CHAPITRE XX

Derniers momens de Charles IX. — Catherine au lit de mort du prince. — Elle est reconnue régente du royaume. *

Il est certain que la reine mère ne voulait pas de la Saint-Barthélémy telle qu'elle s'accomplit dans le royaume -, qu'elle ne comptait abattre que les têtes les plus hautes de la réformation \ qu'elle crut pouvoir dire aux meurtriers : Vous irez jusque-là; que les gouverneurs de provinces attendraient ses ordres , les interpréteraient, ou du moins les exécuteraient à la lettre ; que la mort de femmes, de vieillards, d'enfansau berceau n'entra jamais dans sa pensée : elle savait qu'elle serait obéie, mais elle ne pouvait s'attendre à cet excès de servilité dans les instrumens de ses volontés. Demander

des proscriptions, et recevoir par le premier courrier des tables de meurtres ; i ndiquer les têtes qu'elle veut voir tomber, et apprendre que, marquée ou non, toute tète de réformé est tombée; donner plusieur jours à ses esclaves pour être obéie, et voir ses volontés exécutées sans que le soleil se soit couché; parler jde rebelles dans ses lettres, et sous ce nom apprendre qu'on a enveloppé dans la même sentence .

de mort, l'enfant, la jeune fille, la mère de famille ; c'était une ivresse de servitude dont elle ne devait pas même soupçonner ses familiers. D'autres tourmens lui sont réservés.

Les sanglantes saturnales du 2 j août lui ont ravi le sommeil ; ses cheveux ont blanchi , sa figure s'est ridée , et le peuple qui s'arrêtait sur son passage pour admirer sa beauté , n'éprouve plus d'émotion ni de plaisir en la voyant : il semble même la regarder avec une sorte de stupeur et d'effroi. 11 croyait que le meurtre des protestans lui donnerait du pain, de l'ou-

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vrage, diminuerait les tailles et rendrait' la paix à la France *, déchu de ses espérance, il commence à demander la tenue des États, son cri ordinaire quand il se voit sans espoir.

Catherine, qui veut faire parade de sécurité , y a consenti sans peine. Déjà les députés £u Languedoc , de la Provence , du Dauphiné , sont arrivés à- JParis. La reine mère a voulu leur parler , et , pour la première fois , elle s'est trouvée face à face d'âmes libres qui l'ont regardée sans baisser les yeux , sans être éblouies de son faste royal, et n'ont pas même changé de parure pour lui rendre visite. Ils ont à la bouche le nom, les louanges de l'Hôpital , demandent qu'on leur montre le roi , et menacent de s'éloigner si l'on ne peut pénétrer jusque dans le Louvre. On le leur montre enfin ce fantôme royal , relègue' dans le fond du palais , ou plutôt Charles se jette hors de sa prison quand on annonce les députés, court au devant d'eux,

témoigne une vive allégresse , les llatte de la voix , adoucit le sombre feu de ses regards, et lorsque quelques paroles hardies s'arrêtent sur leurs lèvres , étend sa main desséchée et leur presse le bras , comme il pressait la tète de l'amiral. Triste spectacle pour ceux qui n'ont vu la royauté que dans les livres , qu'un monarque de vingt-quatre ans qui a toutes les infirmités de la vieillesse , un corps courbé , un front tout ridé , un genou qui fléchit , des doigts amaigris , des cheveux blancs, une intelligence qui, comme son corps , repousse toute espèce de mouvement !

Ces députés enhardis répétèrent au roi tout ce qu'ils avaient déjà dit dans la langue sauvage et naïve de leurs remontrances : « Que ses sujets souffraient depuis douze ans des exactions, mangeries

et pilleries , tant à cause des grand subsides et deniers qu'on levait sur eux, que

du passage et mauvaise police des gens

d'armes, pour ce qu'ils n'étaient pas payés

de leur solde ; combien qu'il fust levé depuis dix ans plus de deniers en une année , que l'on n'avait pas fait en deux des précédentes : chacun estimait que cela procédait des dépenses excessives et dons immenses qui se faisaient continuellement, à l'appétit et selon PafFection de la reine mère, et de ceux qui maniaient les affaires d'Estat. Pour cette cause, ils suppliaient le roi , qu'en considération de la grande foule de ses sujets durant tant d'années , et qu'elle ne procédait que de la mauvaise administration de ses couseillers , il lui plust leur donner quelque relaschc pour respirer. Et cependant convoquer les Esta ts-génér aux de ce royaume , pour pourvoir à tous ces désordres à l'avenir : autrement il était impossible que son pauvre peuple pust subsister plus longuement, mais était grandement à craindre que ses sujets ne s'élevassent. »

Charles, pendant ces remontrances, inclina plusieurs fois la tête , essaya de sourire, étendit la main sur les députés ,

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et blasphéma en signe de joie. Ce sont de nouveaux tourmens pour Catherine : elle ne dort plus, il faut qu'elle empêche que les députés revoient le prince : et comment ? On essaie d'autres caresses : soins perdus; on arecours à la menace : vainc ressource ; on déploie l'appareil de la force , les prisons s'ouvrent, se ferment-, alors tout ce grand courage des députés du royaume s'éteint subitement. On veut des esclaves; en voilù qui abandonnent la cour de peur de la mort. Charles n'a pas plutôt appris cette fuite, qu'il rentre dans sa prison, et demande qu'on lui lise quelque poète latin. Son professeur vient qui essaie d'interpréter Horace; mais le malheureux prince est trop distrait pour l'écouter. Il veut essayer d'invoquer les Muses : il chante donc et commence à répandre ses inspirations sur le papier , qu'il déchire aussitôt pour appeler à grands cris sa mère... Catherine arrive... Charles parle en maître : « que mon frère le duc d'Anjou quitte la France dans un bref délai

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et aille se faire couronner en Pologne. — Sa mère veut faire quelque objection....

Non, non, crie le royal enfant.... demain.... à demain le départ.

Pour le hâter , le spectre couronné se fait porter en litière jusqu'à Vitry : le peuple accourt voir passer le monarque.

Quel spectacle ! la tète de Charles , enflée subitement, s'affaisse sur sa poitrine ; son œil hagard est comme obscurci, on dirait qu'il n'entend plus, qu'il nest déjà plus de ce monde. Parfois sa main ouvre une des glaces de sa litière , qu'il referme soudain après avoir jeté un coup d'œil furtif sur ces belles campagnes qui ne disent rien à son imagination. Quelque paysan approche-t-il de trop près -, des gardes à pied , armées de fouets , le repoussent brutalement. Mais lorsqu'un enfant malade des écrouelies crie : Charles! Charles! le cortège suspend sa marche; alors le prince étend sa main toute jaunie, l'impose sur la tête du malade et lui dit : « Que Dieu te guérisse! » Pour

lui c'est en vain qu'il demande à Dieu et aux gens de l'art, des remèdes à des douleurs dont il ne peut même assigner le siège; les prières de sa jeune femme sont elles-mêmes impuissantes. Elisabeth fait des vœux*, entend des messes, allume des cierges , s'arrête pour prier sur la tombe des saints, répand d'abondantes aumônes ; et Fétat de son malheureux époux y loin de s'améliorer , s'aggrave d'heure en heure. Il ne mange plus que rarement, et toujours lorsque la bouche de la jeune reine a goûté la nourriture qu'on lui a préparée. La nuit , il a des insomnies et des rêves affreux \ il voit tout le ciel en feu et des êtres fantastiques qui voltigent dans les airs. Il se lève, ploie les genoux , et prie ou lit dans un livre d'heures qu'il porte en voyage; mais à peine s'cst-il recouché, que de nouveaux songes plus horribles viennent le tourmenter : nouveau réveil en sursaut, nouvelles lectures pieuses. Ainsi se passent les tristes nuits de ce malheu-

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reux prince. Les jours ne sont pas moins tristes. Il entend ordinairement la messe sur les dix heures du matin , soutenu par deux domestiques qui courbent ses genoux, inclinent sa tête au moment de l'élévation, et le transportent ensuite dans ses appartenons, l'asseyent sur un fauteuil, et font signe de venir à quelques courtisans qu'on voit passer en courant devant cette ombre royale qui a perdu jusqu'à la mémoire , et demande souvent le nom de celui qui l'a saluée. •

Mais c'est quand il cherche à se consoler avec les lettres , qu'il sent toute sa misère. Son intelligence est ruinée comme son corps ; c'est en vain qu'il la sollicite , qu'if la tourmente : plus d'inspirations, elle est stérile,, inerte. Délaissé ainsi de Dieu, des hommes et des Muses, Charles veut au moins montrer à sa mère que la royauté vit en lui , et il lui dépêche courrier sur courrier pour hâter le départ du duc d'Anjou. De retour du siège de La Rochelle où il a perdu près de vingt-quatre

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mille hommes, le duc d'Anjou a recueilli partout sur son passage les acclamations des peuples, les flatteries des grands qui pressentent déjà son prochain avènement à la couronne, et dans le héros du camp de La Rochelle, adorent le successeur de Charles. Catherine, qui sait par cœur un avenir, arrangé tout entier dans sa tète, veut laisser pénétrer une partie de ses secrets en rassemblantsur le duc d'Anjou les splendeurs anticipées de la royauté. Mais Charles, qui a deviné sa mère, cherche à éloigner un frère dont îl a peur , et qui doit régner avant Je tems. Catherine quitte alors Monceaux et vient à Paris pour travaillera ce départ tant souhaité, en pressant l'achèvement des meubles qui orneront le palais du nouveau roi de Pologne à Paris. En secret eUea, dit-on, des entretiens avec ses créatures , et jusqu'avec les cuisiniers de Charles : au besoin elle pourrait se passer des complaisa nces de ces âmes vulgaires, «arc estllelz qui maintenant veille à | a préparation des ali-

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mens du prince , qui le sert à table et petit seul entrer dans les cuisines ; nouveau Macron,qui étoufferait sous des vêtemens un autre Tibère.

En arrivant à Vitry, Catherine trouva Charles moins souffrant ; une crise subite qui effrayait encore les médecins , avait détermine' par le cou, le dos , le visage, les cuisses , une éruption de matières pu*rulentes. Le prince s'était senti soulagé ; il avait bu, mangé ; il marchait seul et avait recouvré la vue et la parole. Catheune, transportée de joie, crut que ce retour inespéré à la santé, dissiperait ces sombres terreurs et ce goût effréné de despotisme auquel son fils commençait à être en proie : c'était encore une «rreur.

Avec la santé sont revenus ces flots d'esclaves qui, sur l'avis des médecins que le prince n'avait plu s que quelques jours à vivre, s'étaient précipités hors des demeures royales, et qui reviennent , avec tout le tumulte du départ , au premier signe d'un retour à la vie. Charles, qui mesure la du-

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rëe tles jours qui lui ont été donnés sur les démonstrations de ces esclaves, reprend les hauteurs, le faste, toute l'insolence d'un adolescent, et s amuse à désoler ( eux qui lVnlourent pour prouver qu'il vil encore. Il appelle sa mère plusieurs fois dans la même journée, affole , quand clic parait, de se tenir debout, la tête haute cl couverte, tache <,V déguis< rson tremblement par de frequens mouvemens de corps, et jette dans la conversation des demi-mois qui inquiètent la pénétration des courtisans, et donnent des frissons à Médicis. On croit dans le palais avoir compris (car Charles s'explique à dessein d'une manière ambiguë) que le prince a l'intention de ^associer quelqu'un à l'empire; mais qui? Jl est clair que ce ne peut être sa mère dont il a peur comme de la mort ou d une vision; son frère, le dnc d'Anjou, s'apprête à régner sur la Pologne ; le duc de Guise serait un rival trop dangereux; reste Je duc d'Alençon qu'on nomme déjà tout

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bas; esprit remuant, avide de célébrité', mais faible, superstitieux, lâche et sans génie.

Ainsi donc , point de* repos pour cette malheureuse Catherine. Il faut prévenir un projet funeste : la voilà qui pousse l'âme aventureuse du duc d'Alençon dans des complots dont il n*a pas même la force de supporter la pensée *, elle envoie des réformés qui viennent tenter ce prince en lui disant : « Ces lances, ces chevaux, ces hommes armés, ces places fortes, ces familles de religionnaires,tout est à Vous, dites un mot.» Le duc n'ose encore se déclarer, il demande quelques instans de délai, on a Pair de les lui accorder, et pendant cet intervalle, il Visite quatre fois sa mère dans la journée ; il consulte des astrologues, il va chercher jusque dans leur galetas des hommes du peuple qui font métier de prédire l'avenir, leur met dans la main une pièce de monnaie et leur demande : « Serai-je un jour lieutenant-génçral du royaume? » Tous répondent :

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Vous serez un jour lieutenant-général du royaume. » Joyeux comme un enfant , il retourne dans son palais , fait les mêmes demandes à ses favoris, auxquels Catherine souffle des pensées de révolte qu'ils tachent d'inspirer à leur malheureux maître. Le duc a déjà choisi sa cour ; il a prisson parti, il s est décidé : « Que le destin s'accomplisse, et s'il faut régner, quil règne. »Toutest en mouvement dans le palais du duc *, tout est silence dans celui de la reine... Un courrierarrive «Monseigneur, voilà Guetry qui a paru devant Saint- Germain avec deux cents lances, les plus belles que Ton ait encore vues depuis celles qui ont fait les premières attaques à la bataille de Dreux. — Combien, ditesvous, a-t-on compté de lances? — Deux cents. — C'est trop pour escorte, trop peu comme secours. »

Alors le duc s'enfonce dans son palais , tremblant comme si l'instrument du supplice eûl été dressé 5 et attend qu'on l'envoie chercher pour mourir. Ces! en

ce moment que Catherine sort de ses appartenons où, cachée à tous les regards, elle dirige les fils d'une conspiration qu'elle -même a méditée, et, sur son passage , elle rencontre La Mole , qui croit sauver sa vie en venant révéler un complot où une main invisible l'a poussé malgré lui*, mais il était trop tard.

Catherine, du reste, feignant d'être effrayée , appelle ses gardes et court chez son fils dans un appareil qui glace toutes les âmes de terreur... On éveille Charles qui dort, et qui, en ouvrant les yeux, apprend que ce sommeil où il était plongé , pouvait être éternel, et que le génie # de sa mère a sauvé une seconde fois l'empire. CocunasetLa Mole, favoris du du? d'Alcnçon, sont arrêtés à l'heure même et interrogés, pendant que des hommes armés visitent leur habitation, fouillent leurs papiers et cherchent partout les indices de la conspiration. Ils allaient se retirer quand le pied de l'un des eommisstires frappe un boite de

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chêne; ils l'ouvrent et y trouvent une ligure en cire percée tic coups d'épingles.

On envoie chercher La Mole qui, sans se troubler, explique l'usage de cette figure mystérieuse. « Cosme de Ruggeri , qui passe pour avoir commerce avec les démons, lui a lait don de cette ligure enchantée. 11 aimait une jeunedemoiseile.; las de languir d'amour, il est allé tiouvcr le magicien qui lui a dit que chaque blessure qu'il ferait à cette image en cire, agirait par sympathie sur le cœur de la demoiselle. » Un des hommes armés jeta son mouchir sur cette image magique qu'il n'osait regarder en face, et la porta aux, juges du procès qui dressèrent l'acte d'accusation , et décidèrent que cette ligure matérielle représentait le monarque.

Ou le mit à la question , on lui lit faire les épreuves de l'eau, du feu. « Par le Dieu vivant et sur ma damnation j répétait le malheureux gentilhomme, cette image tle cire n'a point été faite pour le roi ; je renie mon Dieu et veux qu'il me damne si

c'est pour autre chose que ce que j'ai dit. » Il fut condamné. Arrivé sur la place de Grève , le bourreau lui commanda de dire la vérité et de u décharger sa conscience. » U répondit que ce qu'il avait dit était véritable ; alors le peuple entonna le Salve regina , pendant qu'on attachait La Mole à la croix , et un coup de hache coupa la téte du gentilhomme.

Mais la joie de Catherine de voir que, pourquclques gouttes d'un san^ quin'avait rien de glorieux, l'empire échappât au duc d'Alençon , fut tempérée par le départ de son fils bien-aimé le duc d'Anjou. Heureusement son génie savait les moyens de le rappeler de l'exil. La nouvelle d'un complot imaginaire, ou peut-être le secours d'une main vendue qui versa du poison dans la boisson du Roi , ou , selon d'autres, l'excès d'une débauche nocturne hâta la fin de. Charles , en le jetant dans une espèce d'assoupissement dont le réveil devait être la mort.

On connut que le prince était en danger,

au mouvement des grands de l'État , qui passèrent de son palais dans les appartenons de la reine mère. Les médecins , comme le reste des courtisans , s'éloignèrent quand ils comprirent que les ressources de leur art étaient inutiles.

11 ne resta près du lit du monarque que la jeune reine, qui, rejetant le vain protocole des cours, servit son époux mourant comme une mère ou une amante.

« Pendant lesdernières semaines de sa vie, dit un vieil historien, tout son corps tressaillait et se roidissait avec une extrême violence, s'agitait et se remuait sans cesse, et le sang jaillissait par tous- les pores, de sorte qu'on le trouva une fois baigné dedans. » Quelque tems avant le dernier soupir, il cessa de voir et d'entendre, et comme si la Providence eut voulu que la main qui avait signé le meurtre de ses sujets, fût punie même dans cette vie; cette main devint froide, et se dessécha comme celle d'un cadavre. Assis sur son séant, l'œil fixe et penchant la tête pour

écouter, des larmes épaisses roulent à travers ses paupières -, il se tord les bras et crie : «Miséricorde ! Jésus! » 11 tombe sur sa couche , et demande de l'eau pour apaiser la soif qui brûle ses entrailles ; sa nourrice en fait couler sur ses lèvres , mais le feu allumé dans ses veines ne peut s'éteindre.

Tandis qu'un feu mystérieux le dévore ainsi intérieurement, tout son corps, par un inexplicable renversement des lois de la physiologie , souffre du froid et frissonne comme dans la fièvre. En vain sa nourrice jette sur sa couche d'épais vêtemens, il «s'agite et tremble de tous ses membres. Alors on a recours à ces tardifs remèdes qu'on invoque pour les bons et les mauvaises princes : on allume des cierges bénits, on chante des messes , les cloches annoncent, à diverses heures de la nuit et du jour, des prières pour le malade, mais les églises sont désertes :

les courtisans savent tous qu'il n'est plus desilut pour leur maître, et le sang de

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la Sainl-Barthélemy leur dit assez queDieu ne fera pas de miracle en faveur de Char* les. L'appartement de Yincennes, ouest le lit du moribond , est disert comme les temples du Seigneur ; d'intervalle en intervalle cet isolement est troublé par une vieille femme qui apporte des breuvages à celui qu'elle a nourri de son lait, et qu'elle voit mourir dans ses bras j .c'est la seule voix qui réponde autour de lui quand il murmure : a Ma mie, ah! que » je soulfre ! mon Dieu î mon Dieu î »

Mais on entend au" dehors un grand bruit d'hommes et de chevaux \ c'est Catherine qui arrive en litière à Vincennes. Elle monte les degrés du château suivie d'une troupe de soldats et de courtisans, elle entre chez son lils, et va s asseoir sur un vieux coffre, qui sert de fauteuil à la mère et à la nourrice du monarque. Ce sont des lettres de régence qu'elle vient demander à son fils mourant.

On dit qu'elle lui prit les mains, qu'elle glissa dans ses doigts une plume et l'aida

à signer. Munie de cet acte , elle replace la main de son fils sous le draps du lit et s'éloigne avec son cortège, laissant après elle un silence qui ne devait plus être interrompu. Charles vient de confier à sa mère la régence du royaume jusqu'à l'arrivée du roi de Pologne. « Mais quand reviendra le duc d'Anjou ? Et si le parlement , l'armée ,ia noblesse , le clergé , refusaient de reconnaître la signature de son fils ! » Avant qu'il descende dans la tombe , Médicis veut conduire tous les ordres du royaume au lit de Charles... Suivie des ducs d'Aiençon , du roi de Navarre , du cardinal de Bourbon, du chancelier Birague , de Lan sac et d'autres grands dignitaires elle entre de nouveau dans la chambre du roi : l'heure fatale approche. Amyot, l'évêque d'Auierre, est auprès du lit de son élève , un crucifix à la main , qu'il penche sur les lèvres du prince \ Sorbin , son prédicateur , récite à voix basse des prières; sa nourrice, à genoux , murmure ces mots qui échappèrent si souvent au

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malheureux enfant : JésuV. miséricorde!

Kl vsaljelh joint les mainset pleure; Charles a les yeux attachés au cieL H n'avait pas perdu la parole; la reine mère dit quelques mots à voix basse au chancelier Birague, qui s'approcha du roi et sembla demander ses ordres. On comprit que le prince voulait parler : on le leva sur son séant, et les assistans se formèrent en cercle pour écouter : « Faites tout ce que la reine ma mère vous commandera , et lui obéissez comme à moi-même, » furent les seules paroles qu'il prononça distinctement Quelques hommes du it\ août

affirmèrent avoir entendu les mots de perturbateurs et de rebelles. Ce fut le dernier acte de royauté qu'exerça le malheureux Charles : dès ce moment il perdit connaissance. Quelque tems avant de mourir, il sfc confessa de nouveau , reçut [absolution, baisa le crucifix, prononça les noms de La Rochefoucauld et de Coligny , dit trois fois Jésus • miséricorde 1 et expira.

43i) HISTOIRE DE LA S A I N T -B A R T H É L EM T • .

« Le roi est rilort, » dit Amyot en ouvrant la porte de Pappartement. Quelques courtisans crièrent : Vive le roi ! la plupart : Vive la reine ! vive la régente. »

Catherine était déjà montée en litière pour aller à Paris presser les apprêts d'un nouveaurègne.Tous les ordresdu royaume la reconnurent et lui prêtèrent serment.

Alors s'élevèrent de toutes parts de chants en l'honneur de Charles et du duc d'Anjou : l'un était représenté comme un monarque selon le cœur de Dieu , # couronné de justice et de clémence ; l'autre comme un prince pieux, chaste et plein de gloire ; on mêlait aux louanges des enfans les louages de la mère , dont on demandait à Dieu de prolonger les jours. Enfermée avec ses astrologues , Catherine consultait les astres , et de la tour de son palais préparait à la fois le spectaclfe des funérailles et du couronnement des deux Valois.