STREPSIADE

On dit qu'il y a, suivant leur doctrine, deux discours : l'un bon, qui estce qu'il peut; l'autre, mauvais. L'hommequi sait employer le second, c'est-à-dire le mauvais, fait prévaloir l'injustice. Si donc tu veux apprendre pour moi ce discours injuste, je ne donnerai, sur toules les dettes que j'ai contractées à cause de toi, pas une obole à n'importe qui.

Certes, je reruse ; il me serait impossible de revoir les clievaliers, si j'étais allé p&lîr au milieu des pédants (1).

Par Gérés (2) , vous ne mangerez donc plus de mon bien, ni toi, ni ton cheval de char, ni ton cheval de course ; je te chasserai de ma maison en te maudissant.

Hais mon oncle Mégaclès ne soufTrira pas que Je reste démonté. Je sors ; tes paroles ne m'inquiètent guère.

(1) A toute époque, les gracdes études ont passé pour être peu

favorablesàlafleur de ia santé; uophilosophe surtout, ou, comme on dit, un eonge-creux, est souvent un homme de pauvre mine.

(2) Stropsiade est originaire d'une bourgade de l'Attique ; il jure par une divinité des cliampe.

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U SÀTIU nOUBŒDSB. 383

Combien de calomnies rassemblées àéjh dans ce début I calomnies contre les pères qui envoyaient leurs entants à Socrale et ne pouvaient être, sémbte-t-il, que des frïpons besogneux ; contre renseignement de Socrale, représenté d'abord comme impie et chimérique, à la manière de celui des sophistes les plus décriés : Aristophaoe reprend, pour l'appliquer à leur constant adversaire, une Tacétie déjà mise par le poète Cratinus dans une de ses comédies , les Paaoptes (ceux qui voient tout), contre les idées cosmogoniques d'Hippon l'athée, celui qui attribuait au Teu, comme principe, la création et la conservation du monde. Calomnies encore contre un maître qui recommandait sans cesse la justice. Quant aux deux sortes de discours dont parle Slrepsiade , il est vrai que Socrale en avaitimaginé la distinction reproduite par Aristote : le discours avait, suivant lui . pour objet ou d'exprimer les vérités absolues, ou de persuader par les raisonnements simplement vraisemblables ; dans ce second cas, le discours peut devenir captieux et faire accepter des ignorants le juste et l'injuste, au choix. Mais, en distinguant ainsi, Socrale avait-il tort (i),et celte distinction même ne lui servait-elle pas à montrer combien il faut se délier des sophistes et des rhéteurs, qui sont au fond indifférents à la réalité des choses, étrangers à l'étude des principes supérieurs ? Qu'estce en outre que ces plaisanteries contre la pauvreté et le cbétîf aspect de Socrale, ces atteintes i sa probité ? Si le philosophe était pauvre, du moins il conservait un extérieur déceot. n méprisai! également l'orgueil des sots qui affectent d'aller m haillons par la ville, et celui des niais qui étalent un luxe de poupées.

Avec tout son génie, avec sa verve malicieuse, le poëte calomniateur resterait au moins coupable d'étonrderie et de

(1) Pascal, dans le b^iginent intitulé de rArt de persuader, retrouve cette théorie, comme il avait, plus jeune, deviné les premières propositions d'Buclide.

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lé^rcté, si^ses torts ne provenaient d'une cause qui les aggrave. Socrate, après tout, est un novateur; Aristophane , politique médiocre, grossier même, n'est que l'oigne d'un parti égoïste qui méditait le retour k des institutions justement abolies. Cette politique superllcielle fausse aisément les plus heureuses natures et conduit tout droit aux méchancetés ior&mes. Moins on a de principes , moins ceux qu'on a supportent la critique, et plus on affecte de dédains pour le progrès des esprits ; puis, à force d'être méprisant, on devient haineux et menteur. Le sarcasme s'exaspère et ressemble ainsi quelquefois à l'éloquence ; mais quelles pauvres ressources que l'outrage et l'acrimonieuse fureur! L'adversaire dùt-il même en être accablé , ce serait une victoire maudite.

Strepsiade, après avoir vu son fils lui échapper, se décide à demander pour lui-même les leçons de Socrate. Il heurte au logis du mattre ; un disciple vient. La conversation s'engage ; le disciple vante la subtilité de Socrate à résoudre les problèmes les plus ardus. Pour cet habile homme, lascience n'a point de difficultés. Faut-il mesurer le saut des puces , expliquer comment les cousins bourdonnent? Socrate peut répondre à tout, suffire à tout. 11 sait même au besoin trouver l'argentd'uni'epas du soir.si par hasard l'argent lui manque, à lui et à ses élèves : son procédé consiste à s'en aller dansune palestre, & l'heure oCt la jeunesse y fait les exercices, et à ressorUr avec un manteau volé , qu'il vend au fripier le plus voisin. La palestre est le lieu où. la jeunesse se rassemble pour tous les exercices du corps et de l'esprit. Socrate s'est rendu là; il a fait mine de vouloir expliquer quelques propositions de géométrie ; on s'est rangé autour de lui pour l'entendre, et, profltantdece que tous les regards sontdirigés vers le dessin des figures , il a happé le manteau avec le compas même qu'il tenait en main, déshonorant ainsi , par un indigne usage, jusqu'à l'instrument de la démonstration scientifique.

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Après nn tel débat , le poète ne peut plus rien imnginer qui nous étonne. On le Toit donc sans surprise , quand le disciple-portier montre à Strepsiade i'inténeur de l'école de Socrate, en présenter toutes les études comme ineptes. .

Socrate, à son tour, parait devant les yeux de Strepsiade ; il est liuché dans un panier, entre ciel et terre. Ce perchoir est son cabinet de travail , le lieu d'où il converse avec les Nuées, qui sont ses divinités, à lui. 11 en descend pour écouter la requête du père de Phidippide, et consent à l'initier aux mystères de la science.

Invoquées parle philosophe, les Nuées viennent en chœur pour applaudir à son génie et endoctriner le novice Strepsiade , qui souscrit aux obligations philosophiques : n'admettre pour divinités que le Chaos, les Nuées et la Langue. Dès lors on peut lui révéler les secrets de la secte ; on s'efforce de le styler aux grandes études qui doivent lui procurer le talent d'être impunément un voleur. Il se prête k tout, mais sans beaucoup de succès , l'Age lui ayant épaissi le cerveau ; on lui conseille donc d'aller chercher Phidippide, plus apte, sans doute , à recevoir les leçons.

Cette fois, Strepsiade décide son fils à écouter la parole du Maître. Lejeune homme n'arrive pourtant pas encore sans répugnance, et, d'instinct, il devine que son père est fou de le pousser dans cet anlre de perdition : « Un jour, > dit-il au Tieillard, « tu te repentiras de ce que tu fais. > C'est aussi l'opinion exprimée k mi-voix par le chœur, qui n'en a pas moins perfidement applaudi à l'entrée du nouveau catécbamène,

Strepsiade revient hientût savoir le résultat des premières leçons. Sur l'assurance que tout marche convenablement, il offre à Socrate les arrhes d'une ample rémunération ; c'est UD sac de farine. Le philosophe l'accepte en A-compte.

Ici encore , Aristophane fausse la vérité. Socrate , comme nous l'a dit Xénophon, ne voulait rien recevoir pour ses soins. Nous verrons en outre quel était son respect, en pu-

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su Mcun.

blic et en pulioilier, pour la justice et b monlilé , lui

qu'on déDOUce comme trafiquant de l'art du mensonge.

Miidippide est devenu Instanlanément si habile, si ei^oleur, que son p&re, Tayaut interrogé, se voit déji en perspective victorieni par lui de Ions ses créanciers ; ils perdront leur peine devant le tribunal lorsqu'ils auront à soutenir leur instance contre un tel avocat

Slrepsiade n'avait fait que se frotter de philosophie ; néanmoins, si peuqu'ilait pu apprendre, il en sait déjà tout ce qu*il lui faut pour tenir tète, en effronté, à quiconque vient lui demander paiement. Il subtilise avec ses prêteurs , les plaisante dédaigneusement , et enfin les éconduit d'im ton de menaces. Alors le chceur , qui l'observe , annonce qu'avant peu la satisfaction du vicillar<I,si charmé par l'espoir de ne plus rembourser personne, va se changer en amère douleur. La prédiction s'accomplit.

Après être sorti un instant , Strepsiade reparaît, poussant des cris de détresse; son fils vient de le battre; et pourquoi? Le père avait osé critiquer Euripide ; Phidippîde, en fidèle adepte de Socratc , est au contraire partisan exalté du poCte téméraire et immoral. lia défendu son idole. Des deux parts, chacun a tenu bon ; on s'est échauFTé ; finalement, le jeune homme a failli étrangler ou assommer l'auteur de ses jours- Ce n'est pas tout. Pbidippide prétend prouver qu'il a eu raison débattre son père. N'est-ce pas un droit commun que celui de corriger l'erreur? L'expiation n'est-elle pas un profit manifeste pour l'homme même qui est cb&tJé, et qui se trouve ainsi allégé de sa faute î

Socrate avait réellement conçu decetle manière la théorie des i»cines : il se les figurait comme devant être une purification du coupable (1). Avec quelle perfidie le poète comique n'a-t-il pas abusé d'une thèse philosophique si morale tit si judicieusement humaine !

(I) Voir la drrniiVf parlif liii dialofme rie Platon 11)1111110 Gorgias.

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Pbidippide ne bornera pas les effets de son impitoyable lo^que à la correction de son père. Il est prêt à battre aussi sa mère et à prouver qu'il doit la battre, comme Oreste, dans une tragédie d'Euripide, montre qu'il arait l'obligation de tuer la sienne.

A ce moment, Sirepsiade, éclairé, converti, aperçoit enfin tes conséquences de son fol entêtement pour les leçons de Socrate. ■ Nuées ! » s'écrie-t-il avec douleur, « c'est par votre faute que tout ceci arrive. Ne m'étaîs-je pas entièrement conûé à vous? >

C'est bien toi-même qui as attiré ces maux sur la tétc, puisque tu t'es tourné volontairement vers le mat.

Pourquoi donc ne me le disiez-vous pas? Au contraire, vous abusiez un pauvre vieil liomme de campagne.