DES SARRASINS

EN 8IGILE.

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SOmiRE :

La Sîdle en 827. — Aperçu général. — Michel-le-Bègue, empereur d'Orient, donne le* commandement des armées en Sicile à Euphémius. — Euphémius enlève une jeune fille appelée Omoniza. — Condamnation du général grec. — Il se révolte, s*échappe de la Sicile avec les siens et se rend en Afrique. —Il propose aux Sarrasins d'envahir la Sicile. — Débarquement des Sarrasins en Sicile. — Défaite de Platta. — Siège de Syracuse.

— Euphémius assassiné. — Prise de Païenne. — L'empereur envoie le patrice Adrianus au secours de Syracuse. — Prise de Syracuse. — Horrible famine. — Cruautés des Sarrasins. — Lettre du moine Théodose*

— Domination des Sarrasins. — Divisions intestines. — Lutte des émirs siciliens avec les califes d'Afrique. -^Résumé rapide.

Nous passerons aussi rapidement qu'il nous sera possible sur l'invasion des Sarrasins en Sicile, parcourant à vol d'oiseau leur domination sur cette île, qui ne commença réellement qu'en 879 ; nous nous arrêterons à l'an 1038, lors de la première apparition des Normands en ce pays, époque à laquelle commence cette histoire.

La décadence de la grande cité romaine, l'anéantissement de ce peuple-roi, étouffé sous la pourpre avilie de ses empereurs, avaient jeté ce pauvre pays au sceptre des empereurs d'Orient. A l'époque dont nous essayons de retracer les principaux événements, cette contrée que les Romains, les Grecs et les Carthaginois avaient tour à tour envahie et bouleversée , qu'ils avaient faite tour à tour florissante et mutilée , fière et avilie , va disparaître complètement ; mais non pour changer de destinée : car la destinée d'un [)euple est comme celle d'un homme ; il semblerait qu'elle soit écrite inexorablement dans les arrêts éternels.

Les Sarrasins, et plus tard les Normands et leurs descendants directs et indirects vont recommencer cette lutte meurtrière. — Toujours les mêmes combats, les mêmes triomphes suivis de désastres ; toujours les mêmes cris de guerre et de révolte, toujours les mêmes terreurs, les mêmes invasions, toujours le sang qui coule par flots.

Depuis longtemps les Sarrasins avaient cherché à envahir la Sicile, mais en vain ; une de ces circonstances futiles en apparence, que le hasard jette au milieu des événements les plus graves , fit

HISTOIRE DE LA SICILE. (SîT. — 10380 «

plus que n'avaient pu faire leurs armées pendant.

les siècles précédents.

Sans adopter ici , comme réelle , toutes les fables plus ou moins dramatiques inventées et écrites sur Euphémius, ou Eutumius ainsi que l'appellent quelques historiens ; nous rapportons le fait tel qu'il est consigné dansplusieurs écrits authentiques, avec tous ses détails, parce qu'il nous a paru d'abord porter le cachet énergique de cette époque, et ensuite parce que ce fait, si peu important qu'il paraisse en lui-même, acquiert pour Thistorien un grand poids par ses conséquences et ses résultats immédiats, qui furent Tinvaeion des Barbares et leur domination sur la Sicile,

En 8275 Michel-le-Bègue était empereur d'Orient ; le commandement des armées en Sicile avait été donné à un général appelé Euphémius. Quoiqu'issu d'une noble famille de la Grèce , c'était un homme de mœurs communes et basses , se rapprochant de la mauvaise partie du peuple par ses goûts et ses penchants ; brave soldat, comme presque tous Tétaient àcette époque où la vie de chacun était Tcnjeu nécessaire de cette partie sanglante qui se jouait chaquejoiip.il se prit de grande passion

4 HISTOIRE DE LÀ SICILE. (827. — i088.)

pour une jeune fille (Fanonyme salernîtain l'appelle Omoniza) ; pour elle, il adoucît ses mœurs rudes et sauvages;ramour révéla à ce cœur blasé par la guerre, le sang et la débauche, ces nobles trésors qui relèvent Thomme presque à son insu , quelque bas qu'il soit tombé en lui-même. Il demanda la jeune fille pour son épouse ; elle lui fut accordée. Quelque temps après, malgré la promesse solennelle faite à Euphémius, la jeune Omoniza fut promise aussi à un autre.

Furieux d'un tel affront, le général grec se rendit la nuit près du monastère où l'on avait enfermé sa fiancée, et après avoir pris toutes ses mesures pour que nul ne pût le surprendre ou l'arrêter en ses desseins , aidé de gens à lui, il escalada le monastère et pénétra dans la cellule de la jeune fille.

Le lendemain on trouva vide la cellule de la jeune Syracusaine.

Ce fut pour le monastère un scandale terrible qui se répandit d'échos en échos par toute la ville, et ne s'arrêta qu'à la porte de la maison où demeuraient les frères de la jeune Omoniza.

Tous deux se regardèrent d'abord sans pouvoir prononcer une parole ; chacun des deux semblait

attendre le premier mot qui sortirait de la bouche de son frère ; car ni l'un ni Tautre n'était écrasé comme on Test d'ordinaire à l'annonce d'un grand malheur ; ils avaient la tête haute , les joues pâles, mais le regard fier.

L'aîné des deux se leva tout-à-coup par un mouvement brusque :

« Frère, dit-il, nous aurons justice si Dieu est Dieu , et s'il regarde du haut du ciel ce qui se fait sur la terre. »

Puis obéissant à la même pensée, tous deux prirent leurs épées et sortirent ; mais ils ne purent rencontrer Euphémius. Alors ils s'embarquèrent et allèrent à Constantinople demander justice à l'empereur.

Michel-le-Bègue les accueillit très-favorablement; et sans se souvenir que celui contre lequel il voulait sévir était le commandant en chef de ses armées en Sicile, qu'il était un rude et audacieux homme de guerre , il ordonna qu'Euphémius fût arrêté, qu'il eût le nez coupé, et qu'il fût ainsi conduit pieds nus par toutes les rues de Syracuse pour servir à tous d'exemple public.

Euphémius n'attendît pas l'exécution de ce ter-

rible arrêt, et passa en Afrique avec tous ceux qu'il put réunir autour de lui (1).

Un historien du temps raconte qu'avant son départ pour l'Afrique , Euphémius tenta une révolte en Sicile et défit le patricien Fotinus» gouverneur de cette île. Un aventurier italien , du nom de Flatta 9 s'était joint à lui ; mais la discorde vint bientôt se placer entre eux d'eux, et en faire deux ennemis implacables, deux rivaux acharnés*

Les Sarrasins éblouis par les belles promesses du général grec, entraînés surtout par la pensée de prendre pied en Sicile, résolurent une expédition à la tête de laquelle se mit l'émir* — Ce fut le signal de nouFeaux combats , de nouvelles luttes , et la Sicile sévit encore rejetée dans un abîme de guerres interminables. Son énergie ne lui fit pas faute. EUe combattit comme elle avait toujours com^ battu* — Noble et rare courage ! car de quelque côté que vînt la victoire ou la défaîte, une domination étrangère devait peser sur elle. Dans aucun cas l'indépendance, ce puissant levier pour les

(i) Muratoru — ^Eufemio co^suoifamigli s^imbarcd e portatoinArrica|tante speranze diede a quel re maomettano délia conquista délia Sicilia, che in foUociNidusie VIA* kifjMri coià.

HUnOIRE DE LA SICOLB. (827. •*- i088.) 7

nations comme pour les hommes. Le souvenir du passé enseycli sous la poussière des morts, mais non pas oublié , lui disait ce que serait pour elle le présent , et ce que devait être l'avenir ; et cependant elle combattait» car ses enfants avaient le cœur grand et fort.

Le premier acte des Sarrasins , lors de leur débarquement en Sicile, fut la défaite de Flatta qui avait entraîné dans son parti une forte portion de la Sicile. Sans ressources et sans espoir, cet aventurier se retira à Castro Giovanni (Kafariana), puis ensuite en Calabre où il trouva la mort. Les sarrasins continuèrent leur invasion. Déjà ils avaient appris à se méfier d'Euphémius : traître à son pays, Grec combattant les armées grecques, il n'inspirait aucune confiance à Témir qui le tenait avec soin à l'écart. Euphémius ne tarda pas à s'apercevoir de la mauvaise disposition du chef sarrasin à son égard , et n'osant pas se déclarer ouvertement contre lui, il méditait déjà une nouvelle trahison, engageait secrètement les Syracusains à se défendre vigoureusement, et leur en facilitait les moyens.

Une nouvelle armée grecque fut envoyée contre es infidèles. Dès^lors l'invasion sarrasine fit des pro-

grès immenses ; les barbares s'emparèrent de plusieurs villes, laissant à chacun de leurs pas les traces de la plus sanglante cruauté ; puis ils vinrent assiéger Syracuse. C'était devant cette ville que le sort réservé aux traîtres attendait Euphémius (1).

Le siège durait depuis quelque temps, lorsqu'un matin^ aux premières clartés du jour naissant, on vit un groupe d'hommes sortir de Syracuse; la petite troupe marchait lentement, sans armes, la tête penchée sur la poitrine en signe de désolation ; ils arrivèrent ainsi aux avant-postes : là , avec toutes les marques de la plus grande soumission et du plus profond respect, ils demandèrent à parler au général Euphémius. On les accompagna jusqu'à sa tente. Au moment d'entrer, deux d'entre eux qui paraissaient être les chefs se séparèrent du groupe et furent bientôt introduits devant Euphémius , qui était nonchalamment étendu sur un tapîs, et qu'entourait (dit la chronique) comme un voile, la fumée odorante des parfums d'Orient.

A la vue des envoyés de Syracuse , son cœur am-

(1) Quelques chroniques indiquent Castrogiovanni au lieu de Syracuse, mais Novairo, Malaterra , Gregorio disent que les historiens byzantins iont passer ce fait à Syracuse.

HISTOIRE DE LA SiaLE. (827. — ^lOSS.) 9

bîtieux bondît de joie et d'orgueil. — D'un geste, il congédia les soldats qui étaient dans sa tente, et fit signe aux Syracusains qu'ils pouvaient lui expliquer le motif de leur visite. Ceux-ci s'inclinèrent jusqu'à terre, s'agenouillèrent tous deux sur le bord du tapis en croisant leurs mains sur leur poitrine ; et appelant Euphémius empereur de la Sicile, le supplièrent, au nom de la ville éplorée, d'avoir pitié de ses habitants , de les secourir et de les protéger ; puis , tout-à-coup et avant qu'Euphémius eût pu faire un seul mouvement, ils s'élancèrent sur lui, et pendant qu'un des deux étouffait ses cris, l'autre, le saisissant par les cheveux, lui coupa la tête.

Euphémius ne poussa qu'un gémissement sourd, inarticulé ; et les deux hommes, cachant sous leurs vêtements la tête ensanglantée et les armes dont ils s'étaient servis, quittèrent la tente et s'éloignèrent rapidement du camp des Grecs avec leurs compagnons.

Ce fut le signal d'une résistance désespérée , et pendant près d'un demi-siècle , les nouveaux conquérants se virent disputer le terrain pied à pied.

Palerme (Balirmu) tomba au pouvoir des Sarrasins en 832 et devint le centre de leurs opérations. Suc-

iO HISTOIRE DE LA 31GILE, (9^7. — 1088.)

cessivement etles années suivantes, les villes les plus importantes ouvrirent leurs portes aux Sarrasins.— Syracuse (Sarkusa) et Taormine (Tawomana) restaient pour ainsi dire seules au pouvoir de l'empereur d'Orient. — La première de ces villes fit une défense héroïque, et préféra les plus horribles tourments à la .pensée de se rendre aux Sarrasins. L'empereur, voyant lui échapper ce dernier débri de sa souveraineté en Sicile, envoya le patricien Adrianus à la tête d'une flotte puissante ; mais Adrianus, frappé de terreur par les récits de l'invasion toujours croissante des infidèles, se réfugia dans le port de Geracus dans le Péloponèse et n'osa pas en sortir.

Pendant ce temps, les Syracusains se défendaient avec un courage admirable, quoique le nombre des assiégeants fut cent fois supérieur à celui des assiégés.

Il est impossible de rien trouver de plus dramatique et de plus douloureux à lire que la relation du moine Théodose , écrite à Léon , archidiacre de la ville de Palerme , du fond de la prison où il avait été jeté après la prise de Syracuse. Aussi nous en rapportons ici textuellement les principaux passa-

HISTOIRE DE LÀ SICILE, (SS7. -^ d038,) ii

ges, en cherchant à laisser dans la traduction la triste naïveté du récit (1).

« Nous avons été vaincus, mais après un grand « nombre d'assauts nocturnes et d'embûches de la t part de nos ennemis ; après avoir eu nos murailles « ébranlées toute la journée par des machines dres- « sées contre elles ; aptes un orage terrible de pierres t lancées contre nos forteresses ; après les coups re- « doublés de ces inventions à tête de tortue, destruct tion des villes, et des travaux que l'on appelle sout terrains : car ceux qui étaient chargés du siège « n'oubliaient rien de ce qu'ils croyaient favorable à ^ leur entreprise, et, enflammés du désir de s'empa- « rer de la ville, ils combattaient avec une opiniâtreté « acharnée.

«Après avoir souffert avec résignation la faim «pendant plusieurs jours, en ne vivant que d'herbes; « après nous être nourris, parle manque de toute « chose, de ce qu'il y a de plus repoussant, nous en

(i) Historia Theodosii monachi Epistola ad Leonem archidiaconum de Syracusanx urbis expugnalione. — Carusû bibliothcca. Historia Sicili», Voir pour le texte , les notes à la fia du volume , N» 1»

t fûmes réduits (chose horrible à couvrir d'un éter- « nel silence) à manger des enfants, n'ayant pas hor- « reur de nous alimenter delà chair humaine. Spec- « tacle épouvantable ! Mais qui pourra rapporter

• avec dignité ces scènes effroyables? Nous ne nous f étions point abstenus avant cela du cuir et de la t peau des buffles, cherchant tout ce qui semblait de- « voir apporter quelque soulagement à une faim détvorante; et nous préparions comme un repas « splendide des débris d'os rongés , nourriture t étrange et répugnante au reste des mortels ( à « quoi la faim , portée à ses dernières limites , ne « pousse-t-elle pas les humains!)

«Plusieurs d'entre nous écrasaient les os des bê- « tes et les mêlaient avec de l'eau que nous four- «nissait en abondance la fontaine d'Aréthuse; « c'était avec cela que des hommes aussi misérables « étaient obligés d'apaiser leur faim. — Une petite t mesure de blé coûtait déjà cent cinquante et même « deux cents écus d'or. — Une bête de somme se « vendait trois cents écus d'or, et parfois quinze et « vingt écus une seule tête de cheval. La chair de

• l'àne faisait nos délices.

HISTOIRE DE LÀ SrQLE. (827. — 1038.) 13

i Ce qui arriva de plus affreux , c'est que la fa- « mine fut suivie par la peste (horrible douleur!) et ff par la maladie du tétanos ^ ainsi appelée à cause de

• la contraction des nerfs ; cette maladie surtout faî-

• sait de nombreuses victimes. A quelques-uns, un

• coup d'apoplexie paralysait une partie du corps ; € d'autres mouraient tout-à-coup*: et il y en avait t qui , surpris par ce même mal , étaient privés de t tout mouvement. D'autres encore, enflés comme t des outres, présentaient aux regards un spectacle « horrible, jusqu'à ce que la mort les enlevât : car t elle aussi obéissait au commandement divin, et par « ce commandement s'arrêtait en chemin et ne déli-

• vrait que lentement les malheureux de leurs horrit blés touçment's.

t Après la prise de Syracuse, le préfet de la ville, « patricien distingué, s'était enfermé dans une forte-

• resse, il fut pris vivant avec soixante-dix hommes, c et huit jours après , fut mis à mort. Il supporta

• son supplice avec une force et un courage sublime,

• ne laissant pas apercevoir le plus léger indice c de crainte ; il ne lui échappa rien d'indigne de son « caractère.

i Cela ne doit en rîen étonner, puisqu'aucune « proposition, aucun pacte ne purentramener àtrai hir la cause de la ^ille , pour l'intérêt de sa sûreté « personnelle. Quoique plusieurs d'entre les Syracu- « sains ne se contentassent pas seulement d'approu- « ver ce dessein, mais voulussent même y aider, il

• préféra mourir avec honneur, afin de veiller sur f le salut de ceux qui étaient avec lui, et à l'exemple « du Christ, offrir la tête d'un seul pour la rédemp- « tion de tous, plutôt que de concevoir une pensée

• indigne de sa noblesse. L'allégresse avec laquelle « il subit son supplice excita une grande admiration c même sur celui qui était l'auteur de sa mort.

« Je ne dois pas non plus passer sous silence les « cruautés barbares exercées contre Nicêtus ; « guerrier très-instruit dans l'art militaire et d'un « grand courage. Pendant tout le temps qu'avait « duré le siège, il avait vomi chaque jour de granff des imprécations contre Mahomet, respecté par «toute cette nation, comme le plus grand pro- « phète. Lorsque les bourreaux retendirent à terre, il dit seulement ces mots : « Seigneur, j'implore « ta clémence ! » Ils écorchèrent le malheureux

mSTOtHE DE LÀ SICILE. (827. — 1058.) 15

« depuis le haut de la poitrine jusqu'à la fin du i corps ; ils lui déchirèrent, en plusieurs fois, les en- € trailles par morceaux, et, après avoir arraché avec • leurs mains le cœur de cet homme qui respirait en- « core, ils le déchirèrent avec leurs dents plus que « cruellement ;puis, ils le jetèrent à terre, Técrasèf rent à coups de pierres et enfin rassasiés, Taban- « donnèrent.

« Dans la même prison furent jetés et mêlés avec « nous des Éthiopiens , des Hébreux, des Lombards c et aussi des chrétiens de différents pays , parmi f lesquels se trouvait Tévêque de Melito , homme «très-saint, enchaîné aux deux pieds avec des « ferrements.

« Et toi, ô mon cher et vénérable chef, rappelle- « toi ton pauvre Théodose, rends le Seigneur clément « et favorable, pour qu'il apaise tous ces orages, qu'il « les écrase, qu'il les anéantisse et qu'il change notre « captivité, stVw^ torrens in austro. Ainsi soit-il! »

Ce fut le dernier coup de hache qui sépsfra l'empire d'Orient de la Sicile, ce fut le dernier gémissement de cette lutte acharnée , et les vainqueurs , devenus bourreaux, ne ménagèrent ni le sang ni

les tortures. Les vautours d'Afrique enveloppaient cette pauvre île de leurs serres cruelles. — Tout était dit pour elle.

Ce fut donc en 879 que s'établit définitivement en Sicile la domination des Sarrasins ; mais la cruauté des oppresseurs ne pouvait être soufferte avec résignation, ce furent des révoltes sans cesse renaissantes, des efforts infructueux, du sang versé, des forteresses rasées, des villes détruites. — Ainsi les habitants de Girgenti(Gmrg"^/i^fl) emportent sur les Sarrasins une victoire signalée ; mais bientôt, assiégés eux-mêmes, ils se rendent à la condition de conserver la vie sauve ; la population , dispersée, erre au loin sur le flanc des montagnes et le long des rives de la mer, les chefs de la révolte sont pris, embarqués, dit-on, pour l'Afrique; mais en pleine mer, le bâtiment s'entrouvre , et tous périssent.

Puis ensuite vinrent les divisions intestines entre les Sarrasins eux-mêmes , les tentatives nouvelles des empereurs d'Orient , la lutte de l'émir sicilien avec les califes d'Afrique, jusqu'au jour oii les Normands, débarquant en Sicile , changèrent la face

des choses, et renversèrent la balance des partis rivaux par le seul poids de leur épée.

Là se termine cette période dont nous n'a-, vous voulu esquisser que les traits principaux.

Quelque triste, quelqu 'orageuse et bouleversée qu'ait été dans le passé la destinée du peuple sicilien, quelque terribles et douloureuses que dussent être les épreuves cachées dans l'avenir, cette domî-f nation des Barbares doit justement passer pour la plus cruelle et la plus sanglante. — Domination aveugle et sanguinaire que ne venait point éclairer et adoucir le christianisme.

Ils laisseront toujours des sillons néfastes dans le champ du passé ceux qui n'auront point pour marcher devant eux et avec eux la religion, ce flambeau des peuples, ce frein redoutable et éternel des passions, qui a conservé dans les siècles au milieu des tempêtes humaines, des crimes et des impiétés, son éclat pur et splendide.