CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

Etablissement d'une tannerie à la pointe de Lévy, (1668). — François Bissot s'associe Etienne Charest. — Mariage de ce dernier avec Catherine Bissot.— Ce que Ton fait dans la tannerie de la pointe de Lëvy.

C'est dans le cours de Taimée 1668 que Bissot construisit une tannerie à la pointe de Lévy, sur la terre qu'il avait eue en 1648 du sei^eur de liauzon. Le ruisseau qui servait de borne aux fermes de Couture et de Bissot et qui faisait tourner la roue du moulin à farine fut écluse. Un grand canlil en bois y prit Teau pour la conduire dans les cuves à tannin (^). L'intendant Talon, dans le cours des années 1668 et 1669, avança sur les deniçrs du roi pour être employée à la construction des bâtiments nécessaires à la nouvelle exploitation une somme de 3268 livres(-). Cette avance, considérable pour l'épo-

(1) Voir arrêt du Conseil Supérieur de Québec 1670.

(2) Greffe Romain Becquet, acte d'accord du 23 novembre 1672. Comparaissent Philippe Vamier, secrétaire de l'Intendant Talon, Philippe Gautier, sieur de Comporté, commissaire général à la garde du magasin du roi, procureurs généraux et spéciaux de "lalon stiirant titre du 8 novembre 1672 devant Becquet, et François Bissot, sieur de la Rivière, bourgeois de Québec. Bissot reconnaît que dès 166S et 1660, il lui a été avancé 3i68 livres des deniers de Sa Majesté que Talon avait laissées en ce pays pour être eirployé à la lifttisse d'une tannerie que Bissot a depuis fait (aire sur son habitation sise à la pointe de Liévy, ainsi qu'il est porté plus au long par les ordonnances du gouverneur de Courcelles et de l'intendant Bouteroue. Ces 836S livres ont été tirées sur Comporté le 18 novembre 1668, les 16, 24, 28 juin, 26 juillet; 18 août, 7, 13, 2 ) septembre 1660. Bissot ne sera pas inquiété pour le remboursement de cette somme jusqu'à ce que Talon en ait ordonné prochainement par son retour au pays. Bissot promet nr pas inquiéter M. de Villeny, receveur du droit de 10 07e, pour le paiement de 1500 livres adjugées & Bissot à prendre sur les droits à l'acquit de la communauté, savoir * en son nom 1000 livres et pour la veuve Mazier 500 livres, jusqu'à ordre reçu de Talon.

que, fut plus tard romboursée en grande partie par les héritiers Bissot ( ^ ).

La communauté des habitants, pour aider Bissot dans son entreprise, lui alloua en outre une somme de 1500 livres, à prendre sur la perception des droits du 10 % (2). Cette tannerie, la première qu'on ait vue au Canada, eut un complet succès (^). On en espérait beaucoup et les premiers essais réussirent parfaitement (*). Dès la seconde année les bénéfices réalisés «lépassèrent toutes les prévisions.

On a vu Bissot, lorsqu'il commença son exploitation rurale appeler auprès de lui ses compatriotes de Pont-Audemer et des environs (^). Il va chercher maintenant à intéresser à sa nouvelle entreprise des gens du métier.

Dans lautomne de 1665, les deux frères Charest venus de Poitiers, . s'étaient établis dans l'île d'Orléans sur des terres que leur avait concédées la veuve René Maheu. près de la rivière qui porte encore son

(1) Le 10 mai 10S8, M. de Villeraj-, procureur de Talon, roconnait avoir reçi^ d'Etienne Charest 084 livres balance de la dette due ^ Talon par Bissot et ses héritiers, (Acte devatU Genaple^ dépositaire de« papiers de Beequ^t).

(2) Greffe Becquet 1672. .

(3) Hiëtoire du Canada, Gaitieaj, t, I. p. 214.

(4) Charievoix, t. I, p. 391 (1668).

(5) M. Faucher de Saint-Maurice a raconté avec quelle émotion, un soir qu'il voyageait dans un coin piriu de la France, il avait entendu de? femmes, assises au bord d'un ruisseau, chanter : A la claire fontaine. Nos anoôtres ont apporté de l'ancienne patrie les chansons, les mœurs, les coutumes, les industries. Enfant de Pont-Audemer, Dissot commença ici la pêche comme il l'avait vu faire sur les grèves de sa ville natale. Il nous a donné aussi l'industrie du tannage des peaux et le commerce important des oufrs qui avaient rendu Pont-Âudemer célèbre depuis l'époque la plus reculée. Au moyen âge cette industrie y tenait le premier rang. Nulle part on ne pouvait mi«»ux tanner et préparer les peaux. Pendant la seconde moitié du XVlIe siècle, par suite de l'augmentation des impôts, ce commerce y

• décrut progressivement, mais cela n'empêohe pas qu'il y existe encore de nom< breuses tanneries. La vieille église de Notre-Dame des Prés où Bissot fut baptisé est môme aujourd'hui convertie en tannerie. Cf. A. de Césena, Guide dt France.

nom (^). Bissot les attira à la pointe de Lévy. Etienne et Jean Charest exerçaient le métier de tanneur (^). Etienne, Tainé des deux, était intelligent, actif, dévoué. II ne tarda pas à gagner la confiance de son patron et les bonnes grâces de sa tille Catherine, jeune personne âgée de quinze ans à peine et qui venait de terminer son cours d*études au couvent des ursulines de Québec (^). Le parti était avantageux pour Charest. Le futur beaupère avait du bien et il était en train de faire fortune. Par sa femme il comptait les meilleures familles bourgeoises de la colQnie dans sa parenté. Bissot, de son côté, ne pouvait donner la main de sa fille à un jeune homme plus recommandable. En outre de sa terre de Tîle d'Orléans, Charest avait encore quelque bien à Poitiers et aux environs. Ili possédait du reste un métier qui allait de la meilleure façon (lu monde à rindustrie nouvelle créée par Bissot. Le mariage fut marché conclu dans Tété de 1670 (*).

(1) Au greffe de Paul Vachon, voir les concessions suivantes consenties par la veuve Maheu : 18 octobre 1665, à Etienne Charest ; 20 octobre 1665 à Jean Charest.

(2) Etienne Oharest, né en 1691, fils de Pierre Charest et de Renée Merle, de Ste-Radégonde, évêché de. Poitiers. Il vint vers cette Ipoque trois Charest dans la colonie, tous irois de Ste-Radégonde : Etienne, Jean et Jacques. Etienne et Jean étaient frères. Jean semble s'être définitivement établi au Château-Richer. Les familles Charest, de la cOte nord et de l'ile d'Orléans, descendent de lui, ainsi que celles des districts de Montréal et de Trois- Rivières. Jacques était aussi de la partisse de Ste-Radégonde de Poitiers. II était fils de François Charest et d'Anne Rideau. Etait-il parent des deux autres ? Nous sommes porté à le croire après une étude attentive des pièces. Jacques s'établit à Reaumont où il mourut en 1725. Il ne parait pas avoir laissé de descendant de son nom.

En 1666, Etienne Charest, tanneur, est dans 111e d'Orléans avec son frère Jean Oharest. Tous deux célibataires. En 1667, ils sont encore sur l'Ile. Jean Oharest a 25 ans et Etienne, 20 ans ; Ils possèdent 3 bestiaux et 29 arpents de terra en valeur.

(3) Elle y était entrée en 1666.

(4) Greffe Gilles Rageot. Contrat de mariage du 15 août 1670.

Bissot fit don à Tépousëe de 2000 livres comptant en argent ou en pelleteries et promit de la nourrir elle, son mari et ses enfants pendant trois ans. Charest dota sa fiancée de 500 livres. Ce fut le notaire Gilles Rageot qui scella les fiançailles comme on célébrait les premières vêpres de TAssomption. Le même jour Bissot, toujours pratique et ayant l'œil à ses affaires, associa Charest à son industrie du tannage des peaux pour dix années consécutives (^). Le futur gendre fournissait son travail et devait diriger les opérations de la ta-nnerie de la pointe de Lévy. Le beau-père avançait les capitaux nécessaires. Pendant les trois premières années, Charest devait recevoir le quart des profits réalisés dans l'exploitation et ensuite compter pour un tiers (^).

Maintenant que nou^ savons comment ^'établit cette première tannerie, il nous reste à voir le genre de travail qui s'y fit .

Si Bissot s'était contenté pour alimenter sa tannerie de préparer seulement les peaux apportés par les colons de la région de Québec, son bénéfice aurait été peu considérable. La simple consommation locale n'aurait pas suffi pour couvrir les frais d'un pareil établissement. Pour tenter les chalands sur le marché étranger ou pour faire concurrence dans la colonie à l'importation de la métropole, . il fallait un produit nouveau, indigène, bien adapté aux besoins du pays.

A Mingan, Bissot menait trois opérations de front : la péché, la chasse, la traite. Les négociants

(1) Greffe Gilles Rageot.

(2) Le mariage religieux d'Etienne Chare&t et de Catherine Bisaot se fit le 27 novembre 1670, en la tôte de Lauzon, par le père Henry Nouvel, Jésuite, en présence de François Bissot, Nicolas Dupont, Jean Charest.

du. temps ne songeaient guères qu'à la traite, mais Bîssot n'était pas du même avis. La traite pour lui ne fut jamais qu'un moyen de second ordre. Dans une opération commerciale qui consiste à acheter un objet à vil prix et à le revendre à gros bénéfices il n'y a rien qui puisse satisfaire un homme intelligent, hardi, ambitieux. Tout travail est insipide s'il n'apporte avec lui une difficulté à vaincre.

Bissot avait d'abord péché le hareng et la morue pour préparer ces poissons comme il l'avait appris dans son enfance sur les grèves de Pont-Audemer. Mais parmi les habitants étrangers que la mer du golfe venait jeter dans ses filets il y en avait un dont on n'avait pas encore su tirer tout le profit possible. On péchait (^) le loup marin pour en tirer de l'huile excellente pour brûler et pôilr passer les peaux. Pourquoi ne pas tanner les peaux de ces cétacés

comme on le faisait de celles des animaux terrestres ?

L'essai en avait été tenté en France et avait bien réussi. Pourquoi ne pas implanter cette industrie au pays? C'est ce que Ëissot, encouragé par Talon, 'voulut faire dans sa tannerie de la poirlte de Lévy. Sans doute que dans cet établissement on préparait des peaux de toute façon, mais d'après les documents que nous avons compulsés attentivement, c'est au loupmarin et au marsouin que la préférence fut donnée. Dans les premiers temps on employa ces peaux à faire des manchons. La mode s'en passa et leur grand usage servit à couvrir les malles et les coffres. Quand

(1) On dit aujourd'hui la chasse aux loups-marins ; mais sous le régime fran. çais, la guerre faite aux loups-marins, quoiqu'elle fût souvent à terre et à coup de fusils, se nommait une pêche, et celle faite aux castors dans l'eau et avec des fUets s'appelait une chasse. Voir Charlevoix, III, p. 144*

ces peaux étaient tannées, elles avaient presque le même grain que le maroquin. Elles étaient moins fines, mais s*écorehaient moins aisément et elles conservaient plus longtemps leur fraicheur. On en faisait de très bons souliers et des bottines imperméables. On en couvrait aussi des sièges, dont le bois était plutôt usé que la couverture. On tannait les peaux avec l'écorce de pruche et dans la teinture qui se tirait de certaines pierres qui se trouvaient sur le bord des rivières. C'est ce qu'on appelle " Pierres de tonnerre " ou des marcassites de mines, dit le P. Charlevoix Q),

La peau de marsouin se tannait à la façon du maroquin. ** Cette peau qui a un pouce d'épaisseur est tendre comme du lard, raconte Charlevoix (2). On la gratte longtemps et elle devient comme un cuir transparent ; et quelque mince qu'elle soit — jusqu'à être propre à faire des vestes et des hauts de chausse — elle est toujours très forte et à l'épreuve d'un coup de feu. On prétend que rien n'est meilleur pour couvrir une impériale de carosse."

La tannerie de Bissot fournissait des fcuirs à tous les cordonniers de Québec. Elle eut aussi avec he gouvernement des entreprises de fournitures considérables de chaussures pour la troupe {^). (1) t. m, p. 140.

(2) t. III, pp. 146, 147, 148.

(8) Greffe RortMin Beequei. 15 avril 1673. Coutrftt avec Philippe Gauthier de Comporté. Bisaot et Charest reconnaissent avoir reçu du cuir pour une valeur de 970 livres tournois qu'ils s'engagrent à préparer pour des souliers françait à voyage pour hominct de grandeur variant de 10 à 14 points.