CHAPITRE XIX

Sa morale, d'aprô. Xénophon.

Les Mémoires de Xénophon sur Soerate et les Dialogues de Platon offrent deux grandes sources d'informations relatiYes au meilleur des sages de la Grèce.

Xénophon et Platon furent tous deux ses disciples ; tous deux l'avaient aimé et vénéré; tous deux retracèrent sa physionomie dans des œuvres impérissables. Cependant, il faut Favouer, si chez l'un comme chez l'autre le maître auguste est représenté avec tant de charme qu'il emporte notre admiration , les deux images ne concordent pas entièrement. Laquelle ressemble le mieux au véritable Soerate? Cette question, controversée chez les anciens (1), a été résolue en sens divers chez les modernes (2).

Peut-être faut-il penser que Xénophon et Platon, différents d'esprit, se sont trouvés en outre dans des conditions inégales. « Il n'est pas impossible que Soerate, dans ses discussions contre les partisans de l'intérêt sordide et de la

(1) Sbxtus Empirigus, Contre les dogmatiques, vu, 8 et 10; Cf. DiOGÂNE DE Laerte, III, 1Q, Vie de Timon.

(2)Brûcker (Histoire critique de la philosophie, t. i, p. 556), Bornemann (préface de son édition des Mémoires de Xénophon, Leipzig, 1829) et beaucoup d'autres se sont prononcés en faveur de Xénophon; Bissen (De philosophia morali in Xenophontis de Soerate commentariis tradita, Gœttingue, 18 ["Z), Stauppe et Brandis, contre lui.

336 SOCRATË.

volupté , ait dit tout ce que Xénophon lui fait dire , et que, d'un autre côté, conversant avec ses disciples de prédilection, il leur ait laissé entrevoir quelques idées plus hautes, développées ensuite avec enthousiasme par Platon dans ses dialogues, écrits surtout pour les philosophes (1). »

D'ailleurs le témoignage de Platon diffère peu de celui de son émule pour ce qui concerne les idées de Socrate sur la Divinité , sur la Providence , sur le détail des devoirs de l'homme.

Mais Socrate , dans Xénophon, semble surtout préoccupé de donner à la philosophie une tendance pi'atique ; il ne loi permet pas de se complaire dans des régions nuageuses ; loin de là , il Toblige à entrer dans la demeure du simple citoyen, à s'enquérir des biens et des maux de la vie (2).

Avec Platon, le point de vue est plus élevé : Socrate ne se contente pas de faire ressortir les suites utiles de la vertu ; il s'efforce d'approfondir la notion du bien parfait ; il aime à considérer l'idée absolue de l'obligation pure et indépendante de tout calcul intéressé. Mais alors , et parce que les Dialogués sont des œuvres plus libres que les Mémoires, nous avons peine à discerner où finit l'enseignement du maître, où commence celui du disciple. Platon amplifie les leçons qu'il a entendues, ou même il les transforme en y mêlant tantôt ses théories personnelles, tantôt des doctrines empruntées à d'autres philosophes que Socrate.

Xénophon s'était proposé de justifier aux yeux du public d'Athènes le caractère de Socrate ; avec ce but spécial , défini, sa tâche n'était pas de rapporter plus qu'il n'a donné; tout en regrettant que son exposition ne soit pas toujours aussi complète que notre curiosité la voudrait, nous devons

(i) M. Th.-H. MARtiN , Préface des Mémoires de Xénophon sur Socrate , texte grec, avec un argument général, des sommaires et des notes. Paris, Dozobry etE. Magdeleino, in-18.

;I) Cf. CiGÉRON, Tiisculanes, v, 4, 10 et 11.

Ses EimiETiENS moraux. 337

l'excuser de ses omissions. Les Mémoires ne livrent pas, sans doute, le dernier mot de la philosophie socratique , mais ils en reproduisent la donnée extérieure , le sens familier, et, pour ainsi dire, la signification populaire, qui se résume ainsi:

n est un art de bien vivre. Comme tous les arts , celui-ci peut s'apprendre.

Bien vivre, c'est poursuivre en tout et toujours le beau et le bon ; l'un et l'autre, cherchés avec zèle, contribuent à Tutilité personnelle, au bonheur de l'individu dans les diverses circonstances de sa vie.

Le bonheur est d'un côté un cadeau de la fortune ; de l'autre, une conquête de l'activité.

La fortune est variable; il ne faut donc pas se fier à elle , mais prendre assurance dans la félicité qui ne dépend que de nous-mêmes.

Si la fortune et l'activité concourent à notre bien, en quoi eonsistera-t-ilï

Les éléments du bonheur se réduisent aux suivants :

Être sain de corps et d'esprit ;

Avoir l'aisance domestique , l'aisance et non l'opulence ;

Posséder une instruction libérale ;

Voir autour de soi des parents affectionnés et des amis ;

Vivre dans une patrie prospère ;

Jouir d'une bonne réputation ;

Avoir acquis la vertu , qui est en même temps intelligence.

L'homme vertueux est tempérant, courageux et juste. Il se connaît, et, d'après cette connaissance, il se rend utile, dans la mesure de ses forces, à ses parents, à ses amis, à sa patrie.

Ces préliminaires posés, nous pouvons, à l'aide d'extraits des Mémoires^ nous rendre, pour ainsi dire, présents à quelques entretiens authentiquement socratiques.

Dans la suite, prenant à part les Dialogues de Platon, nous

338 SOCBÀTfi.

y admirerons un art supérieur, plus d'imagination, plus de finesse railleuse et de sagacité ; mais Xénophon aura préparé notre esprit à juger les ressources et les libertés du plus éloquent des deux disciples, de celui qui, d'une intelligence plus vaste , associa un air de grandeur à la simplicité des enseignements de son maître.

Le mérite dominant des quatre livres qui forment les Mémoires est celui qu'on retrouve dans les autres écrits de Xénophon. Ils offrent « cette expression douce et légère gni embellit en paraissant se cacher, qui donne tant de valew aux ouvrages et qu'on définit si peu ; ce charme qui est nécessaire à l'écrivain comme au statuaire et au peintre; la grâce enfin, ce don si rare, qu'on ne sent qu'avec des organes très-déliés et très-fins (1). »

Les Mémoires ont pour objet de réhabiliter Socrate, qu'ib disculpent d'abord du reproche d'irréligion, puis de l'accusation d'avoir corrompu la jeunesse. Ils rapportent ensuite un certain nombre d'entretiens , où 3ont traitées les questions les plus diverses de la morale privée et de la morale sociale. Dans cette mine abondante, il nous a fallu faire un choix. Ne pouvant tout rapporter, nous avons voulu du moins emprunter des morceaux saillants et qui présentassent comme en résumé les leçons de Socrate sur les principaux intérêts ou les plus grands devoirs de la vie.

La traduction que nous avons adoptée est celle que l'on désigne sous le nom de Gâil, et qui parut de 1797 à 1814; elle a le mérite d'un style très-simple. Mais l'ayant revisée d'après les éditions récentes , nous avons dû la remanier assez fréquemment pour la mettre d'accord avec le texte grec aujourd'hui le plus approuvé, celui de la collection Didot.

(1) Thomas, Essai sur les éloges , ch. ix. Cet Essaie qu*on affecte de dédaigner, n'est pourtant pas sans mérite. Nous le citons, contrairement à l'usage de ceux qui le copient.

SES ENTBETIENS MORAtIX. 339