CHAPITRE SEPTIÈME

La vie que l’on raenait il y a cent ans —Description d'une habitation rurale,—La famille et les enfants.—La femme de l'habitant. — Vieilles méthodes de culture.—Esprit de routine.—L'habitant aime à s'amuser, —Mariages et compérages --Comment on passe le temps des fêtes,

Nous voici maintenant rendu à une époque de transition. Depuis un demi-siècle déjà, le pays a changé de maître et il convient de jeter un coup d'œil rapide, avant de continuer notre récit, sur la condition morale et matérielle du colon canadien. Comment ce dernier s'est-il comporté au contact des émigrants anglais, écossais et irlandais dont le nombre va chaque jour en augmentant ? Quelle révolution est en train de s’opérer dans les mœurs, les idées, les coutumes ?

Loin de nous la prétention de vouloir donner ici comme une résurrection entière du passé. Nous laissons à d’autres mieux doués le soin d'évoquer de leurs tombes couvertes de mousse ces anciens habitant. et de nous apprendre leur langue et leur façon €

Les notes sèches et arides que nous avons 1 ile lies, nous le savons, ne peuvent donner qu'unc c

ve DO: der

incomplète de la vie que menaient nos ancêtres, il y a une centaine d'années, mais elles serviront peut être de jalons à ceux qui voudront suivre la même voie.

Bien des voyageurs, anglais ou français,ont essayé déjà des descriptions du même genre, Mais il faut, règle générale, se méfier de leurs récits, parce que— sous une apparence de bouhomie—ils sont souvent hostiles, Beaucoup d'entre eux se sont contentés de l'affleurement des choses, sans pénétrer dans les couches profondes, et ils ont pris pour la règle ce qui n'était que l'exception. C'est ainsi, par exemple, que sous la plume de Chateaubriand, le Canadien est devenu un être à demi-sauvage, ayant perdu presque toutes notions de ses origines. Pour d’autres, le Canadien s'est tellement inféodé aux : sureurs de bois, aux trappeurs, aux gens de cage, aux hommes de chantier, qu'il ne forme plus avec eux qu'un seul et même type. Cela donne du caractère à la cha ison méiancolique de Moore ou aux vers grotesques de Drummond, mais rien n’est si loin de la vérité ou du vécu, comme l'on dit maintenant. Plusieurs de nos écrivais du terroir sont, du reste, tombés dans le même travers, sans songer à la blessure profonde qu'ils infigeaient à leurs nationaux (1).

Disons encore qu'un bon nombre de visiteurs de passage ont eu le tort de copier les appréciations toutes faites de leurs devanciers et de généraliser ce qui, parfois, ne s’appliquait qu'à une époque très limitée. C'est ce qui explique les contradictions que l’on ren-

(1) Il ne manque pas de gens aux Etats-Unis et en Angleterre qui croient sérieusement que le français baroque que Drummond met dans la bouche de ses personnages est le langage ordinaire du Canadien.

contre lorsqu'on fait une étude comparée des différents récits de voyage où il est traité de l'habitant canadien.

La vie d’un peuple est si mobile qu’à dix ans de distance elle peut subir des changements considérables. Combien de coutumes ont cessé déjà en partie à l'heure qu'il est, que nous avons connucs et que nous ne pouvons nous empêcher de regretter. Hélas ! tout s'en va. Depuis seulement vingt ans, il s’est fait plus de mouvement dans les idées et les usages de nos paroisses que pendant tout le siècle précédent. En fait d'éthnologie, il ne faut donc jamais s'arrêter aux courants de surface, mais jeter l'ancre bien au fonds.

Combien est désolante la pénurie des renseignements en ce qui concerne la vie intime des populations rurales même d'il y a cent ou deux cents ans. Ce n’est qu'en retournant le fatras des archives et des vieux procès que l’on peut recueillir quelques vagues indications sur le côté matériel de leur existence.

Nos ancîûtres, les cultivateurs canadiens, ne tenaient pas des écritures bien compliquées. Ils savaient à peine lire et écrire pour la plus grande paitie, Les comptes, quand on en tenait, étaient fragmentaires, souvent inscrits à la pointe du couteau sur le pas d'une porte ou le chambranle d’une fenêtre. Aussi, ce n'est pas chez nous qu'il faut chercher des archives domestiques ou des livres de raison. Siles notaires n'eussent pas eu le soin de conserver dans leurs études les actes de vente, les testaments ou les contrats de mariage, nous ne saurions rien de précis même sur une longue période de l’histoire des propriétés et des familles.

PROPRES ST LL MN - à

Et pourtant avec quelle facilité étonnante les poëes, les romanciers et les écrivains voyageurs vous -peignent les détails d'intérieur, les choses intimes de ces temps déjà si enfouis pourtant, et qui demandent des années de recherches aux patients archéologues qui les veulent exhumer.

Mettant de côté toute fantaisie et toute imagination, nous allons donc essayer de crayonner un tableau prosaïque mais juste de la vie de l'habitant canadien de la seigneurie de Lauzon, telle qu'elle existait il y a cent ans avec ses particularités de situation, ses goûts et ses travers.

Tout n'était pas mal dans ce passé. Tout n’était pas bien non plus. Mais, moralement, non moins que poétiquement, il y avait alors des vertus et des qualités que l’âge nouveau n’a pas su remplacer encore.

On a dit que les œuvres de la terre ne se faisaient pas uniquement avec les vertus des ancêtres, maïs on peut parfois regretter que les âmes des ancêtres ne planent pas sur les fils.

De 1810 à 1830, on trouvait encore dans toutes les paroisses de la seigneurie de Lauzon, la vraie vie patriarchale, une hospitalité généreuse, une aménité charmante, Les Canadiens sont hospitaliers ! C'est le refrain que les voyageurs répètent dans chacun de leurs ouvrages. Le Canada rappelait la Suisse à l’écrivain Michel Chevalier : c’est, dit-il, la même physionnomie de satisfaction calme et de jouissances paisibles (1).

Nous ne voulons pas dire qu’il y a cent ans on (1) Lettres sur l'Amérique du Nord, vol. 2, p. 74 (1835).

était encore au temps des pastorales, et que les poètes auraient pu trouver dans Lauzon de ces tableaux champêtres, dignes des idylles de Théocrite et des délicieuses bucoliques de Virgile, qui charmaient nos imaginations sur les bancs du collège.

L'idylle sentimentale où l’on voit des troupeaux ornés de guirlandes de fleurs, des bergers parés de rubans roses qui, en promenant leurs moutons dans le vert paturage, composent des madrigaux et chantent des galants couplets nous a toujours paru en dehors de la vie réelle. Quiconque a vécu à la campagne sait bien qu'il y chercherait vainement ces idéales figures. Quiconque a observé l'existence des cultivateurs dans leur rude et constant travail, dans les accidents de toutes sortes auxquels ils sont exposés, dans les fléaux qui, en un instant, anéantissent tout le fruit de leur travail, toutes leurs espérances de l’année, ne peuvent même plus leur adresser la sentence proverbiale de Virgile :

O fortunati nimium si sua bona norint.

Agricolae,...

Oh ! trop heureux les laboureurs s'ils connaissaient leur bonheur.

Mais qui voudrait nier que le peuple de la campagne, menant une vie très sobre et très frugale, sans luxe et sans ambition, se bornant à ces désirs dont parle Goldsmith le poète : “ à ces calmes désirs qui demandent si peu de place,”

Those calm desires that ask’d but little room

n'a pas un sort vraiement digne d’envie.

Content de peu | le secret de la vitalité du peuple français se résume dans ces trois mots, et le Canadien

d'il y a cent ans l’exprimait à sa manière en disant : contentement passe richeise,

L'habitant de Lauzon possédait une bonne maison, chaude en hiver, fraiche en été. Cette maison, percée de larges fenêtres où entraient l'air et le soleil (1), mais bien protégée contre les saisons froides ou les tempêtes par des contrevents ou de lourds volets, était bâtie de pierres, ou encore comme l’on disait alors, de pièces sur pièces, c'est-à-dire en troncs d'arbres équarris, posés les uns sur les autres, avec un toit pointu à la façon normande, recouvert de bardeaux (2),

À quelques pas de la maison s’élevaient le fournil, la grange et l'écurie, la plupart du t:mps couverts de chaume, et cet ensemble de dépendances constituait ce que l’on appelle encore /es bâtiments, On jugeait de l’aisance d’un habitant par le nombre et la grandeur de ses bâtiments (3).

(1) Le voyageur Weld (1797-t. II. p. 64) trouvait les habitations des Canadiens infiniment désagréables à cause de l’air fétide et grossier que l’on y respirait, et qui provenait d’après lui de leur négligence à ouvrir souvent leurs fenêtres pour renouveler l'air, Lorsqu'il voyageait de Montréal à Québec, par terre, 1l ne vit pas le long de la route dix croisées ouvertes, quoique l’air fut très chaud. Si l’on demande, dit-il, aux habitants pourquoi ils ne renouvellent pas l'air de leurs maisons, ils répondent, comme à toutes les questions de ce genre, que ce n’est pas l'usage du pays.

Ces observations manquent de vérité La ménagère canadienne sait aérer sa maison. Si elle tient portes et fenêtres ordinairement fermées en été, c’est par exagération de propreté afin que ses meubles ou ses linges ne soient pas salis au contact des mouches où pour jes protéger contre la poussière,

(2) Le bardeau ! voilà un mot bien français (Voir Dictionnaire de Trévoux), que l’on a tort de donner comme un néologisme canadien. Ji est vrai que les dictionnaires modernes ne lui donnent pas la signification que nous lui attribuons. Mais est-ce notre faute À nous si nous avons mieux conservé le vieux langage que nos cousins de France ?

(3) En règle générale, la grange de l'habitant de Lauzon a 60 pieds de longueur sur 24 pieds de largeur.

Le voyageur Weld trouvait les maisons de l’habitant canadien bâties plus solidement, et avec plus de soin que dans les Etats-Unis. “ Les troncs d'arbres, dit-il, sont mieux faconnés et mieux joints ensemble. Au lieu d’être bruts et raboteux de toutes parts, comme chez les Américains, ils sont parfaitement unis et couverts d'une couche de blanc en dehors ; et en dedans ils sont communément doublés de planches de sapin.”

Quelle différence surtout entre cette habitation rurale, si primitive pourtant, si grossièrement construite, et la chaumière du paysan européen qui, la plupart du temps, n'a d'autre ouverture que la porte et qui, dans certaines provinces, est encore ronde et percée, «1 milieu du toit conique, d'un trou par où s'échappe la fumée. Quelle différence surtout entre la propreté qui règne sur cette propriété et la saleté que l’on observe chez le paysan irlandais qui vit dans la plus triste promiscuité et pêle-mêle avec ses ani-

maux domestiques !

Le Canadien n'avait pas le goût cependant de choisir une jolie situation pour sa maison d'habitation, soit à l’orée d’un bois, soit sur les bords d’un clair ruisseau. Il bâtissait de préférence sur la marge du grand chemin, sans souci de l'isnement ou du décors, cherchant surtout à se garer du vent dominant dans la localité. Il ignorait aussi l’art de grouper les dépendances de la ferme et de les entourer de bouquets de bois agréables à l'œil. C’est tout au plus, si au commencement du siècle, on commençait à planter des peupliers de Normandie pour ornementer les longues

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avenues. Les anciens Canadien avaient eu pendant si longtemps à subir les attaques des Indiens qui se tenaient embusqués dans les bois à deux pas de leurs habitations, que l’on ne saurait s'étonner de voir leurs descendants préférer la rase campagne ou la plaine nue aux massifs d'arbres ombreux,

Voici ce qu’un habitant de la Nouvelle Angleterre écrivaiten 1837 à un journal de Greenfeld, dans état du Massachussets :

“ Un village français ne ressemble en rien, dit-il, à un village yankee : la différence est si marquée, qu'une personne qui vient des Etats-Unis en est souvent frappée d'une manière aussi forte que désagréabie,

‘“ Le mot ‘ village ” dans la Nouvelle-Angleterre, signifie une collection d'habitations commodes, souvent élégantes, avec de jolies avant-cours, des allées d'arbres qui donnent un frais ombrage, des trottoirs pour les gens de pied, au moins un hôtel confortable et bien des ef cetera, qu’il serait trop long d'énumérer. Le même terme appliqué aux paroisses françaises du Canada, veut dire une collection de cabanes en bois blanchies à la chaux, qui bordent le chemin, chacune presque ayant l'air de pouvoir à peine contenir “ monsieu,” “ madame ” et les “ neuf petits enfants ” qui habitent, avec un four à une perche ou plus de la maison, sans aucun ombrage, sans un seul hôtel dans le sens américain du mot ; mais à la place on trouve une grande croix plantée au beau milieu du village, à laquelle est attachée une petite image de la Vierge. afin, sans doute, de servir d'épouvantail au vieux

Charlot, et de fournir au passant catholique une occasion de compter son chapelet et de marmotter ses prières. à

“ La ferme de “ l'habitant ” joint d'ordinaire sa maison, et consiste en un ou plusieurs morceaux de terre de quelques perches de largeur, et courant en profondeur peut-être un demi-mille ou davantage, jusqu’au bord de la forêt. Le sol dans l’espace de 30 ou 40 milles à l’est de Montréal,et peut-être deux fois cette distance au-dessous, le long du Saint-Laurent, est très-uni, argileux et riche ; ilest divisé par des sillons en planches de 5 ou 6 pieds de largeur, et donne, sans engrais, d’abondantes récoltes dans les années ordinaires. Des calèches à deux roues et des char. rettes tirées par de petits chevaux français vigoureux, servent tant aux voyageurs qu'aux travaux de l’agriculture. Ilest bien rare que vous rencontriez une voiture à quatre roues même dans les villes.

“ Ce que j'ai dit peut vous donner une idée de ce qu'est une paroisse française du Bas-Canada. Elles ont toutes la même physionomie : au moins en parcourant la province dans l'étendue de 200 milles, à travers la partie habitée, j'ai trouvé qu'elles se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, à cette seule différence près, qu’il y a des villages qui ont des églises et d'autres qui n’en ont point. Il est probable qu'elles ont aujourd’hui la même apparence qu'elles avaient il y à cent ans ou environ : car les habitants n’ont pas une étincelle de l'intelligence et de l'esprit d'entreprise des yankees ; ils se contentent de marcher sur les traces de leurs bisaïvux, ou plutôt ils restent stationnai-

comme des bouées que le temps n'entraîne pas dans son cours et qui ne servent qu'à marquer l'avancement rapide de leurs voisins des Etats-Unis. ”

Il faut dans cette description fantaisiste faire une large part aux préjugés et au fanatisme. Mais il y a là certains détails quine manquent ni de piquant ni de vérité.

L'intérieur de la maison de l'habitant canadien doublé de planches de sapin, avec un plafond supporté par des poutres énormes, si on les compare à la hauteur et à la grandeur de l'appartement, est aussi simple que l'extérieur. Point de luxe, mais une grande propreté et beaucoup de confort. Dans la pièce d'entrée, qui sert à la fois de cuisine et de chambre à coucher, voici d’abord la large cheminée,avec l'âtre ouvert et le foyer de pierres plates, la crémaillère et les chenais, la pelle à feu, le grand chaudron et les marmites, des poëlons et des lèchefrites, des tourtières, un gril, une bombe, tout un régiment d’ustensiles, car la batterie de cuisine de la ménagère canadienne a été de tout temps bien garnie. Au dessus de la corniche, sont rangés les fers à repasser, un fanal de ferblanc, des chandeliers.

On s'éclaire encore à la chandelle de suif que l'on fabrique à la maison, aussi voit-on dans les inventaires que chaque habitant possède un moule à chandelles, Quelques uns ont aussi des lampes en fer où l'on fait brûler de l'huile de loup-marin, L'usage de la chandelle de baleine commence cependant à s'introduire(t).

(1) Inventaire de Charles Lecours, 9 juillet 1805

On ignore encore l'usage des allumettes et l'on se sert de loupes d'érables sèches pour allumer du feu à l’aidé d’un briquet et d'une pierre à fusil.

Au fond de la pièce s'élève le lit du maître et de Ja maîtresse de la maison, le lit garni de la communauté comme on dit solennellement dans les actes des notaires. C'est un véritable monument, dominé par un baldaquin, élevé de quatre ou cinq pieds, garni d'une paillasse de coutil, d’un matelas, d’un lit de plume, avec couvertes et draps de laine, des taies d’oreiller et un traversin couverts d’indienne rouge, puis la courtepointe. Dans cet énorme lit, tiendraient sans peine les sept frères du peti: Poucet et les sept filles de l'Ogre, avec leurs pères et leurs mères ; on y pouvait dormir dans tous les sens, en long et en large, en diagonale, sans jamais tomber dans la ruelle.

Parfois ce lit a été la seule dot de la femme, et il passe dans les familles de père en fils, car il ne tombe point dans les partages.

Les couchettes des enfants, beaudets ou berceaux, dorment à l'abri de ce meuble monumental.

Le reste du mobilier est des plus sommaires : cinq ou six chaises de bois avec siège en paille, un rouet à à filer avec son dévidoir,un métier à tisser la toile, une huche, une table, deux ou trois coffres peinturés de couleur criarde, rouge ou bleu, une commode, puis, près de la porte, le éanc aux seaux.

En hiver, un poële en fer, que l’on chauffe incessamment nuit et jour, tient le centre de l’appartement. C'est le véritable foyer où convergent hommes, femmes et enfants, ustensiles de maison ou de ferme.

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Tout s'y rencontre dans un pêle-mêle abracadabrant ; on y prépare à la fois la nourriture de la famille et la pâtée des bestiaux ; on y réchauffe les vêtements ; on y déglace les instruments de travail.

Et si vous voulez maintenant connaître la vaisselle et la coutellerie dont usaient nos ancêtres, il y a cent ans, ouvrez ce buffet à deux panneaux, ou cette armoire à garde manger, ou encore ce simple dressoir, et vous y verrez défiler les plats et les assiettes de grais ou de faïence,des cuillers d’étain, des fourchettes en fer, la cafetière et la théière en ferblanc, des bols et des soucoupes, des douzaines de terrines en ferblanc, un moulin à poivre, un couloir, un biberon, un fromager, un moulin à café, une boîte au sel. Quelques uns ont encore des cuillers à pôt en cuivre, du temps des Français, mais on commence à voir s'introduire des assiettes et des plats de terre de Londres.

Remarquez dans cet inventaire sommaire l’absence complète de couteaux. C'est que chaque habitant le porte encore avec lui, comme au temps jadis où il fallait se garer des attaques des Indiens. Et, pendant les repas, les hommes et les femmes se servent toujours de leur couteau de poche.

L'habitant de Lauzon, surtout celui qui habite les bords du fleuve, aime encore passionnément la chasse et la pêche. Aussi, dans toutes les maisons, voyez suspendu à la poutre du centre, le grand fusil à pierre avec la corne à poudre. Ce n’est plus cependant le fusil venu de France, car l'habitant a été désarmé aussitôt après la prise de Québec.

L'hiver, avec quelles délices encore, on s'enfonce

sous les bois, la raquette aux pieds, pour y fendre des collets aux lièvres, où chasser l'orignal ou le caribou. Les tourtes abondent à tel point que l’on tend des rets à travers la campagne pour les prendre à la volée. A certains jours, on les abat à coups de bâtons. Ce gibier, si tendre, si délicat à manger, mais qui se gave dans les champs de blé est même devenu une nuisance, si bien que l’on demande des prières à l'église pour le faire disparaître. C'est parce que la tourte a été conjurée, nous disent encore les anciens, que l’on n'en voit plus maintenant.

La pêche est aussi un des grands passe temps de l'habitant de Lauzon. On tend les rets, les lignes et les claies de bonne heure le printemps et on ne les relève que tard à l'automne. Peut être néglige-t-on un peu la culture de la terre pour cette, industrie attrayante et qui rapporte des bénéfices assurés. Il n’y a pas une exploitation rurale de lu pointe de Lévy qui ne possède un canot et des engins de pêche. Dans tous les inventaires, on trouve des rets, des lignes, des claies, des engoûlements, des grapins, des aiguilles à rets, des cordages, des nasses.

Tout cela est remisé pendant l'hiver dans les caves de la maison, au milieu des boucauts et des tierçons de toutes sortes, des tinettes à beurre, des saloirs, des pots aux herbes salées, des baquets aqueux, des poches à grain, des cruches à l’huile de lin, des longues feuilles jaunes de tabac à fumer, et de la provision de patates.

“Le tabac semble être une des choses nécessaires à la vie chez les Canadiens,et la pipe une partie indispen-

dti

sable de la toilette, dit encore le voyageur américain que

nous citions il y a un instant, Ils sont d’éternels fumeurs.

On dirait que chaque homme, femme et enfant doit nécessairement avoir sa pipe et son sac à tabac, et s’en servir constamment. J'ai vu des marmots âgés tout au plus de quatre ans qui fumaient avec toute la gravité de leurs grands-pères..... Les Canadiens, en général, sont une race maigre et petite, comparés avec les Américains et les Anglais. L'usage excessif qu'ils font du tabac depuis leur bas âge n’aurait-il point contribué à produire ce résultat ? ”

Ici, encore, il va sans dire, que nous ne faisons ces citations qu’à titre de curiosité afin de laisser voir au lecteur ce que l’on pensait de nous il y a tout au plus cinquante ans. Le même observateur, qui tient évidemment à son idée, raconte aussi qu'il a vu, “ au temps de la moisson, de jolies brunettes de l'âge aimable de seize ans, vêtues d’une jupe barrée avec un corps d'étoffe grise du pays et coiffées d’un chapeau de paille, une pipe à la bouche et une faucille à la main, S’ouvrani avec autant d'habilité que d'énergie un chemin à travers un champ de blé, en fumant comme une cheminée de bateau à vapeur” Que peut-il y avoir de plus enchanteur dans la vie rurale ou dans toute autre vie, s'écrie-t-il à la fin de cette tirade ?

Comment ne pas s'extasier, en effet, à la vue d'une pareille scène ? Mais l’auteur qui voyait ces jolies brunettes fumer avec tant d'acharnement devait évidemment s'être promené ce matin là en compagnie de quelques divinités amies du jus de la treille, car jamais les femmes canadiennes, à quelques rares ex-

ceptions, ne firent du tabac l’usage que l'on dit.

Et dire que ces descriptions lues avec avidité de l’autre côté des frontières ont longtemps fait confondre les Français du Canada, avec les descendants des Iroquois, des Hurons et des Micmacs.

Isolé comme il est, l'habitant doit être de tout métier : boulanger, charpentier, menuisier, forgeron, cordonnier, Aussi, voit-on dans les inventaires, qu'il possède des outils de toutes espèces : scies de travers, scie à mains, égohines, haches, haches à doler, marteaux, galères guillaumes,bouvets à planches,compas, équerres en bois, gouges, maillets, masses de fer ou en bois, tenailles, limes, planes, ciseaux à froid enclumes, blanchissoirs à bardeaux (1).

Il tient toujours en réserve pour les réparations futures ou pour façonner ses meubles ou ses voitures du bois bien sec prêt à travailler, madriers et planches

(r) Expliquons l’usage de plusieurs de ces instruments: L'égokine ou égoine est un vieux mot français que l’on a tort de donner comme un néologisme canadien. (Dict. Trévoux): L'égohine (le Canadien prononce éjouine), est une petite scie à main, dont on sesert dans les travaux de menuiserie, En France, on ne l’emploie que pour la taille des arbres.

Hache à doler : elle sert à blanchir et unir le bois jusqu'à ce qw’il' soit en état d’être employé (doler). La doloire tient le milieu entre las hache ec la serpe (7révou x).

Galère : espèce de rabot dont se servent les charpentiers et les menuisiers, dont le füt est traversé dé deux grosses chevilles qui servent à le pousser et à le manier (7révoux), Les Canadiens disent aussi calde. Guillaume : outil de menuisier qui est une espèce de rabot (Zrévoux)

Bouvet : espèce de rabot dont se servent les menuisiers ( Zrévoux). Ciseaux à froid (frette). C'est pour couper le fer à froid. { 7révoux

Plane (plaine) outil de menuisier qui sert pour applanir le bois (ZTrévoux).

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de pin ou d'épinette, du bois de merisier, descroûtes, des colombes (1).

Les colliers de chevaux, les harnois sont de même fabriqués à la maison, Les voitures, la plupart du temps, sont affelés à la cheville, Les traits qui servent à tirer la charette sont des cordes, mais on en trouve quelquefois en peaux de vache marine,

Le luxe des autres ne brûle pas encore d'envie l'habitant canadien, et il ne s'endette pas pour copier de loin les élégances de la classe supérieure. Il est vêtu d'étoffes solides mais simples.

Les jeunes gens et les hommes endossent, les jours de travail comme le dimanche, le gros “ capot ” en étoffe grise dite “ du pays,” serré par une ceinture en laine rouge ou quadrillée, costume que complète la “ tuque ” ou bonnet normand. Cette coiffure est la même partout à l'exception de la couleur qui varie suivant la région. Dans le district de Québec, l’habitant porte le bonnet rouge, à Montréal, le bonnet bleu, à Trois-Rivières, le bonnet blanc (2).

L'habitant fait lui même sa chaussure qu'il appelle le soulier de bœuf où plus souvent la botte sauvage. Elle est à semelle molle et recouvre le pied et la jambe jusqu'au genou. Il tanne la peau de ses animaux et garde toujours des retailles de cuir, peaux de vache ou de bœuf. Il emploie aussi la peau d’orignal pour les souliers mous qui servent à aller sur la neige en

(1) La croûte est la pièce de bois qui tient à l’écorce de l'arbre. La colombe (Trévoux) en terme de charpenterie est une solive qu’on pose à plomb dans une sablière pour faire des cloisons, des maisons et des granges de charpente

(2) Ferland : Æis'oire du Canada, 11, p. 47, en note.

hiver. Quelques uns font usage de sabots pour les travaux de l'étable. Les chaussures que l’on achète quelquefois chez le marchand portent encore le nom de souliers français, quoiqu'elles soient de fabrication anglaise. La boucle en argent ou de métal n’est pas encore complètement disparue.

On trouve encore dans les inventaires de 1805 des rioules à boutons, preuve que l'habitant les fabriquait lui-même.

Le costume de la villageoise canadienne est simple, mais propre, dit le voyageur Weld. “Il consiste en un corset bleu ou écarlate, sans manches et un jupon d’une couleur différente. Un chapeau de paille lui donne aussi un air extrêmement intéressant. ”

Si l'on parcourt les inventaires de l’époque on trouve que la garde-robe, toute simple qu'elle soit, est bien garnie cependant. Ce qui y domine, ce sont les mantelets de petite étoffe ou d’indienne ; des corsets de calmande ; des jupons de basin ou de droguet, en coton rayé blanc et rouge, en calmande noire, on en indienne fleurie blanche et bleue : des coëffes, des calines, des capines ; des chemises de flanelle ; des chaussons et des bas de laine ; des tabliers en toile du pays ; des mouchoirs aux couleurs variées, en soie, en mousseline, en coton ; des manchettes ; des gañts de laine: Quelques uns ont des mantes ou pélisses en indienne, d'autres des déshabillés en droguet ou des capes de camelot bleu. Sur plus de cent descriptions attentivement examinées, nous n'avons trouvé qu'un seul chapeau de soie, une paire de gants de chamois, un gilet de velours noir et un châle.

Les bijoux sont rares. À part, le jonc d'or et la bague d’argent que chaque bonne ménagère porte à son doigt, nous n'avons trouvé qu’un collier de nacre, En revanche, toutes possèdent des crucifixs d'argent. Ex fait de fourrures, nous n'avons vu que des manchons de peau de chat {:\.

Pour la table, tous lies habitants observaient à peu près le même régime. De la soupe aux pois, un morceau de lard, des pommes de terre, du pain de ménage, du beurre ou du lait caillé, le matin, le midi et le soir. Telle était l'ordonnance des repas, et le menu variait bien rarement. .

Voyez ce mets chéri, qui chaque jour figure, Du champêtre repas éternelle parure,

Dans un temps solennel un porc fut immolé ; Depuis le jour de fête où son sang a coulé,

La table est par lui seul incessamment ornée, Et lui seul remplira le cercle de l’année.

Voilà tous les grands frais dont ils ont acheté La santé, la fraicheur, la: force et la gaieté,

Sous le régime français, l'habitant connaissait la pomme de terre, mais il n'en mangeait que rarement vu quil préférait le pain de froment.

Ce n'est qu'en 1758 que l'on commença d’une façon sérieuse à en introduire la culture(2). Qui croirait que cette nouriture si populaire aujourd'hui et sans laquelle un habitant canadien ne pourrait faire un seul repas, ne date que de cent cinquante ans à peine ?

(1) Tous les menus objets, comme fil à coudre, laine, dés, ciseaux, aiguilles, sont soigneusement conservés ‘ans des sacs en peaux de loun maris où de mouton ou dans des cassettes d’écorce de bouleau ou encore dans des sacs à tout mettre que l’on appelle des cha/s en porñe.

(2) Lettre de Vaudreuil et Bigot au ministre, 8 août 1758. Archives coloniales, vol. 103, €. 11,

Les enfants ne mangeaient à la table de la famille qu'après leur première communion. Il y avait chez les gens aisés, une petite table très basse pour leur usage ; mais généralement les enfants prenaient leur repas sur le billot ; il y en avait toujours plusieurs dans la cuisine, qui était quelquefois la pièce unique de la maison. Ces billots suppléaient à la rareté des chaises et servaient aussi à débiter et hacher la viande pour les tourtières et les pâtés des jours de fêtes. Il ne s'agissait que de retourner le billot, suivant le besoin. Dans leurs querelles, les enfants plus âgés disaient aux plus jeunes : tu manges encore sur le billot ! ce qui €t:.it un reproche cruel pour les petits.

La Coutume de Paris suivie dans notre pays et qui voulait que l'héritage d’un homme mort sans tester se divisät également entre tous ses enfants avait peu à peu morcelé les exploitations rurales. A l'origine, ces dernières n'avaient eu jamais moins que cent vingt F arpents en superficie. Mais déjà, en 1815, on en trouve en grand nombre qui n'ont plus que la moitié

de cette étendue.

Cependant, malgré ces partages successifs, les

terres étaient encore assez vastes pour que l'habitant en retirât la récolte de blé et de pommes de terres nécessaires à sa subsistance et à celle de sa nombreuse famille, et des fourrages pour ses animaux, même pendant la iongue stabulation hibernale.

Se nourrissant du produit de sa terre, du lait de ses vaches et des œufs de ses poules, se vétissant encore de la laine de ses moutons, il pouvait se suffire

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à lui-même sans avoir recours au marchand.

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Il était rare alors qu'une habitation fut grevée d'hypothèques. Et si, par hasard, quelqu'un se sentait pressé par un besoin d'argent, le voisin lui prêtait, sans intérêt, sur parole, et sans qu’il fut besoin d'acte de notaire.

M. de Gaspé rapporte quelque part dans ses Mémoires que les habitants de son temps étaient riches. L’agréable conteur a voulu dire sans doute que l'habitant vivait dans l'abondance car, si nous en jugeons par les nombreux inventaires que nous avons parcourus, aucun cultivateur n'accusait fortune à sa mort, Ce que nous pouvons dire cependant c'est que personne n’était endettée. Si, parfois, le relevé des biens constate quelques dettes, celles sont toujours deux fois couvertes par l'argent monnayé gardé de réserve, C'est déjà être riche que de pouvoir se trouver dans cette situation,

Impôts ordinaires ou extraordinaires, impôt sur les champs, impôt sur les édifices, impôt sur les bestiaux, impôt par tête, impôt sur le commerce, impôt sur le revenu des sommes prêtées à intérêt, impôt sur les marchandises, impôt sur les verites, impôt sur les successions, tel est l’ensemble magistral qui atteint la fortune dans toutes ses manifestations dans les pays européens, et qui frappe d’étonnement les étrangers qui les visitent. C'est le triomphe de la fiscalité qui sait arracher aux grands comme aux petits, les sommes nécessaires aux besoins des gouvernements.

Quelle différence entre ces pays et la colonie du Canada, au commencement du siècle dernier! On peut dire qu'il n'y avait pas au monde un pays où

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l'habitant fut plus libre, et plus exempt de toutes servitudes. Le Canaïlien avait son bien à lui, il en pouvait disposer à son’ gré, et lorsqu'il sentait sa fin prochaine, il le partageait entre ses enfants. Une fois le coin de terre acquis, il était jalousement gardé. Ii suivait le sort de la chaumière habitée par des générations successives,

PET RE et qui de père en fils,

L'ont de Pierre à Simon, puis à moi Jean transmis.

En 1815, plus des trois quarts des terres des vieilles paroisses de St. Joseph de la pointe de Lévy et de St. Nicolas étaient encore en la possession des descendants des colons qui ies avaient originairement concédées.

Y a-t-il rien de plus touchant que le préambule de l’acte par lequel ces braves gens se dépouillaient de leurs biens à la veille de mourir ?

Nous avons parcouru des centaines et des centaines de testaments où le notaire, grave et solennel, déclare d'abord qu’il a trouvé le testateur ‘“ sain d’esprit, mémoire et entendement, allant et venant à ses affaires.” Puis le testateur dicte lui-même ses dernieres volontés. “ Connaissant, dit-il, qu'il n’y a rien de plus certain que la mort ni de plus incertain que son heure, il ne veut point en être prévenu sans faire son testament.”

“Comme chrétien, catholique, apostolique et romain, je recommande mon âme à Dieu le père tout puissant, le suppliant par les mérites de la passion et de la mort de notre Seigneur Jésus-Christ, par l’intercession de la glorieuse Vierge Marie, de mon saint

patron et de tous les autres saints et saintes, que lors. qu'elle se séparera de mon corps vouloir la placer au nombre des bienheureux dans le royaume céleste.”

Il veut que sur ses biens ses dettes soient payées et torts réparés si aucuns se trouvent et il ordonne de faire chanter et célébrer sur son corps, si faire se peut, un service suivant son état et un service anniversaire, et de faire dire le plus tôt possible vingt-cinq messes basses de requiem pour le repos de son âme.

Ce n'est qu'après cela que le testateur, tournant sa pensée vers les choses terrestres, dictait et nommait au notaire la personne qui devait lui succéder.

Les mots dcter et nommer étaient alors sacramentels comme étaient sacramentelles aussi les formalités d’une première et deuxième lecture du testament au testateur par le notaire en présence des témoins.

C'était l'usage, aussitôt le testateur mort, de faire appeler le notaire qui lisait de nouveau solennellement le testament en présence du cadavre et de toute la famille assemblée.

Alors, comme aujourd'hui, les enfants étaient nombreux dans les familles canadiennes. Les maisons où ils s'asseyaient douze ou quinze à table n'étaient pas rares. On les voyait s'ébattre sur les portes de chaque habitation, rayonnant de fraîcheur et de santé.

Les plus jeunes courent pieds nus pour la plupart, mais la propreté et la qualité de leurs vêtements, aussi bien qu’un coup d'œil jeté dans l’intérieur des maisons autour desquelles ils se livrent à leurs jeux, montrent

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bien que ce n'est pas par misère. Obligés pendant l'hiver de se couvrir de vêtements épais et de lourdes chaussures fourrées, ils aiment à se dédommager de cette contrainte aussitôt que reparait le soleil du printemps.

À peine sortis de la première jeunesse, tous sont mis au travail. L'hiver seulement, quelques uns d’entre eux sont envoyés à l’école pour y recueillir le rudiment d'une instruction qui se borne toujours aux Devoirs du chrétien, au Psautier David et à quelques mots de latin, afin de pouvoir chanter au chœur de l'église.

Chaque année nouvelle apportait un nouveau né et le dernier était toujours le plus choyé. Le médecin était chose presqu’inconnu alors dans la campagne, et des voisines accouchaient la mère qui du reste s’alitait à peine quelques jours, tant elle était anxieuse de reprendre la tâche quotidienne. Cette bonne mère, elle n'aurait pas voulu pour un trésor qu'une autre allaitât son enfant. On ignorait encore ces ignobles biberons qui nous ont donné des générations abâtardies. Que d’enfants meurent aujourd'hui d’avoir sucé un lait qui n'était point celui que leur destinait la nature !

O charmants bébés d'autrefois, lourds et gauches dans vos langes grotcsques, mais si frais, si dodus, avec des yeux si vifs et des rires si sonores ! Ceux d'aujourd'hui, à côté de vous, ressemblent à des pou. pées de porcelaine et l’on n'ose pas les caresser de peur de froisser leur toilette,

Les mères qui savaient qu’elles ne retiendraient

pas toujours ces nombreux enfants dans leurs jupes que la ferme n'en garderait qu'un ou d'eux, qu'il faudrait se résigner tôt ou tard à laisser les cadets, ceux qui n'y trouveraient plus leur place, s’en aller à la conquête de la fortune ou mener la vie aventureuse des vorvageurs dans les pays d'en haut ou sur les mers lointaines, les en aimaient d'autant plus et leur prodiguaient dans leurs jeunes années les caresses et les joies du foyer qui leur manqueraient plus tard.

Combien de ces jeunes gens, qui, ne pouvant plus vivre à la table paternelle, s'en allaient au loin afin d'obtenir les moyens de s'établir sur une terre. Quelques uns réussissaient à mettre de côté quelques épargnes ; mais la plupart perdaient le goût de l’agriculture et même de la vie civilisée. Quelle classe hardie, aventureuse, capable de braver les plus grands dangers au milieu des rapides, dans les forêts, parmi les tribus sauvages les plus féroces, que celle des voyageurs. Pendant longtemps, l’on regarda comme un fainéant et un lâche l'homme qui n'avait pas fait ses campagnes dans les pays d'en haut.

La tâche des femmes était bien compliquée à l'époque dont nous parlons. C'étaient elles qui d’abord habillaient les enfants, préparaient les repas de la journée, blanchissaient le linge, allaient puiser l'eau, trayaient les vaches, faisaient le beurre, soignaient la basse cour. La plupart possédaient un petit jardin qu'elles bèchaient, ensemençaient et cultivaient. L’hi. ver, dès qu'il leur restait un moment de loisir, elles s'asseyaient sur un escabeau, filaient le lin, ou la navette à la main, la poitrine penchée sur un métier,

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