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tissaient la toile et les pièces d'étoffe, L'été, encore, quand venait le temps de la moisson, le râteau ou la fourche à la main, elles travaillaient dans les champs à la fenaison ou au chargement des lourdes charettes,.

Les diverses saisons étaient marquées par différents travaux, mais la plus belle de toutes, l'été, était la plus laborieuse.

Où ! les pauvres braves femmes qui furent nos aïeules, comme elles travaillaient dur et fort. Celui qui, dans leur bas âge, les avait vu l'œil vif, les joues roses, aurait eu peine déjà à les reconnaître quand arrivait l'adolescence. A cet âge charmant, à ce printemps de la vie, elles étaient déjà brûlées par le soleil, fanées et ridées par les fatigues.

Le voyageur Weld (1) reproche aux Canadiens indolents d'imposer à leurs femmes une vie trop laborieuse, en leur faisant partager les travaux les plus durs de la ferme.

“ Les villageoises françaises,dit-il, sont en général très jolies dans leur jeunesse, mais comme les femmes indiennes, elles perdent prématurément leur

beauté, et par les mêmes raisons : l'excès de travail.”

Quelle influence la femme exerçait-elle dans la

maison ? Et cette influence était-elle funeste ou heu-

reuse ?

“ Un Canadien, raconte le voyageur Weld, ne conclut jamais une affaire, il ne fait même aucune démarche importante, sans consulter sa femme, et il est très rare qu'il ne suive pas son avis.” Ce sont les

(1) 1798. Voyage au Canada, t, IT, p, 160.

femmes, ajoûte-t-il, qui possèdent le peu d'instruction qu'on trouve dans le pays.

S'il est un trait qui distingue la ménagère canadienne de ce bon vieux temps, c'est sa modestie, sa modération, son effacement. La rés:rve, la déférence, l'économie sont ses qualités natives. Son imagination est lente et d'un vol court, mais quand il s'agit des intérêts de la maison, elle a des lueurs soudaines ;elle, si douce d'ordinaire, devient âÂpre, son inquiétude tremble toujours. Et comme elle a toujours peur que son homme fasse des mauvais marchés.

L'argent n'avait pas alors la grande allure qu'elle a prise de nos jours.

La ménagère est prudente et épargnante. Elle entasse sou par sou au fonds de la commode. Les banques ne sont pas connues (1) et dès que l'on a amassé un assez gros magot—on le dépose prudemment chez le curé, dans le coffre-fort de la fabrique, ou bien au séminaire de Québec, ou encore chez quelques gros marchands qui en paye un léger intérêt. Mais, combien, toujours méfants, en font cachette dans la maison mène, sous les entraits, ou derrière les futailles au fonds des caves. Quelle variété dans ces trésors enfouis.! On y trouve pêle mêle des piastres françaises, des portugaises, des guinées, des demi guinées, des chelins, des piastres d'Espagne. On compte encore, tantôt par sou, tantôt par livre, tantôt par franc. Pendant des années on dissimule les écus, et l’on songe à part soi à s’arrondir de quelques bon-

(1) La banque de Montréal, la première qui fut constituée au Canada, n’ouvrit ses portes qu’en 1818.

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nes pièces de terre quand le voisin mourrera et que son bien ira en partage.

L'instruction agricole complètement négligée sous le régime français n'avait fait aucun progrès sous le nouveau gouvernement, L’habitant en était encore aux modes surannées de culture que les premiers colons avaient mis en œuvre lors de l'établissement du pays. Il ignorait l'art des assolements et comment mettre à propos les champs en jachère. Il cultivait la même pièce en céréales pendant des années cet des années, sans jamais laisser se reposer la terre ou lui donner un nouvel aliment. La culture des arbres fruitiers semblait être dans l'enfance, ils n'étaient ni émondés ni délivrés des plantes parasites. Aussi, les beaux pommiers et les pruniers aux fruits succulents que l’intendant Talon avait jadis fait venir de France ne produisaient plus que des rejetons rachitiques. La routine dominait de partout. ‘“ Lorsqu'ils sont forcés de cultiver la terre au printemps, dit un écrivain anglais sympathique aux Canadiens pourtant, ils retournent légèrement le gazon, et, sans labourer leurs champs, sans même aplanir les mottes de terre, ils jettent leur grain avec la même indolence, et laissent au hasard à décider du succès de leurs travaux, sans se tourmenter d’autres soins jusqu'au moment de la récolte.” (1)

L'élevage des bestiaux se faisait sans principes arrêtés, sans soins minutieux, Aussi quels maigres troupeaux \oit-on dans les inventaires de l'époque.

(1) Voyage dans le Canata ou Histoire de Miss Montaigne, édition française de 1809, vol, 2, p. 255. Voiraussi Weld, F’oyage au Canada, t. ©, p. 160.

C'est la règle pour un cultivateur de ne jamais possé. der plus de trois vaches, une paire de bœufs, une génisse et une taure, six brebis, un cochon et une truie trois ou quatre nourritureaux, un ou deux veaux (1). D'autres en possèdent moins, encore. La bassecour n'est pas mieux, Il est rare que l’on dépasse la douzaine de poules (2). Sur dix fermes dont nous avons fait l'inventaire minutieux, nous n'en trouvons qu’une où l’on élève des dindes, c’est celle d'Ignace Nadeau, à St-Henri,

Quel contraste avec les fermiers des terres nouvellement ouvertes dans les cantons près de la frontière, qui conduisaient déjà au marché par la route Craig des bestiaux de premier choix !

Ce n’est qu'à grande peine qu’une société d’agriculture fondée à Québec vers la fin du siècle et composée d'Anglais et de Français pouvait faire accepter de temps en temps un conseil timidement donné parce qu'il avait été repoussé tant de fois. j

L'exemple des cultivateurs anglais, irlandais ét écossais récemment établis à ses côtés et qui tiraient déjà un bon bénéfice de leurs exploitations, aurait dû, il semble, faire ouvrir les yeux de l'habitant. N'’avait-il pas là devant lui une excellente leçon de choses ? Mais il était décidemment rebelle aux innovations de source étrangère. Il avait surtout une répulsion invincible à accepter de ces nombreux venus leurs méthodes

(1) Voir les inventaires d’Ignace Nadeau (8 juillet 1806), ceux de Suzanne Gezeron (17 juillet 1798), Joseph Girard, (17 novembre 1866), Joseph Quemeneur dit Laflamme (ter juillet 1806), Charles Lecours (9 juillet 1805). Greffe Louis Miray.

(2) ‘ Treize poules dont un coq}”, comme disait toujours un vieux notaire dans la description de ses actes.

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