PRÉFACE

L'étude de Tantiquité est à peu près inépuisable; plus on la recommence, plus on y trouve d'objets attachants.

Elle n'obtient pas, il est vrai , l'approbation universelle. Un jour, au nom de la prudence conservatrice , un aulre jour, au nom du progrès , on nous conseille d'en finir avec les Grecs et les Romains.

Les Mémoires de madame d'Êpinay renferment un passage qui nous montre tel philosophe du xviii* siècle comme aussi francheimni Sosrtile aui anciens que le peut être une tout autr^ &êftÈvdi^ présent.

Duclos, homme d'^l^i^^t jé^é, indiquait, — madame d'Épinay pr(?Ë;éQf^^iè('T^ûjî&^^ ou peu s'en faut, — le plan d'éi^ati§bi t^^ précepteur du fils de cette femme célèb!<'a^0[i|^ suivre.

« Monsieur, disait Duclos à ce précepteur, nommé Linant, — peu de latin , très-peu de latin ; point de grec surtout ; que je n'en entende point parler. Je ne veux en faire ni un sot ni un savant.

» — Mais, Monsieur, répliqua Linant, il faut qu'il connaisse ses auteurs ; et une légère teinture de grec ne peut.,.

DE

CHEZ LES GREOS.

VllI PREFACE.

généraux, des orateurs, des philosophes, des hommes d'État, des artistes , qui furent tels selon l'éducation, le penchant, le choix, lé hasard ou l'occasion ; mais bien souvent on vit réunies chez le même homme, à Athènes, toutes les qualités qfûi ennoblissent l'homtoé et lé rendent meilleur^ » La raison en est dans ce fait que l'esprit de recherché/chez les Grecs, s'exerçait principalement sur la ôciéhôe dé l'homme. . Tout les attirait vers cette étude ; elle dominait leur poésie, leur histoire , leurs institutions politiques. Chacun devait s'y adonner; puisqu'il ne fallait qu'une circonstance fortuite pour appeler un citoyen à remplir une charge publique qu'il ne pouvaitiT^user. Gouverner, ou tout au moins agir comûie taembre infatigable de la société, telle était dôn<i la péttsé® de tous ; on conçoit , dès lors ^ qu*il importait éxtréttiementde réfléchir sur les facultés et les passions communes, dans un pays où elles étaient si libres et si actives. Le philosophe le plus solitaire ne pouvait se contenter des pures spéc\ilations de la science abstraite.

Pourquoi nous priverions-nous des leçons acquises par l'expérience des Grecs dans un milieu si favorable ? Tout en réservant le droit de la critique, méditons leurs pensées. Si leurs systèmes philosophiques présentent des parties ambitieuses ou obscures qui effrayent, conservons ce qu'il a pu y avoir d'accessible et de pratique dans leur enseignement. C'est l'avis de Montaigne,

<r Otez, dit-il, toutes les subtilités épineuses de la dialectique, de quoi notre vie ne se peut amender ; prenez les sinif 1)^8 discours de la philosophie, sachez les choisir et leSîteaiter à point ; ils sont plus aisés à concevoir qu'w^eôRtci de Boceace,.. La philosophie a des discours p^f^r la naissance des hommes, comme pour la déijséîpitedie- j

» Je suiS)(teil'a¥is de Plutarque, qu'Aristote n'amusa pas \mi aO|E)> gran4 disciple à l'artifice de composer syllogismBS'rfïou aux principes de la géométrie, comme & TibsUsfuirei diea bon/s préceptes touchant la vaiUaûoe$vprouesse, :1a magnanimité et tempérance, et l'aiMiraoeer^^ neirien craindre ; et, avec cette munidonvitt l'ieoYoya^i encore enfant, subjuguer l'empire du nt^né^ à'toultr^otQ miUe hopimes de pied, quatre miHèiah^yauX' et- quarante-deux mille écus seulement. Les ai^es^ort^ eiscienoéSi 4it-il, Alexandre les hono« raitèien^ét louait leur excellence et gentillesse; mais, pour plaisir qu'il y prit, il n'était pas facile à se lais-> ser surprendre à l'affection de les vouloir exercer.

« ...... Petite hune, Juvenesque senesque ,

Finem animo certum miserisque viatica canis (1). >)

» C^ést ce que dit Epicùrus, au commencement de Isa lettre à Meniceus : <t Ni le plus jeune refuse à phi*

(1) Jeunes gens, vieillards, tirez de là de quoi régler votre coiiduite; faites-vous des provisions pour le triste hiver de la vie. — Persb, Satire V, 64-65.

t ftiÛFXCÉ.

kM»opher, ni le plus viel s'y lasse. » Qui fait autrement, il semble dire ou qu'il n'est pas encoir^ saison d'beu^ reusementrivre ou qu'il n'en est plus, saison (i.)* w

Ainsi, à tout âge, on peut profiteryçour letmœiqrs, de ce qui forme le fond de ce recueil }l i^ai^a peutêtre propre k exciter égaiement le^^t.des beautés simples, que les Grecs ont préléifée«..ai|i .richesses d'une imagination sans mesure. : ^ j.

Un critique contemporain» que nous aoud garderions bien de proposer comme modèle, mais à q^i ce thème de k simplicité féconde des Gpeca a fourni plusieurs idées louables , s'exprima ain^i; quf^tie part: ■ ' ,.; c ^ ^;î'vî>;}f

H Tout ce qui tend à élargir, à aiguise^d^,|»ié0te coup et k simplifier le goût public, est fa?oj^bW% udtro régénération poétique dans laqueUe ils'(i|^:4/lu* troduirc, de combiner le pluisf deyéritéetidQfiatuijel avec lopins de beauté. Et quoi de^ plus propire à$et eilet, non-^seulement que la «eproduotipn ^le des modèles grecs» mais aussi que la multitude d'e^rts, (in souplesseB de tour et de grâces de langue qu^il faudrait retrouver ou acquérir «îles rendant I Arroser lu longoge et le vivifier avec fraîcheur, cela demande dos sources perpétuelles et pures; ces sources, Jo le Nais, on doit les chercher surtout en soi, dans son propres passé aux divers âges; mais, du moment qu*on en demande au dehors, de quel côté se tourner

(l) KssaiSy livro t. ch* xxv»

PvkntaL tt

de préférence à eelui4à? L'Ida était dit» par excellencei fertUe lèfi wt^e^r... La poésie française, qu'on Yemlle ']>^j£1e'''nétér^ à eu à combattre dès Tabord deuJEêoirlèsd^ébâ^ètàis;: les pédants de cabinet, faisieurs de irfeftdf icicœr Moiàtres de la régularité» et les mottdmnil'£rii!âlesi> Éica)^Ies de isentir une certaine simplidté ilÀturelle. »

Un autre auteur a Stf phts ^a»dmënt :

« Sérôdoteet HeiBèlre nous représentent l'homme sortant 4e'l!étai' iMurt^ noa encore façonné par les lois'CémpliqBées'âeè sociétés modernes ; l'homme grédi ie'es^Nhdit^ 1<3 l^lus hetnreusement doué à tous égards; pour la beauté, — qu'on le demande aux statllbk^ -^ eUè est née dans ce pays-là; l'esprit,— il^np'jT'fii^foitit 'de sotâ^'en C^èce, a dit quelqu'un qui lï'aimôit pas )es Grec» et né les flattait point. Aussi, tout âtt Tient d'eux, toute science ; sans eux, nous ne sauriez p4s même nous bâtir des demeures, ni mesurer nos champs, nous ne saurions pas yiyre. Gloire, amour du pa^s^ vertus des grandes âmes, où parurent-ellèRS mieux que dans ce qu'ils ont fait 7

» La littérature grecque n'est pas née d'une autre ; elle a été produite par l'instinct et le sàitiment du beau chez un peuple poëte* Homère, avec raison, se dit inspiré des dieux, tenant son art des dieux, dit-il^ sans être enseigné d'aucun homme. Il n'a point eu d'anciens, fut lui-même son maître, ne passa point dix ans dans le fond d'un collège à recevoir le fouet, pour apprendre quelques mots qu'il eût pu, chez lui, sa-

Xlt MiFlCfi.

voir mieux en cinq ou six mois ; il chante ce qu^il a TU, non pas ce qu*il a lu, et il nous le faut lire, non pour rimiter, mais pour apprendre de lui à lire dans la nature , aujourdliui lettre dose à nous qui ne voyons que des habits, des usages ; Tétude de l'antique ramène les arts au simple» hors duquel point de sublime. »

Sous sa forme paradoxale, Féloge est yrai , et, pour le compléter, nous oserons ajouter ces seuls mots en finissant : Puisse le lecteur trouver autant de charme à lire les pages de ce volume que nous en avons pris à les rassembler ! Tous ces anciens que Ton y rencon^ f rera ont été pour nous conune une société ravissante et curieuse, où nous aurions passé de longues heures à entendre discourir de poésie, de vertu et d'héroïsme.

DE LA SAGESSE PBIMmVE CHEZ LES GRECS.

' Orphée.— Les Mystères.— Les Sibylles.

Avant la période que Ton désigne sous le nom de c temps héroïques, » et qui est caractérisée par les mœurs dont les poëmes d'Homère nous offrent la peinture , il y a eu chez les Grecs une époque déjà religieuse, où régnaient de graves et simples croyances.

Si tous leurs savants et tous leurs historiens se sont accordés pour placer confusément dans le fond des tableaux où ils représentent la vie animée des Hellènes d'une époque plus moderne, des Pélasges toujours sérieux , peut-être, sous ce nom de Pélasges, devons-nous entendre qu'il s'agit des anciens de la famille hellénique ou d'une autre famille trèsrapprochée de la souche commune.

Les doctrines que les Pélasges avaient admises se maintinrent encore longtemps après que les Hellènes leur eurent succédé sur le théâtre mouvant de l'histoire ; elles conservèrent beaucoup de vénération , de célébrité. Des poêles s'appliquèrent de bonne heure à les renouveler et à les embellir (1) ; le peuple en garda un souvenir impérissable, et ce qu'elles avaient de plus auguste , de plus pur , paraît avoir servi de base aux révélations usitées dans ces grandes écoles demi-religieuses, demi-philosophiques, que l'on appelait les Mystères.

(1) Fr. Schlegel , Histoire de la littérature ancienne et moderne , traduite de rallemand, par W. Duckett.