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Cette prostitution, c’était la plaie du dix-huitième siècle* toute vive et agrandie par la licence des temps. Le dixhuitième siècle, avec son évangile de jouissance, et les futilités de sa morale passées de la petite maison du grand seigneur au plus bas peuple, avait semé le mal. En 1781, le père Élie Harel, dans les Causes du désordre public, comptait à Paris « soixante mille filles de prostitution, auxquelles on en ajoute dix mille privilégiées, ou qui font la contrebande en secret, » et il attribuait à cette immense population un revenu de 143,800,000 livres.

Les penseurs du dix-huitième siècle, effrayés des progrès du vice, en avaient cherché le remède. — De ceux-là qui crurent que, devant le service de l’humanité, je ne sais quelles pudeurs affectées doivent céder, que le réformateur est médecin, et que la pornognomonie est un rêve de raison, un code de lois essentiel à la vie des sociétés humaines, et la santé même physique et morale des sociétés, le pre* mier fut Rétif de la Bretonne, cette tête, cette plume fécondes, ce Scudéry du ruisseau, cet impatient du bien public. Faisant la part de l’homme, le Pornographe n’abolit pas le publicisme des filles. Il l’accepte, mais il veut le régler. Il tente de faire naître de cette corruption même un bien « par un règlement pour les prostituées qui procurerait leur séquestration, sans les mettre hors de la portée de tous les états, en même temps qu’il rendrait leur commerce un peu trop agréable, mais sûr et moins outrageant pour la nature. » Il veut les filles publiques enfermées dans des maisons « commodes et sans trop d’apparence, » maisons placées sous la protection du gouvernement, et qu’il nomme parthènion ; à chaque parthènion, un conseil composé de douze citoyens remplis de probité, qui auront été honorés de l’échevinage dans la ville de

Paris, du capitoulat ou de la qualité de maire, dans les autres grandes villes ; au-dessous des douze citoyens du conseil, des gouvernantes , qui recevront chaque jour de la supérieure des sommes nécessaires à l’entretien des filles, et aux réparations intérieures ; toute fille reçue au parthé< nion, sans aucune information sur sa famille; le parthénion, un asile inviolable : « les parents ne pourront en retirer leur fille malgré elle. » Ces prémisses posées, Rétif se perd en mille enfantillages de détail, en des conjectures d’un ingénieux raffiné et sans portée, en une énumération de minuties d’une risible puérilité. Ce sont à chaque parthénion une cour et deux jardins, « où il se trouvera différentes entrées masquées par des arbres, des bosquets et des treillages, afin qu’on puisse se glisser sans être remarqué aux endroits où se trouveront des bureaux semblables à ceux de nos spectacles, » et portant un tarif. Chaque article du pornographe est ainsi plein d’inventions romancières, plaisantes parfois ou bizarres, décrets d’imagination tout ridicules d’impraticable : ici les filles les plus belles occuperont le côté du corridor chiffré 1 ; là, toutes les filles devront être rassemblées huit heures par jour dans deux salles ; « Elles y seront, — dit Rétif, — assises, tranquilles, occupées de la lecture ou du travail à leur choix : chaque place sera marquée par une fleur différente, qui donnera son nom à la fille qui l’occupera ; ainsi celles dont les places seront désignées par une rose, une amaranthe, du muguet, des narcisses, etc... se nommeront Rose, Amaranthe, etc. » Le parthénion imaginé par Rétif ne déparerait pas l’utopique Salente de Fénelon. — Autre part, il est interdit aux filles « d’avoir jamais aucunes odeurs, de mettre du blanc ou du rouge, de se servir de pommades pour adoucir la peau, étant reconnu que tout cela ne donne

qu’un éclat factice, et détruit la beauté naturelle. » Aatre part, ce sont des recommandations pour que les filles soient conduites aux théâtres de la capitale « en voitures exactement fermées, et les loges qu’elles occuperont, garnies d’une gaze. » — Revenant un moment au sérieux de sa thèse, aux filles auxquelles « les exercices de la maison » élèveraient l’âme, et qui formeraient le dessein de vivre désormais en filles d’honneur, Rétif les faisait encourager par le conseil dans cette bonne résolution. L’administration devait leur servir de parents, ou les réconcilier avec les leurs et leur rendre enfin tous les bons offices

« que la raison et l’humanité prescriront. »

Mercier, dans l’Observateur de Paris , se payant moins d’illusion, cherchant plus à faire le vice inoffensif, qu’à le faire honnête, n’ayant pas, comme Rétif, la bonhomie de descendre à ces détails de danses, de concerts, de leçons de musique, qui feraient d'un Parthénion aux heures d’assemblée une abbaye de Thélème; Mercier, se berçant moins avec des rêveries d’occupations et de passe-temps galants pour les tombeaux affreux qui dévorent des êtres vivants, allumait un falot numéroté sur la fenêtre de ces trente mille filles publiques de Paris, « fléau des jeunes gens, perdant les hommes de tous les âges, de tous les états, appauvrissant leur esprit, épuisant leur fortune et leur santé. » Le numéro de chaque fille sera écrit en gros caractère à portée de la vue sur sa cheminée ou sa croisée. A toute dénonciation d’un particulier, indiquant le numéro de la fille, et jetée dans une des boîtes de la grande poste, la police enverra un chirurgien en visite, et jusqu’au certificat de guérison du chirurgien, le fallot de la fille restera éteint.

En 1789, un ami des mœurs, contre les débordements

du scandale, à quelques mois du \l\ juillet, réclame une législation sévère. Il demande d’abord, par une idée habituelle des utopistes, qui font résider la sauvegarde de la société dans l’uniforme ordonné à certaines de ces classes, il demande qu’on affecte aux demoiselles une couleur particulière, le noir avec un cordon vert liséré de rouge, les grandes plumes et le rouge. Citant, de ouï-dire, certaines chambres de la rue des Petits-Champs, qu’on ne souffre pas, — dit Vami des mœurs , — que les salons de ces misérables entrepreneuses soient décorés de tout ce que Lampsaque pouvait imaginer de plus obscène aux mystères de Cotyto. Raser et renfermer toutes les dévergondées qui font montre de leurs seins nus; supprimer le salon des Beaujolais « qui n'est qu’un salon public de coureuses, » où le vice en cheveux blancs choisit et marchande ; fermer Audinot, Nicolet, « qui ouvrent tous les soirs une école de mauvais goût et de lubricité qui déprave le peuple; » interdire aux filles les deuils de cour et les diamants ; forcer toute demoiselle en chambre garnie ou dans ses meubles à avoir un métier, sous peine de six mois de Salpêtrière ; leur interdire la livrée ou le manteau aux panneaux de leurs voitures, et frapper de 1,000 écus d’amende celles « qui oseraient se parer des armes de leurs amants; » fouetter à la Salpêtrière les malheureuses qui favorisent la prostitution des filles qui n’ont pas encore quinze ans; retenir à jamais celles qui se servent de breuvages et de fauteuils ; enfermer pour la vie la mère qui vend sa fille ; fermer les Tuileries et le Luxembourg, à la chute du jour, en toute saison; punir de prison ou de confiscation toute fille qui donnera à jouer; faire donner le fouet par la femme du bourreau aux morveuses de dix à douze ans qui s’introduisent au Palais-Royal; faire promener une sentinelle dans les corridors des spectacles, les

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portes des loges ouvertes, ainsi qu’il se fait à Marseille 4 ; obliger le commissaire à lire tout haut aux filles un précis des maux de toute espèce qui les attendent au sein des plaisirs, sans oublier un tableau de la Salpêtrière, a à laquelle, — ajoute Vami des mœurs, — je voudrais qu’elles fissent une visite de précaution ; » établir un hospice des Repenties , où les filles lassées du vice trouveraient occupation, instruction, indulgence; interdire l’entrée des cafés, des restaurateurs et des tavernes, à toute personne du sexe; défendre les bals champêtres qui sont le rendez-vous de toutes les grisettes de la banlieue, où vont recruter les embaucheuses ; enlever aux filles leurs enfants; enfin f assigner dans chaque faubourg un quartier aux filles, « afin que nos femmes et nos filles n’aient pas, en sortant de l’oratoire Saint-Eustache, » le spectacle de leurs manèges et de leurs agaceries1 2; — tel est l’ensemble du projet des mesures dont Vami des mœurs réclame l’application, — projet draconien en quelques-unes de ses parties, mais pratique et réalisable.

« Fermez à l’instant les maisons de débauche! — crie un autre qui ne veut pas que la loi avoue l’homme. — Jetez dans les ateliers de basse justice les misérables créatures qui empoisonnent le crime et vendent le double venin des âmes et des corps... Balayez toute cette crapuleuse lie de vos villes infâmes ! » — C’est l’abbé Fauehet qui parle ainsi dans sa Religion nationale .

Nul des pornographes n’est écouté; et la prostitution, sans frein, ronge le Paris de 1791, de 1792, de 1793, étalant son triomphe à toutes les vitres, se jouant de la pro-