CHAPITRE HUITIÈME

Remarques sur l'instruction, le langage et l’orthographe.-—Des superstitions.—Lutins et feux-follets.—Le loup-garou.—De ceux qui vendent leur âme au diable.--Chercheurs de trésors, —Guérisseurs de tous maux .—L'homme à la mèche de cheveux blancs,

Dans leur isolement au fond de leurs fermes, dans la continuité de leur travail manuel, peut-être aussi à cause de l’exiguité de leurs ressources, les habitants de Lauzon étaient restés à peu près complètement étrangers à tout le luxe intellectuel, à toute idée d'art, de science, de littérature. Ils n'étaient pas sots cependant, et sur plus d’un point, le moins habile d'entre eux aurait pu en remontrer à plus d’un savant ; mais c'est à peine si dix sur cent avaient appris dans leur enfance à lire et à écrire tant bien que mal, à faire une addition, et peut-être à chanter à l’église. Une fois qu'ils étaient sortis de l’école, adieu les livres et les cahiers (1).

On se tromperait si l'on croyait que parmi ces classes si ignorantes, il n’y en eut pas qui sortissent de l'ornière, Il est des vocations intellectuelles qui écla.

(1) Sur plus de cent inventaires compulsés dans une période de dix ans, nous en avons trouvé un où il était fait mention de quatre volumes,

tent dans les situations les plus difficiles, comme ces beaux arbres qui, par un phénomène de végétation, naissent et grandissent dans un aride terrain.

C'est ainsi que M. Jérôme Demers, l’un des professeurs le plus savants qui soit passé au téminaire de Québec, où il enseigna pendant un demi-siècle, de 1799 à 1853, était né à St-Nicolas Son oncle, le récollet Jean Demers, fut !: C'ernier supérieur de son ordre au Canada.

Du village obscur d'Arlaka, dans la paroisse de St-Joseph de la pointe 1 Lévy, sortit ignace Bourget qui fut consacré évêque en 1857 et qui occupa le siège de Montréal avec tant de distinction.

Les apôtr?s Thibault, l'oiré et Bourassa, missionnaires dans la colonie de !1 Rivière Rouge, dès 1833, étaient des enfants de la pointe de Lévv.

Joseph Drapeau, grand négociant à Québec, proprictaire de dix ou douze seigneuries, à Rimouski, sur l'île d'orléans, à la côte de Beaupré, et qui laissa une fortune considérable, était fils d’un pauvre cultivateur dont la ferme peut encore se voir dans un des villages de St-Joseph.

A mesure que nous avancerons dans cette histoire nous en rencontrerons d’autres qui se signalèrent dans l'église, dans les lettres, dans la politique, dans l’industrie ou le commerce.

Mais à l'époque dont nous parlons, ils étaient encore rares les parvenus, à peine décrassés de la terre, les champignons poussés en une nuit, à qui la fortune avait souri, et pas un, parmi ceux-là, n'aurait osé revenir, hautain et opulent, triompher dans le

Laine: Par A RAGE

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village natal, d'où ii était parti pauvre, pour y écraser sous le poids de son luxe ses anciens camarades.

Le temps approche cependant où l'on verra des fils d'habitants partir, l'estomac creux et la bouche bien fendue, pour atteindre aux distinctions et aux honneurs. Avec la ferme confiance que le latin peut mener à tout, on s'élancera vers les études classiques, et le commerce, l'exercice de l’agriculture et des autres arts nécessaires à la vie seront négligés. Le nombre des enfants apprenant le latin, toute proportion gardée, deviendra trop considérable. Combien végèteront dans les carrières professionnelles et qui auraient pu être de quelqu'utilité si on les eut dressés aux arts mécaniques ? Combien, parmi ces soldats partis à l’aventure, arriveront vainqueurs au milieu de la mêlée? Combien, renonçant à la lutte, retomberont les reins brisés : avocats sans causes, écrivailleurs prétentieux, soit disant journalistes remplissant lés gazettes de leur inutilité bavarde ? Combien se traineront dans les antichambres pour quémander des charges et des fonctions publiques, furieuse ambition qui nous est tant reprochée et qui reste comme un pli du caractère national ?

Certes, l'intention de ceux qui plus tard devaient fonder tant de hauts collèges classiques était bonne, mais l'expérience nous fera voir que les effets en furent souvent pernicieux ét qu'il faut peut être attribuer à la trop grande fréquence de ces collèges la cause du dédain que deux ou trois générations de nos nationaux éprouvèrent pour la terre, l'industrie et le commerce,

Il nous est arrivé en feuilletant les archives de l'état civil conservées dans les paroisses ou les études des notaires de rencontrer des centaines et des cen: taines d'actes rédigés depuis la conquête du pays ct où les parties déclaraient ne savoir ni écrire ni signer.

Celui qui croirait que toutes ces déclarations sont vraies se tromperait étrangement.

Une expérience de vingt ans de pratique notaria!c nous a mis à même de juger que la plupart du temps les parties interpellées de signer déclarent ne pas le savoir, soit par timidité, soit par fausse honte, et que si on les presse un peu, elles finissent par s'exécuter. D'autres déclarent ne pas savoir signer, par principe, croyant de la sorte s'engager moins.

Il serait imprudent, pour juger de l'instruction d'une génération, de se baser trop aveuglément sur ces documents publics, et il est nécessaire de recourir à d'autres sources.

Un auteur français a même écrit tout un livre pour prouver que la signature a été inventée par les gens qui ne savaient pas écrire (1).

C'est peut être aller trop vite en besogne et pousser une thèse à l'extrême. Ilest certain, cependant, que le défaut de signature n’est pas toujours une preuve que l’on a devant soi une personne illettrée,

Ceux des habitants de la seigneurie qui savaient écrire ignoraient, il faut l'avouer, l'orthographe et la grammaire, mais ils parvenaient à se faire comprendre:

Nous avons cité déjà dans cet ouvrage de copieux

{t) M. C. Guigne. De l’origine de la signature et de son emploi au moyen-âge, principalement dans les pays de droit écrit, Paris, Dumoulin, 1863.

extraits du journal du canotier Labadie où nous avons scrupuleusement conservé l'orthographe primitive de l'auteur.

Le lecteur a pu juger que le brave canotier ne s'en tirait pas mal. Il est certain qu'il écrivait au sou, et qu'il ne s'inquiétait ni des règles tracées par Vaugelas ni des principes de L’homond. S'il nous était donné de parcourir les manuscrits de Mde. de Sévigné ou de quelques autres grandes espitolières du siècle de Louis XIV, nous y verrions la même insouciance de l'orthographe. Le critique Sainte-Beuve n'est pas le seul qui nous ait enlevé nos illusions sur ce sujet.

Nous avons sous les yeux deux lettres, écrites l'une par la femme du notaire Louis Duclos, l’autre par un habitant de la Beauce. Nous les reproduisons ici afin que le lecteur puisse juger par lui-même de la façon d'écrire de l’époque.

De beauport le 10 de septembre 1739,

Mon cher épou je técri cette lettre pour te faire à savoir letat de ma santé qui est fort bonne, grace a dieu, je souhaite que la quenne em sois de mesme, jai parti le lundis pour st enri comme tu me laves dit croien de te trouvé mais jai été tronpé jeai resu cette portugquieze que tu avais laiser che mon beau frere que tu avais donné à ma maire, croiaens de te trouvé que jeai bien à du chagrein a mon voiage é que j'ai à de la plis depuis ché dalair a lair ché nous.

tes enfans te fon bien leur complisment en trote la petite susane au si bien que miné le chair fils je te pris demenvoier de tes nouvelle et de marquer si tu us la ter de dammiens,

Je suie mon cheir et pous ana tendant tes nousvelle Louise émons,

A monsieur monsieur

Miray notaire a la boce,

Mon cher pere et ma cher mere nous vous écrievons in paitit mot d’écrie pour vous fère savoir que nous somme en par faite centé dieu marsie nous soitons que vous soyer de même, nous avons rien de nous voz avous a prendre cinons, in des jean que Louis dusclôs amené, c’est noyer dens le bassin deven notre moulin, c’est celui qui n’as cune jenbe avec ubelle jument.

Jé parlés a monsieur Gaucelin aujourd’hui pour les titre de lile, il ma fait réponse qu'il me donnerait mes asurence, jelui est demendé les ceuse de mr. voyé il ma die qu’il nent navoit point, infault pas atende Lapoint a mr Gaucelini cit lui amoiens de ne point le ménagé gecerait contens parce qu’il ma pas ménagé quantit las eté a Québec, je vous pris de fere compour vous, je vous sastifferé cite au quan nous yrons a Quebec, brigitte demende à ma mere ci al pouvait lui anvoyer sa lenne ou bien de lui fer fere sonnétoffe voilas la parent qu’il vas monté notre étofle sa faurer mieu ensemble g£ ut ma qualeche aujourd’hui bien arengé nous vous salut ont anbrassons bien tous chevous ché duclos et ché quarié et moi je sui avec amitié parfaite votre gendre

GODFOY BERNARD.

St-François 5, 9bre 1802.

Ces lettres sont curieuses parce qu’elles reproduisent exactement la prononciation de l’époque.

Dès son arrivée au Canada, au printemps de 1756, Montcalm observait que les paysans canadiens parlent très bien français et comme sans doute, dit-il, ils sont plus accoutumés à aller par eau que par terre ils emploient volontiers des expressions de la marine.

Voilà un témoignage qui ne saurait être suspect à ceux qui accusent les Canadiens de parler le patois.

En 1815, après un demi-siècle de séparation complète avec la France, alors que le Canada était comme une île isolée au milieu de l'océan où rien de ce qui touchait à l'ancienne mère patrie n'avait pu aborder,

l'habitant parlait encore le même langage que celui

que Montcalm avait entendu. Les anglicismes n'étaient pas venus encore le polluer, ni en souiller la

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forme ou la pureté. Replié sur lui-même, ayant æacore la nostalgie du passé, l'habitant éprouvait une grande répugnance à apprendre ou à se servir de mots anglais.

Pour peindre ou exprimer les choses nouvelles qu'il voyait, il cherchait dans son vocabulaire des locutions anciennes auxquelles il donnait un sens que {a stricte grammaire n’admet pas, ou encore il inventait des idiotismes.

On accuse beaucoup les Canadiens d'aujourd'hui de parler une langue dégénéréc, d'user de locutions ou d’abréviations inconnues aux Français mcdernes. Mais est-ce que la nécessité n’est pas une loi qui s’applique aussi bien aux langues parlées qu'à toutes les circonstances de la vie ?

Du reste l'Anglais du Canada parle-t il bien le langage des classes élevées de Londres ? Et que dire de la langue dont on se sert aux Etats-Unis ?

Au milieu des couches populaires de France, on a des contractions de mots, des ellipses, des défigurations, qui sont aussi étranges que celles que l’on rencontre dans le langage des ouvriers ou des cultivateurs canadiens. Est-ce à dire pour cela que les classes éclairées de là-bas parlent le patois ?

L'état d’ignorance primitive où vivaient les habitants de Lauzon ne leur était pas particulier. On retrouve cette vie rudimentaire un peu partout dans les pays neufs. Que peut-on attendre d’une population isolée qui n’a d’autres horizons que celui de ses champs et dont l'intelligence se concentre dans la

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routine journalière? Y a-t-il là quelque chose qui puisse donner de l'essor à la pensée ?

L'habitant avait encore conservé cependant des débris des souvenirs du passé. Et si, par hasard, quelque colporteur égaré à travers la campagne venait à parler de la France, les imaginations s'éveillaient et l'on aurait pu passer des nuits entières à l'entendre. Dans quelques foyers, on gardait aussi soigneuseinent de vieilles légendes, de ces poésies naïves qui faisaient le charme des veillées en hiver.

Mais le moyen le plus sûr d'éveiller les gens de leur morne torpeur c'était encore lorsque quelqu'un

de la compagnie disait une histoire de sorcier. Quelle

richesse de contes terrifiants nos ancêtres possédaient ! Il y en avait des centaines, on ne se serait plus arrêté, le soir, quand on les entamait. Cela vallait mieux, pour le sûr, que toutes les histoires des vieux pays.

Toute la région, d’ailleurs, dévote et simple d’esprit, était comme peuplée de mystères, des arbres qui chantaicnt dans le bois de Sartigan, des pierres où suintait le sang sur la grève où les Anglais étaient descendus lors du siège, des chemins creux où il fal- Jait dire trois Pater et trois Ave, si l’on ne voulait pas rencontrer la bête aux sept têtes qui emportait les filles à la perdition.

L'habitant de Lauzon, comme tous les Canadiens, tenait à la religion de ses pères d’une foi naïve, mais il restait encore attaché à de ces anciennes supertitions, communes à tous les peuples primitifs et si difficiles à déraciner.

Ainsi,il croyait aux sorciers qui jetaient des sorts

sur les bestiaux. Il croyait aux revenants et en avait

. peur. Quand la nuit était venu, il n'aurait pas osé se hasarder à traverser un cimetière. Sur les menaces incohérentes d’un mendiant désiquilibré, mal satisfait de l’aumôûne dont on l'avait gratifié, on s’imaginait la venue de l’Antéchrist.

Ce n'est pas à un habitant de Lauzon qu’on aurait pu dire que les morts ne doivent pas tyranniser les vivants.

Plusieurs croyaient aussi aux lutins, et ils disaient leurs maisons ou leurs étables hantées par ces petits

êtres invisibles qni aidaient aux travaux du ménage ou de la ferme, si l’on avait pour eux quelques égards, 4 mais qui boulversaient tout dans leur colère quand on 14 , les avait offensés.

| Ah ! ces créatures maudit:s, combien de fois elles tressèrent la queue des chevaux d’un habitant rentré un peu tard le soir et qui avait oublié de leur donner leur portion d'avoine.

On n’observait pas non plus sans un certain effroi les vapeurs ldmineuses qui s'allument le soir dans l’hydrogène liquide des marais.

Qui n’a entendu parler du feu follet, dans son enfance ?

“ C'est une flamme erratique produite par des Émanations gazeuses, disent les savants, qui s’élevant soit des endroits marécageux, soit des lieux où des matières animales se décomposent, s’enflamment spontanément ct n'ont que peu de durée,”

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Pauvres savants, vous vous trompez. Le feu follet, pour nos ancêtres, c'était l'âme vagabonde d’une per-

sonne défunte, en quête de prières. Que de courses elle devait faire à travers la campagne, pour une messe mal entendue ou un chapelet mal marmotté !

Le feu follet affectait des aspects divers. Tantôt, on le voyait sous forme de croix, de boule, de cierge, voyager de ci, de là, toujours la nuit. Quelquefois le voyageur attardé le voyait le précéder ou le suivre, marcher à ses côtés comme un compagnon fidèle, le toucher. Le feu follet ne brûlait pas, ne faisait aucun mal. Il suffisait de prier pour lui, il disparaissait aussitôt en laissant la satisfaction d’avoir contribué à sauver une âme du purgatoire.

Il n’y avait pas un habitant qui, dans sa vie, n'eut rencontré le soir une âme en peine, car c'était le bon temps alors où les âmes qui n'étaient pas sans tache et qui s'étaient vues refuser l'entrée du ciel, erraient dans l’espace, cherchant des prières indispensables à un pardon définitif.

Suivant la tradition, il y avait deux moyens bien simples de s2 soustraire aux espiègleries des feux follets les plus mal intentionnés. Le premier consistait à demander à celui qui interceptait la route du passant : le jour de l’année où se fêtait ia Noël, Le

sorcier, toujours peu au fait de notre calendrier, ne savait que répondre et s'évanouissait.

Le second moyen, encore plus infaillible que le premier, était de mettre en croix deux objets quelconques que le feu follet, toujours mauvais chrétien, ne pouvait franchir.

D'autres, encore, assuraient que les lumières que l’on voyait courir la nuit à la surface des eaux du St-

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