CHAPITRE VINGT-SIXIÈME

La Pointe de Lévy redevient le rendez-vous des sauvages (1796).— Scènes racontées par M. de Gaspé,-—Un revenant chez les Amalécites.

Nous avons raconté dans le premier volume de cet ouvrage comment les grèves de la Pointe de Lévy, aux origines de la colonie, étaient l'endroit que choisissaient de préférence les aborigènes pour leurs campements d'été. Champlain sur ses cartes y met cette simple inscription : lieu où souvent cabannent les sauvages.

Ces enfants de la forêt, chassés devant la civilisation, n'avaient pas tardé à disparaître pour faire place aux colons. Ils étaient allés chercher plus loin de nouveaux lieux de chasse et de pêche.

À partie de 1796, cependant, on trouve chaque été inscrits sur les registres paroissiaux de St-Joseph de la Pointe Lévy de nombreux actes de baptême et de mariage de sauvages montagnais, amalécites, abénakis ou micmacs. La présence de ces aborigènes

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s'explique parle fait que c’est alors que commença pour eux l'habitude de venir en grandes bandes recevoir la ration annuelle que le gouvernement leur donnait et faire leurs dévotions à la bonne Ste-Anne du nord.

“ Leurs cabanes, nous dit M. de Gaspé, couvraient rrès de deux milles des grèves, depuis l’église de la

ointe-Lévis, en courant au sud-ouest (1).”

“Ces messieurs,ajoute-t-il, n'étaient guères tempérants ! ils avaient pour principe bien arrêté, de boire à la santé de leur bon père le roi George III, jusqu’à la dernière nippe des cadeaux qu'ils recevaient du gouvernement ; ce sentiment était sans doute très louable ! mais peu goûté des voyageurs, à la vue de leurs frêles canots d'écorce de bouleau, guidés par des hommes à moitié ivres.”

Le charmant conteur rapporte à ce propos deux anecdotes qui peignent assez bien les mœurs de l’époque.

“ C'était un dimanche, dit-il, jour de gaité pour toute la population sans exception de cultes. Les auberges étaient ouvertes à tout venant ; et les sauvages, malgré les lois prohibitives à leurs égards, avaient bu dans le courant de la matinée plus de rhum que de lait.

“ Vers une heure de relevée, un si grand nombre de sauvages, traversés de la Pointe-Lévis, commencèrent à parcourir les rues par groupes assez imposants pour inspirer quelque inquiétude au commandant de la garnison, qui fit doubler les gardes aux portes de la ville et des casernes. Il n’y avait pourtant rien de

(1) Anciens Canadiens, p. 355.

bien hostile dans leur aspect : les hommes à la vérité, n'avaient pour tout vêtement que leurs chemises et leurs brayets ; pour toute arme que leur tomahawk,dont ils ne se séparaient jamais. Quelques chevelures humaines, accrochées à la ceinture des vieux Indiens, attestaient, même, qu'ils avaient pris une part active à la dernière guerre de l'Angleterre contre les Américains.

‘“C'étaient bien de vrais aborigènes que ceux que j'ai connus pendant ma jeunesse : leur air farouche, leur visage peint en noir et en rouge, leur corps tatoué, leur crâne rasé à l'exception d'une touffe de cheveux, qu'ils laissaient croître au-dessus de la tête pour braver leurs ennemis, leurs oreilles découpées en branches, comme nos croguecignoles canadiens, et dont quelquesuns de ces sauvages ne possédaient plus que quelques lambeaux pendant sur leurs épaules, tandis que d’autres plus heureux Îles avaient conservées intactes et en secouaient d'un air fier les branches chargées d'’anneaux d'argent de quatre pouces de diamètre, échappées à leurs rixes fréquentes pendant l'ivresse : c'était bien, dis-je, de vrais Indiens ; et tout attestait en eux le guerrier barbare et féroce, prêt à boire le sang dans le crâne d’un ennemi, ou à lui faire subir les tortures les plus cruelles.

“Je n'ai jamais su pourquoi ils se réunirent en si grand nombre, ce dimanche-là, dans la ville de Québec. Avaient-ils reçu leurs présents la veille ? ou était-ce un jour de fête particulière à leurs nations ? Toujours est-il que je n’en ai jamais vu, ni auparavant, ni depuis, un si grand nombre dans l'enceinte des murs de la cité. Une particularité assez remarquable était l'absence de leurs femmes ce jour-là.

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“Les Indiens, après avoir parcouru les principales rues de la ville par groupes de trente à quarante guerriers, après avoir dansé devant les maisons des principaux citoyens, qui leur jetaient des pièces de monnaie par les fenêtres, soit pour les récompenser de leur belle aubade, soit peut-être aussi pour s’en débarrasser, finirent par se réunir sur le marché de la haute-ville, à la sortie des vêpres de la cathédrale. C'est là que je les vis au nombre de quatre à cinq cents guerriers, chanter et danser cette danse terrible qui a nom “la guerre,” parmi tous les sauvages de l'Amérique du nord,

“Il était facile de comprendre leur pantomine. Ils nous parurent d'abord tenir un conseil de guerre ; puis, après quelques courtes harangues de leurs guerriers, ils suivirent à la file leur grand chef en imitant avec leurs tomahawks l’action de l'aviron qui bat l’eau en cadence. Ils tournèrent longtemps en cercle en chantant un air monotone et sinistre : c'était le départ en canot pour l'expédition projetée. Le refrain de cette chanson, dont j'ai encore souvenance pour l'avoir souvent chanté en dansant la guerre avec les gamins de Québec, était, sauf correction quant à l’ortographe : “ sähontès ! sâähontès ! sähontès ! oniakérin ouatchicicono-ouatche.”

“ Enfin, à un signal de leur chef, tout rentra dans le silence ; et ils parurent consulter l'horizon en flairant l’air à plusieurs reprises. Ils avaient, suivant leur expression, senti le voisinage de l'ennemi. Après avoir parcouru l’arène pendant quelques minutes en rampant à plat ventre comme des couleuvres et en avançant avec beaucoup de précaution, le principal chef poussa un hurlement épouvantable, auquel les autres

firent chorus ; et, se précipitant dans la foule des spectateurs en brandissant son casse-tête, il saisit un jeune homme à l'air hébêté, le jeta sur son épaule, rentra dans le cercle que fermèrent aussitôt ,cs compagnons, l'étendit le visage contre terre, et lui posant le genou sur les reins, il fit mine de lui lever la chevelure, Le retournant ensuite brusquement, il parut lui ouvrir la poitrine avec son tomahawk, et en recueillir du sang avec sa main qu’il porta à sa bouche, comme s’il eût voulut s'en abreuver, en poussant des hurlements féroces.

“ Les spectateurs éloignés crurent perdant un instant que la scène avait tourné au tragique, quand l’Indien, sautant sur ses pieds, poussa un cri de triomphe en agitant au-dessus de sa têté une vraie chevelure humaine teinte de vermillon, qu’il avait tirée adroitement de sa ceinture ; tandis que les assistants les plus rapprochés du théâtre où se jouait le drame, s’écrièrent, en riant aux éclats :

—“ Sauve-toi, mon petit Prére (Pierre)! les canaouas vont t'écorcher comme une anguille ! ”

“ Le petit Pitre ne se le fit pas dire deux fois ; il s'élança parmi la foule qui lui livrait passage, prit sa course à toutes jambes le long de la rue de la Fabrique, aux acclamations joyeuses du peuple qui criait : “ sauve-toi, mon petit Pitre !”

“ Les sauvages, après avoir dansé pendant longtemps, en poussant des cris de joie, qui nous semblaient être les hurlements d'autant de démons que satan, d’humeur accostable, avait déchaînés ce jour-là, finirent par se disperser ; et sur la brune, la ville retomba dans son calme habituel : ceux des aborigènes qui n'étaient pas

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trop ivres retournèrent à la Pointe-Lévis, tandis que ceux qui avaient succombé dans le long combat qu'ils avaient livré au /o (rum), dormirent paisiblement sur le sein de leur seconde mère, la terre, dans tous les coins disponibles de la haute et de la basse-ville de Québec.”

“ C'était encore un dimanche,ajoute le même conteur, plusieurs jeunes gens, (et j'étais du nombre), libérés des entraves de leur bureau, devaient se réunir l'après-midi, à la Basse-Ville, pour aller diner à la Pointe-Lévis. Mais lorsque j'arrivai au débarcadère avec un de mes amis, la bande joyeuse avait traversé le fleuve dans une chaloupe que le hazard leur avait procurée : c'était très prudent à eux par le vent épouvantable qu'il faisait.

“ Le premier objet qui attira nos reg 1rds fut quatre sauvages, à demi-ivres, qui laissaient le rivage, dans une de leurs frêles embarcations. Ils étaient à peine à un arpent de distance que voilà le canot renversé. Nous les vimes aussitôt reparaître sur l’eau et nageant comme des castors vers la grève où les attendaient une vingtaine de leurs amis, qui leur tendaient des avirons pour leur aider à remonter sur un petit quai à fleur d’eau, d’où ils étaient partis quelques minutes avant leur immersion ; nous fûmes ensuite témoins d’un plaisant spectacle : l’eau-de-vie avait, sans doute, attendri le cœur de ces philosophes naturels, toujours si froids, si sérieux ; car les hommes et les femmes se jettèrent en pleurant, sanglotant, hurlant dans les bras des naufragés, qui, de leur côté, pleuraient, sanglotaient, hurlaient ; et ce fut des étreintes sans fin.

“ L'aventure deces quatre sauvages aurait dû nous donner un avis salutaire du danger auquel nous serions exposés en traversant le fleuve par le temps qu'il faisait, mais nous étions déterminés d'aller rejoindre nos amis ; et rien ne nous arrêta. Le fleuve St-Laurent était aussi notre ami d'enfance : nous avions déjà failli nous y noyer deux ou trois fois dans nos exploits aquatiques : il ne pouvait nous être hostile dans cette circonstance.

“ Nous décidämes, néanmoins, malgré ce beau raisonnement, qu'il serait toujours plus prudent de n’employerqu'un sauvage sobre pour nous traverser : c'était, il faut l'avouer, rara avis in terré ; mais en bien cherchant, nous aperçumes à une petite distance un jeune Indien Montagnais d'une rare beauté, d’une haute stature, élancé comme un flèche, qui, les bras croisés, regardait la scène qui se passait devant lui d'un air stoïque, où perçait le mépris.

“ Nous avions enfin trouvé l’homme que nous cherchions.

“—Veux-tu nous traverser, mon brère, lui dis-je ?

“Le Français, fit l'Indien,toujours grouille, toujours grouille, pas bon quand vente.

“ Mon ami l’assura que nous étions des jeunes Français très-posés, très-experts dans les canots d'écorce, et qu'il gagnerait un chelin. Comme preuve de ce qu'il disait, il s'empara aussitôt d’un aviron. Le Montagnais le regarda d’un air de mépris, lui ôta, assez rudement, l’aviron des mains, et nous dit : “ viens.” Il fit ensuite un signe à une toute jeune femme qui nous parut, d’abord, peut disposée à risquer la traversée : elle nous regardait, en effet, d'un air assez mal-

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veillant pendant la discussion ; mais, à un signe impératif de son mari, elle prit un aviron et s agenouilla en avant du canot. L'Indien fit asseoir les deux Français au milieu de l'embarcation et s’assit lui-même, malgré nos remontrances, sur la pince du canot.

“Nous étions à peine au quart de la traversée que je m'aperçus qu'il était ivre. Ses beaux yeux noirs, de brillants qu'ils étaient à notre départ, étaient devenus ternes ; et la pâleur habituelle aux sauvaues pendant l'ivresse se répandit sur tous ses traits. Je fis part de cette découverte à mon ami, afin d’être préparés à tout événement. Nous convinmes que le plus prudent pour nous était de continuer notre route, que quand bien même le Montagnais consentirait à retourner, cette manœuvre nous exposcrait à un danger imminent. Toutefois nous eûmes Ja précaution d'ôter nos souliers.

Je puis affirmer que nous volions sur l'eau comme des goëlands ! la femme coupait les vagues avec une adresse admirable, tandis que son mari, nagcant tantôt du côté droit, tantôt du côté gauche, en se balançant pour conserver l'équilibre, poussait le léger canot d'écorce avec un bras d'Hercule. Nos amis, qui, assis sur le rivage de la Pointe-Lévis, nous voyaient venir, sans se douter le moins du monde que nous étions dans la barque, nous dirent ensuite, qu’ils distinguaient souvent le dessous de notre canot dans toute sa lon-

gueur, comme si nous eussions volé au dessus des vagues. O jeunesse imprudente ! ”

Les désordres causés par l’ivrognerie chez les sauvages de la Pointe de Lévy finirent par alarmer l’autorité ecclésiastique. Nous en avons la preuve par une

lettre que M. Louis-Joseph Desjardins, grand-vicaire, écrivait à M. Painchaud, alors qu'il était missionnaire dans la Baie des Chaleurs : “ Arrêtez donc les sauvages voyageurs qui passent chez vous en pélerinage pour la Grande Sainte Anne du Nord. Ils se coupent la gorge à la Pointe-Lévy...” (1).

Ceci était écrit en 1806. Cependant les sauvages continuèrent comme d’habitude à venir à leur rendez.vous préféré,

Nous en avons la preuve par les registres de la Pointe de Lévy. Les habitants rangés se seraient passés volontiers de ce voisinage encombrant, mais plusieurs moins scrupuleux y trouvaient leur avantage.

Les sauvages, comme nous l'avons vu,employaient leur temps à troquer pour quelques verres de rhum les vêtements que le gouvernement leur donnait. Quandils n'avaient plus rien, il leur restait pour dernière ressource de faire le métier de passeurs. Aux femmes étaient réservées les rudes besognes, le soin des travaux du ménage, car il était de principe que les hommes ne travaillaient pas.

Lorsque le temps était beau, un grand nombre de Québecquois venaient visiter le camp des sauvages et jouir des délices de la campagne sous les grands pins qui couvraient alors la falaise de Lévis,

Nous avons dit que les registres paroissiaux de la Pointe de Lévy contenaient un grand nombre d'actes relatifs à ces sauvages. Nous y avons relevé, entre autres, deux mariages où ies noms des parties rappellent un personnage bien illustre dans les annales de la nation abénaquise.

(1) Cité dans Saënte-Anne de la Pocatière, par N.-E. Dionne,p. 38.

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Le 26 août 1808, le curé de St-Joseph bénissait l'union de Denis Pierre Thomas, fils de Pierre Thomas et de Anastasie Doto, sauvages micmacs, à Marie- Anne Sagastin, fille de François Laurent Sacastin et de Marie-Louise, sauvages abénaquis.

Le 9 août 1813, dans la même paroisse, avait lieu le mariage de Nicolas Maquesus, fils de François, à Marie-Josephte Sacastin, fille d'Alexandre, tous sauvages abénaquis.

Ce nom de Sacastin n'est ni plus ni moins qu’une corruption de celui de Saint-Castin. Et nous sommes là en présence des descendants sauvages de ce fameux baron béarnais de Saint-Castin, le roi de la nation abénaquise, qui, de son fort Pentagouët, fit trembler pendant plus de trente ans les états de ln Nouvelle- Angleterre.

Ce n’est que vers 1867 que les sauvages montagnais,micmacs et abénaquis cessèrent pour tout de bon de venir passer l'été sur les grèves de la Pointe de Lévy. Le gouvernement les parqua alors sur des réserves, soit dans la Gaspésie ou ailleurs. Cela n'a pas empêché que pendant de longues années encore après leur départ, on trouve toujours inscrit dans les comptes publics du Canada un certain octroi annuel pour les sauvages amalécites de la Pointe de Lévy,

En 1880, l’auteur de cet ouvrage, intrigué de voir la persistance avec laquelle le gouvernement payait chaque année unepension pour des sauvagesqui n’existaient plus, fit des perquisitions et finit par découvrir que l'argent destiné aux braves amalécites de la Pointe de Lévy servait à un tout autre usage,

Le blanc civilisé qui représentait dans sa personne auguste toutes ces nations déchues comprit qu’il était temps de renoncer à cette grasse prébende et l’on n’entendit plus parler des sauvages de la Painte de Lévy. Et c'est ainsi que nous contribuâmes à faire disparaître les derniers vestiges de la barbarie dans la seigneurie dont nous devions plus tard écrire l’histoire (1).

(1) On lit dans la Gasette de Québec du 17 juillet 1820 :

Jeudi dernier, on vit dans le Cul de Sac une Sauvage (esse) qui avait entre ses bras un enfant dont la blancheur piqua la curiosité de quelques personnes présentes. Aux questions qu’on lui fit, elle répondit que l'enfant lui avait été mis entre les mains à la Pointe-Lévis par un homme qui la chargea, elle et son fils, de l'aller porter à la ville, et de le mettre à l'Hôtel: Dieu, en qualité d'enfant tiouvé, ou d’en disposer autrement, s’ils le jugeaient à propos, et leur donna pour cela un écu. Elle ajouta qu’elle l’avait en conséquence apporté en ville et l’avait fait baptiser, qu’elle le considérait comme son propre bien, et qu’elle était résolue de le garder et de l’élever comme tel.

Trois dames de la Basse- Ville, touchées du sort de cette innocente créature, tâchèrent d'engager la Sauvage de s’en désister en leur faveur; elle s’y refusa longtemps ; mais elle consentit enfin à rendre l’enfant à ses bienfaitrices pour 3 piastres. Nous sommes informés que ces dames charitables sont résolues de lui donner tout le soutien et toute la précaution que son état abandonné demande, L’enfant est une fille d’une physionomie intéressante, et son nom, suivant les sauvages, est Marie- Louise,

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