en lire de l'argent ou quelques eflets , mais l'important sans mérite , qui trompe ses concitoyens en s£ donnant pour un habile politique (1). <•

(t) Mimoires, livre i, cli. vu.

jM,Googlc

ËLOGB DE LA TEHPÉRANCB.

< Mes amis, s'il survenait une guerre, el que nous vou> lussions choisir un clief capable de nous défendre contre nos ennemis et de les soumettre à notre domination, élirionsnous celui que nous connaîtrions esclave de son ventre, adonné au vin, au libertinage, incapable de supporter la fatigue ou les veilles? El comment attendrions-nous d'un tel homme noire salul ou la défaite de nos ennemis?

* Supposons encore qu'arrivés à notre dernière heure, nous désirions un homme qui élève nos fîls, qui veille sur l'honneur de nos filles , qui conserve notre fortune ; est-ce l'homme déréglé que nous croirons digne de notre confiance ? Remettrons-nous à un esclave intempérant l'intendance de nos troupeaux , de nos celliers, de nos travaux? Accepterions-nous même |>Qur rien un tel valet, fût-ce pour aller au marchëï Quoi! nous refuserions un esclave intempérant , et nous ne craindrons pas de lui ressembler !

• L'avare, en enlevant auxaulres leur fortune, croit qu'il s'enrichit: mais le débauché nuit sans aucun protit pour lui; il fuit du mal aux autres, mais s'en fait bien plus à luimême, si toutefois le plus grand des maux est de ruiner sa maison, son corps et son esprit.

> Qui se plairait dans la société d'un homme connu pour préférera ses amis le vin et la bonne chèreî Tout homme qui sait que la tempérance est la base de la vertu, ne doit-il donc pas d'abord l'établir dans son Âme? Comment, sans elle, ou connaître le bien . ou s'en occuper dignement ? Ne voit-on pas que l'homme subjugué par la volupté avilit son corps et son imeî Oui, j'en jure par Junon ! tout homme libre doit faire des vœux pour n'avoir [ins un esclave ainsi corrompu, et celui-ci doit prier le ciel de lui donner des maîtres vertueux : c'est sa seule chance pour n'fiire pas une victime (1). ■

(Ij .Vil-mires, livre i, cl). V,

jM,Googlc

SES ENTBETIE>S HOBICX, 341