CHAPITRE TREIZIÈME

Nombreuse immigration.—-Le pays se peuple.—Des mariages parmi les colons.—-Filles envoyées de France. — Le présent du roi.—Comment on honorait les chefs de famille,

La colonie entrait alors dans une ère de prospérité remarquable, c'était le temps où le roi, inspiré par Colbert, avait pris lui-même en mains la colonisation du pays. Chaque été, plusieurs vaisseaux emmenaient de France de nombreux immigrants. Les Relations des jésuites, le Journal, les Lettres de la mère Marie de l'Incarnation nous font connaître. jour par jour l’arrivée des nouveaux venus. Le roi envoyait aussi des chevaux, des chèvres, des moutons pour peupler le pays d'animaux domestiques. Quelle animation il y avait alors dans la rade de la petite cupitale si longtemps déserte ! Chaque navire portait cent, cent cinquante, deux cents passagers.

Le 10 août 1662, la mère de l’Incarnation écrit : # On attend de jour en jour de France deux vaisseaux du roi, où il y a 200 hommes d'armes. Le reste sont; sont des familles et des gens de travail que le roi fait passer gratis afin que le pays en soit soulagé. (?) ”

(1) Lettre 156.

Le 6 novembre, elle nous apprend l'arrivée de trois ou quatre cents personnes avec les vivres nécessaires pour passer l'hiver. Toutes les chaloupes et toutes les barques du port étaient en mouvement,

En 1664, le roi, voulant continuer de peupler le pays, envoye 300 hommes dont le prix de passage était défrayé à condition qu'ils serviront les habitants qui leur paieront leurs gages. Après trois ans de service ils étaient en droit de se faire habitants (1).

Dans l'été de 1666, on signale l’arrivée du marquis de Tracy, avec 200 hommes de travail et quatre compagnies. On attendait en tout cette année là 2000 personnes (?).

L'année 1667 vit arriver un grand nombre de soldats et de gens de travai, à qui l’on donnait une habitation et des vivres pour huit mois afin qu'ils pussent vivre pendant le premier défrichement de leurs terres. Dans le seul été de 1668, un village des environs de Québec, qui prit le nom de bourg Talon en l'honneur de l’illustre intendant qui l'avait ébauché, se trouva peuplé comme par enchantement, Ce fut l'origine de la belle paroisse de Charlebourg.

En 1669, on annonce le retour prochain de Talon emmenant avec lui 500 hommes.

La plupart de ces nouveaux colons étaient d’anciens soldats libérés du service ou encore des fils de paysans choisis avec soin dans quelques provinces du littoral.

Afin d'habituer les nouveaux arrivés aux mé-

(1) Marie de l’Incarnation IL, lettre 274, (2) Ibid, lettre 169.

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thodes de culture du pays et les mettre en garde contre les caprices du climat, on avait le soin de les fixer auprès d'anciens colons, Ceux-ci leur prêtaient aide et secours, et tous vivaient comme dans une grande communauté.

Laissons parler un témoin contemporain, la vénérable mère de l'Incarnation, qui a su décrire raieux que personne les scènes de ces premiers temps. “ Les Français se multiplient, écrit-elle, et font assez bien leurs affaires par la culture des terres qui deviennent bonnes à présent que l’on abat ces grandes forêts qui les rendaient si froides, Après trois ou quatre ans de labour elles sont aussi bonnes et pur endroit meilleures qu'en France. L'on y nourrit des bestiaux pour vivre et pour avoir des laitages.”

Et ailleurs : “ Quand une famille commence un habitation, il lui faut deux on trois ans avant d'avoir de quoi se nourrir, sans parler du vêtement, des meubles et de toutes les choses nécessaires à l'entretien d'une maison. Ces premières difficultés passées, les colons commencent à être à leur aise et s'ils ont de la conduite ils deviennent riches avec le temps, autant qu'on peut l'être dans un pays nouveau. Au com-

mencement ils vivent de leurs grains, de leur légumes

et de leur chasse qui est abondante en hiver. Et pour le vêtement et les autres ustensiles de la maison, ils font des planches pour couvrir les maisons, et débitent des bois de charpente qu'ils vendent bien cher. Ayant ainsi le nécessaire, ils commencent à faire trafic et le la sorte ils s'avancent peu à peu” (1).

(1) 29 octobre 1665. Lettres, IT, pp. 313-314,

C'est dans la décade qui s'étend de 1661 à 1671 que nous vinrent de France ces fameuses cargaisons de filles que les autorités destinaient comme épouses aux colons, et qui ont tant fait gloser certains écrivains malveillants, Nous n'entreprendrons pas de refuter ici les accusations que l’on a portées à ce propos sur nos prétendues origines. L’'historien Ferland et M. Benjamin Sulte, dans des pages magistrales, ont fait bonne justice de ces sottes assertions, Nous avons

traité nous même cette question à fond dans l'étude

que nous avons consacrée aux écrits du baron de Lahontan, et qui a été publiée dans les mémoires de la Société Royale de 1894. Le lecteur peut y référer. Qu'il suffise de dire, et nous l'avons prouvé par d'irréfutables documents, que la France suivit alors le système adopté par toutes les nations qui se sont occupés de coloniser des pays nouveaux, à cette différence près que l'émigration qui fut dirigée vers le Canada fut triée sur le volet, choisie d’une manière intelligente, et de façon telle que ceux qui en descendent peuvent regarder sans rougir, et même quelquefois avec un peu de mépris, les émigrés qui ont peuplé les états de la Nouvelle-Angleterre ou de l'Ouest américain.

La métropole ou les compagnies envoyèrent d'abord au Canada des jeunes orphelines choisies avec soin dans les hospices. L'expérience fit voir que ces enfants élevés dans l'atmosphère des villes n'étaient point propres aux rudes climats d'Amérique et aux travaux ardus des défrichements. Alors on n'envoya plus bientôt que des villageoises pro-

re ré.

pres au travail comine les hommes, d'une santé robuste et capables de supporter toutes les misères d’un pays en formation (1). Le grand Colhert, Talon, l'évêque de Laval s’adressèrent pour obtenir cette émigration saine aux campagnes de la Normandie et de la Bretagne. De ces populations vigoureuses est sortie ie vaillante race canadienne.

Les filles à marier, amenées de France sous la garde de patronnes, étaient à peine arrivées en rade de Québec, qu'elles trouvaient aussitôt à s'établir. Le roi mettait dans la corbeille de noce de chaque épousée une dot de cinquante livres. C’est dans le cours des moïs de septembre et d'octobre que se contractaient d'ordinaire ces unions. Si l’on consulte les archives de la cure de Québec et les vreffes des notaires, on trouve chaque année, à ces dates fixes, de longues listes de bénédictions nuptiales et de contrats de mariage. Toute la législation coloniale tendait à favoriser les mariages et Ia multiplication des familles. Des faveurs spéciales étaient accordées aux pères qui mariaient leur enfants à un certain âge : les garçons à seize ans, les filles à quatorze. On privait ceux qui refusaient de se marier des privilèges de faire la traite ou d'aller à la chasse des fourrures (?). Les familles qui donnaient dix enfants à l’état recevaient un présent du roi. Dans les processions et les cérémonies publiques, ordre était donné de laisser la première place à ceux qui avaient le plus d'enfants. Le jour où se célébrait un nouveau mariage était plus

(1) Voir la lettre 196 de la Mère Marie de l'Incarnation (1668),

(2) Cf. arrêt du roi du 12 avril 1670 pour encourager les mariages des garçons et des filles du Uanada, Ed, et Ord. vol I. p, 66.

qu'une fête de famille. Tous les pricipaux personnages y voulaient prendre part et ils tenaient à honveur d’apposer leur signature au contrat.—Nous avons vu de ces actes de mariages signés par. plus de cent personnes. Les noms «u gouverneur, de l’intendant, ‘des conseillers, des juges paraissent tour à tour côte à côte en compagnie des plus humbles colons., Le lieutenant-général, marquis de Tracy, voulut doter lui-même plusieurs jeunes épousées.

. En 1665, le roi envoya cent filles qui furent toutes pourvues à leur arrivée. Il en envoya 200 en 1566 (1). En 1668, il en vint 92 qui furent mariées presqu'aussitôt. En 1669, Madame Bourdon: en emmena 150. Les vaisseaux n'étaient pas plutôt arrivés, raconte la mère de l’Incarnation, que les jeunes hommes v allaient chercher femme, on les mariait par trentaine à la fois. Les plus avisés commençaient avant d'entrer en ménage à se faire une habivution parce que ceux qui étaient établis trouvaient un meilleur parti. C’est la première chose. du reste, dont les filles à marier ‘s’infor aient. Et elles font sagement, ajoute la vénérable annalyste, parce que ceux qui ne sont point écablis souffrent beaucoup avant d’être à leur aise (*).

Nous avons sous les yeux une vingtaine de

(1) Marie de l'Incarnation IL, p. 318.

(2) Le peuple a conservé le souvenir les envois de Filles de France. Nous avons er tendu raconter à un vieillard, parfaitement illettré, qu'au commencement d 1 pays le roi de France envoya ici de: ‘lles afin de les marier aux colons, ser .rouyait dans le lot, ajoutait-il, qi n'étaient pas toujours accortes, Une, entre nutres, était hoïteuse, et personne n'en voulut. Il se souvenait d'avoir entendu dire que son aïeul était parti en canot de la pointe de Lévy pour aller chercher femme sur un navire en rade, Ce simple fait s'était transmis de génération en génération.

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