LES VERS IKȃS

que la mort et la dispersion yinrent frapper les Pythagoriciens , » dit Porphyre, « les initiés gardèrent la science dans leurs cœurs sans la communiquer. Il n'existait aucun écrit de Pythagore, et ceux de ses disciples qui échappèrent au carnage , comme Lysis et Arcbippus, ne conservèrent que de faibles et p&les étincelles de sa philosophie. » Cependant , auv* siècle, il y eut comme une renaissance du pythagorismc, qui nous offre alors le nom célèbre d'Archytas, de Tarente. Archytas, législateur, général , citoyen vertueux, philosophe puissant, représente avec honneur cette école austère et laborieuse. PhilolatHs, disciple d'Archytas, est l'auteur d'un système astronomique (1).

Dans les époques suivantes , les Pythagoriciens publièrent, comme l'œuvre de leur fondateur, divers écrits où se trouvent incontestablement quelques souvenirs des leçons de l'institut de Grotone, mais avec un mélange d'idées moins anciennes. Lei&vers dorés, qu'ils attribuaient ainsi à leur maître, sont donc une production supposée; pourtant l'esprit de Pythagore n'est pas absent de ce poëme , dont on ne peut connaître le rédacteur, et qui est peut-être l'œuvre collective d'une de ces associations où les Pythagoriciens aimaient à vivre et à philosopher en commun, s'y donnant entre eux le nom de frères.

Beaucoup de femmes grecques d'un esprit supérieur ont fait profession pubUque de pythagorisme : dans l'histoire d'une école où les bizarreries n'ont pas manqué , c'est une singularité de plus (2). Ajoutons que les novices se prépa-

(l) Par suite des défiances que ,1a société des Pythagoriciens inspirait touiours au peuple, Philolaûs fut mis à mort comme suspect d'aspirer à la liberté.

(•2) On cite de la pythagoricienne Périctioné un mot qui montre qu'eUe avait, comme ses compagnons d'étude , réfléchi sur la méthode et la logique. C'est elle qui a dit : « La sagesse et la science se perfectionnent, si Ton peut tout ramener à un seul principe sous lequel on coordonne chaque chose. »

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raient par la méditation soutenue et par un silence de cinq années à la véritable connaissance de la doctrine. Celle-ci était résumée pour les adeptes sous des symboles dont on leur donnait la clef, après qu'ils avaient fait leur preuve d'intelligence et de vertu.

Les vers dorés sont peu connus; on aurait tort cependant de négliger ce monument d'une secte généralement très-recommandable ; peut-être trouvera-t-on plaisir à en avoir ici une version (1). Elle est en prose et littérale ; c'est assez dire que, n'ayant plus l'agrément du rhythme, ces préceptes pythagoriciens perdent beaucoup de leur caractère natif. Leur brillante épithète ne paraîtra pas cependant inadmissible, si l'on se reporte par l'imagination à l'époque assez reculée où ils parurent. On nous pardonnera d'ailleurs de n'avoir pas eu souci de l'élégance ; elle n'était pas de mise dans l'interprétation d'un poëme de forme tout archaïque. La rechercher, c'eût été se rendre volontairement infidèle à l'égard du texte qui est simple.

« Avant tout honore les dieux immortels , selon qu'ils ont été reçus par la cité (2), et respecte le serment ; ensuite honore les âmes des grands hommes (3) et les génies souterrains, leur rendant les devoirs légitimes ; honore aussi ton père et ta mère et ceux qui leur tiennent de plus près parle

(1) Au XVI* siècle, ils étaient fort goûtés; on en a donné, à cette époque, trois traductions en vers ; la première de Barthélemi Fournier (1577) , la seconde de M"" Desroches (1583) , la dernière de Baïf.

(2) Ou : « selon leur ordre hiérarchique. »lCet autre sens est indiqué par un commentateur grec, Hiéroclès, qui a expliqué dans un assez long traité les 70 vers du Maître. Hiéroclès est plus verbeux qu'il n'aurait dû convenir à un Pythagoricien, mais ses développements ne sont pas sans valeur pour nous.

(3) Littéralement : « les héros illustres ; » mais nous savons que Pythagore et beaucoup d'autres philosophes grecs ont appelé héros les âmes pures que la mort a séparées des corps où elles avaient résidé.

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aang; panni les autres, essaye d'avoir pour ami quiconque est éminent en vertu.

» Prète-toi aax paroles de douceur et aux œuvres utiles ; aie soin de ne pas haïr ton ami pour quelque faute légère, et prends-y gsurde jusqu'à la dernière limite du possible, qai est bien près de l'impossible (1). Observe donc ces préoeptes-là ; mais accoutume-toi à dominer ces choses-ci : ton rentre d'abord» et le sommeil, et la concupiscence, et Id colère. Ne commets jamais d'action honteuse, soit avec un autre, soit seul : plus que toute chose aie le respect de toi-même. Ensuite, pratique la justice, soit en agissant, soit en parlant ; habitue-toi à n'être en aucune affaire au dépourvu de raison; mais sache qu'il est dans la destinée commune de mourir. Aime à tantôt acquérir et tantôt dépenser les biens. Quant aux maux que les mortels ont en partage suivant la divine répartition , accepte le lot que tu as et ne tludigne pas. Mais il convient d'en diminuer la peine autant que possible ; raisonne donc ainsi : le Destin n'en saurait donner une part excessive à l'honnête homme.

» Bien des discours, mauvais ou bons , arrivent à nos oreilles; ne t'en laisse pas troubler (2) , mais ne permets pas qu'on t'empêche de les entendre : si quelqu'un dit une chose fausse , écoute-la patiemment.

1 Ce que maintenant je dirai , observe-le en toute rencontre : Que personne , par paroles ou par actions , ne t'induise à dire ou à faire ce qui n'est pas pour toi le meilleur. Délibère avant l'action, afin de ne pas laisser accès à des folies : il est d'un homme faible et vil de faire ou de dire

(1) Souvent ce que Ton croyait l'impossible est encore le possible pour une volonté énergique.

(■2) « Le bénéfice que j'ai retiré do la philosophie, disait Pythagore, c'est de n'être surpris de rien. » Plutarque, dans le traité qui a pour titre ces paroles: Comment on doit écouter. — Horace nous oflfre un précepte qui revient à cette même pensée : « Nil admirari. »» Épitres, i, 6, 1.

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des choses déraisonnables. Mais, toi, agis de telle sorte que ta n'aies pas à te repentir. Ne fais rien de ce que tu ne sais pas, mais apprends ce qu'il convient, et ainsi tu mèneras Texistence la plus agréable. Il ne faut pas avoir le dédain de la santé ; mais on doit garder la mesure dans le boire , le manger, les exercices du corps : j'appelle la mesure le point au delà duquel lu souffrirais. Prends l'habitude d'une manière de vivre où règne la propreté , non la mollesse, et garde-toi de rien faire qui provoque l'envie. Ne dépense pas hors de propos, à la façon de l'homme qui manque de goût ; ne sois pas non plus sans libéralité : la mesure en tout est excdlente.

D Fais ce qui ne te nuira pas ; raisonne avant d'agir , et , le soir, avant de laisser clore tes yeux par le sommeil , raisonne encore sur chacune des actions de ta journée : c En quoi ai-je failli? Qu'ai -je fait? Des choses que je devais, laquelle n'a pas été exécutée? ^ En commençant paroles premières , passe ta revue ; et après, si tu as mal agi , chapitretoi; si bien , réjouis-toi. Voilà une peine, voilà un soin qu'il te faut prendre ; voilà où tu dois te plaire ; voilà ce qui te mettra sur le chemin de la vertu divine , au nom de celui qui a donné à notre âme le nombre quaternaire , source de la nature immortelle (1). Mais commence ton travail après

(1) Le nombre quaternaire possède une foule de merveiUes abstruses que Plutarque rapporte dans son livre des Opinions des philosophes. Il nous suffit de noter que le grand serment des Pythagoriciens était de jurer par le triangle parfait, le triangle équilatéral , dont chacun des côtés, d'après le Maître , se compose du nombre quatre , ainsi que le représente la figure ci-dessous :

« Or , tous les nombres , disait Pythagore, à ne considérer que leur puissance , sont renfermés dans le nombre quatre , et notre âme est fondée sur Tanalogie de ce même nombre. »

TEBS DORÉS. ^M

avoir demandé aux dieux de Tacheyer (1). Si tu observes ces deux préceptes, tu connaîtras quels sont les rapports des dieux immortels et des hommes mortels, en quoi les choses dlEfèrent et se relient de part et d'autre (2) ; tu connaîtras mémo , autant que cela est permis , la nature égale en tout à elle-même ; de sorte que tu n'espéreras pas Tincspérablc , et ta ne te tromperas plus. Tu connaîtras la misère des hommes assaillis de maux qu'ils ont appelés, et ne voyant pas, n'entendant pas les bonnes choses placées prés d'eux : bien peu ont Tintelligence de leurs moyens de libération. Tel est le sort qui altère leur raison. Gomme des cylindres, ils roulent çà et là, endurant des peines infinies. En effet, la discorde, née avec eux, leur triste compagne, les blesse sans qu'ils y aient pensé, elle qu'il faut , non pas provoquer, mais éviter et fuir.

» souverain Père , tu nous délivrerais tous de bien des maux, si tu montrais à chacun quel est son esprit particulier. Réjouissons-nous cependant de ce qu'il est une divine race de mortelsà qui la nature se révèle et découvre tous ses mystères sacrés. Si tu y as part, tu garderas mes préceptes, et, soignant ton âme, tu la délivreras de ces maux. Mais abstiens-toi avec discernement des aUments que j'ai dits (3), soit dans les expia-

(i) Pythagore pratiquait lui-même un tel précepte ; il mettait ses travaux sous l'invocation de la divinité, remerciait le ciel de les favoriser. On raconte qu'il courut faire un sacrifice le premier jour qu'il parvint à démontrer ce théorème géométrique : que le carré de rhypoténuse du ^triangle est égal à celui des deux autres côtés. V. Plctarque , Contre les Épicuriens,

(î) Autre sens : « en quoi change toute chose , en quoi elle se conserve. »

(3) Pythagore défendait à ses disciples de manger des viandes, du poisson, des fèves. (Cf. Plut arque, passim.) Un poëte en avait fait cette raillerie : « Tu n'es pas lo seul, Pythagore, à t'absttMiir d'êtres animés; nous aussi, nous nous eu abstenons; etciui peustî à toucher aux hôtes vivantes? Mais lorsqu'elles sont houiUies, rôties ou salées, nous en mangeons sans scrupule : elles n'ont plus alors de vie ni de sentiment. >» — I/i Iég?»ndo disait que h) i)hilosophe

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lions y soit dans la purification de ton &me, et considère chaque chose, prenant pour guide dans le progrès la raison, qui vaut mieux que tout. Si , après avoir dépouillé Tenveloppe du corps, tu passes dans le champ libre de Téther, tu n'appartiendras plus à la mort , tu seras un dieu incorruptible et désormais impérissable. »

c Pythagore, plein d'admiration pour les prêtres égy ptiens« à qui il avait inspiré le même sentiment, imita leur langage énigmatique et mystérieux, et enveloppa ses dogmes du voÛ^ de Tallégorie. »

Cette origine exotique que Plutarque attribue aux symbides de Pythagore (l)est sans doute contestable, car le symbolisme est une forme en quelque sorte naturelle à Tancienne sagesse de tous les pays; mais nous devons à Plutarque lui-même le souvenir et l'explication de quelques-uns de ces symboles, par exemple des suivants :

I. Ne marchez pas sur la balance ;— c'est-à-dire, ne foulez pas la justice sous vos pieds.

II. Ne vous asseyez pas sur le boisseau ; — fuyez la paresse et travaillez pour vous procurer les choses nécessaires à la vie.

III. Ne donnez pas la main à toute sorte de personnes; — ne vous familiarisez pas avec tout le monde.

IV. Ne portez pas d'anneau étroit ; — ne vous laissez pas imposer d'engagement qui vous contraigne et qui vous empêche de vous développer.

croyait l'âme de sa grand'mère émigrée dans une fève, et que cette bizarre croyance lui avait été funeste. On lit dans des vers rapportés parDiogène de Laërte : « Hélas 1 pourquoi Pythagore a-t-il eu tant de vénération pour les fèves ? Il en est résulté sa mort au milieu de ses propres disciples. Un champ de fèves était devant lui. Plutôt que de fuir en les foulant sous ses pieds, il s'est laissé prendre et tuer dans un carrefour par les Agrigentins. » (l) Traité d*Isis et d^Osiris.

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V. Ne fouillez pas dans le feu avec Vépée; — n'augmentez pas l'irritation d'un homme en colère (1).

VI- Ne vous rongez pas le cœur ; — ne livrez point votre Ame à des chagrins qui la dévorent.

yn. Ne mettez pas lanourriture dans un vase malpropre;— ne dépensez pas inutilement les paroles de la sagesse en les adressant à des hommes grossiers ou corrompus.

Outre les symboles mentionnés par Plutarque (2), on en a retenu plusieurs autres, tels que ceux-ci :

Vni. // ne faut pas rester sur le seuil ; -c'est-à-dire peut- Être, achevez ce que vous avez commencé.

IX. Si vow rencontrez un troupeau^ détournez-vous ; — ne faites pas d'opposition à la multitude aveugle et emportée.

X. Ne tuez pas le serpent qui a cherché asile dans votre maison; — épargnez l'ennemi même perfide qui n'a plus de recours qu'en vous (3).

XI. // est interdit de prendre sa nourriture de la main gwehe; — ne vous procurez aucune chose par rapine.