Journal de Perlct . Août

PENDANT la révolution.

mère, tuteur et curateur qui n’enverront pas leur enfant ou leur pupille aux écoles; défère le délit aux tribunaux de police correctionnelle, punit de l’interdiction des droits civiques pendant dix ans les père, tuteur, curateur des jeunes gens de vingt ans qui, au sortir du premier degré d'instruction, ne se seront pas occupés de l’étude de l’agriculture, d’une science, d’un art, et étend la même peine aux jeunes gens coupables d’oisiveté. « Savez-vous — disait Saint-Just — quel est le dernier appui de la monarchie? C’est la classe qui ne fait rien, qui ne peut se passer de luxe et de folie, qui, ne pensant à rien, pense mal, qui promène l’ennui, la fureur des jouissances et le dégoût de la vie commune. »

Mais pour mieux populariser l’enseignement, pour le descendre à la portée du peuple, ne manque-t-il pas ces livres élémentaires, ces traités sans ambition qui s’abaissent aux intelligences peu actives ou dormantes, et leur donnent de précises notions, courtes et commodes à la mémoire? — Diderot avait réclamé de ces livrets d’éducation, de ces paroissiens de campagne de la raison, humbles et précieux instructeurs *. Le comité d’instruction publique de la Convention appelait de ses vœux l’établissement d’une commission d’éducation nationale pour les livres élémentaires, semblable à celle déjà établie en Pologne. Appel était fait à toutes les bonnes volontés républicaines pour la rédaction de ces A B C patriotiques, de ces catéchismes de civisme dont l’exorde était invariablement la déclaration des droits, l’acte constitutionnel, et bientôt la prière à l’Être Suprême. Mille petits livres d’éducation nationale se mirent

1. Journal de V Instruction $ubliq.ue > par Thiébault et Borelly,

*ol. I.

alors à courir le monde des enfants, sollicitant ces pensées vierges, ambitieux de s’emparer des premières impressions et des premiers sentiments, et de jeter en ces cervelles toutes tendres, et qu’un ancien disait de cire, les premières attaches aux nouvelles institutions. Les petits livres ne dédaignent pas l’enfant , si petit qu’il soit ; ils parlent à des marmots de trois ou quatre ans, comme s’ils voulaient faire précéder de l’initiation patriotique la venue de l’intelligence. A peine l’enfant sait-il ses lettres, à peine assemble-t-il des syllabes de trois lettres , qu’il trouve au verso de la page des lettres et des syllabes de l’Alphabet républicain : LE PEU-PLE FRAN-ÇAIS CON-VAIN-CU..., et ainsi tous les Droits de l’homme. L’enfantsait-il à peu près lire? on lui met entre les mains le Catéchisme de la constitution française, nécessaire à V éducation des enfants de l’un et de Vautre sexe, par le citoyen Richer, dont la première ligne est : « Qu’entendon par le mot citoyen? » — « Cher enfant, — commençait un autre, — vous connaissez vos lettres, vous pouvez les assembler pour en faire des syllabes et des mots; vous avez lu et appris la déclaration des droits de l’homme et du citoyen... » Dans cet épellement du grand pacte social, à si peu d’années du berceau, l’instituteur ne se rappelle pas bien parfois à quel interlocuteur il a affaire. Il lui fait répondre parfois des maximes de tragédie. Ainsi le Catéchisme républicain, par le citoyen Lachabeaussière , de* mande à l’enfant : « Qui es-tu ? » et il veut que l’enfant réponde :

a .Homme librè et pensant, né pour haïr les rois,

N’aimer que mes égaux, et servir ma patrie,

Vivre de mon travail', ou de mon industrie,

Abhorrer l’esclavage , et me soumettre aux lois. »

Souvent l’instituteur de l’enfance, dans le zèle de sa haine

pour les institutions du passé, noie son petit auditeur er pleine métaphysique et abstraite philosophie. Ainsi, dans le Livre indispensable aux enfants de la liberté, une mère dit au jeune Fanfan : « 11 faut que tu saches que l’homme étant le plus bel ouvrage sorti des mains de l’Être Suprême, il doit acquérir dès ses premiers ans la connaissance de lui-même. » Et l’apprenti citoyen en béguin ouvre de grands yeux. « La raison, — continue la mère, — est pour l’âme ce que le soleil est pour le corps ; elle le vivifie ; elle éclaire, elle dirige, elle nous guide dans les sentiers de la vertu. » Le Catéchisme élémentaire de morale propre à l'éducation de l'un et de l’autre sexe veut faire de l’enfant qui va encore culotte fendue un homme d’expérience et de bon conseil. — « Jeune citoyen, — lui dit-il, — qui connais les droits de l’homme et du citoyen et l’acte constitutionnel dis-moi quelles sont les précautions qu’une femme doit prendre lorsqu’elle s’aperçoit qu’elle est enceinte ? » et de la conception jusqu’au tombeau, en ce précieux livre, le petit citoyen trouve de quoi faire réponse à tous les événements et accidents de ce bas monde, s’il n’aime mieux lire toute l’histoire de France en la dizaine de pages qui suit, et apprendre que Louis XVI, aussi imbécile que Ciaudius, mené par une Messaline, Marie-Antoinette d’Autriche, laissa passer la plus grande partie de l’argent de la France dans les pays étrangers. Les Éléments d’instruction républicaine par la citoyenne Desmarets , de Corbeil, font à l’enfant ces demandes et lui prescrivent ces réponses :

« D. Qui es-tu? — R. Je suis un enfant de la patrie. — D. Quelles sont tes richesses? — R. La liberté et l’égalité. — D. Qu’apportes-tu dans la société? — R. Un cœur pourj aimer mon pays et des bras pour le défendre. » Dans ' l’Éducation nationale ou Principes de morale, c’est un Vol-

taire jacobin qui prêche, et à la demande qu’il fait à l’écolier « d’entrer dans quelques détails des maux qu’a produits la religion catholique , » il dicte cette réponse émue : « L’abrégé de ces déplorables détails va faire frémir... » C’est le même langage dans la Philosophie des sans-culottes ou Essai d'un livre élémentaire pour servir a V éducation des enfants. Ce ne sont que pamphlets et déclamations contre le catholicisme, commentés au club des Enfants rouges, présidé par Tallien. Dans V Intérieur d'un ménage républicain, opéra-comique joué sur le théâtre de l’Opéra National de la rue Favart, l’on voit clairement la révolution de l’éducation sous ce côté ; une mère y dit à la gouvernante de ses enfants : « Tu trouveras un peu de changement dans l’éducation de mes enfants; mon mari et moi, nous avons résolu de laisser reposer quelque temps les livres de religion. » La gouvernante intercède pour quelques-uns. « Justement, — reprend la mère, une mère qui a lu sans doute ce que Mercier a dit avant d’autres : Le Catéchisme abêtit l'enfance, — justement, ce sont ces sortes de livres que je ne me soucie plus que mon fils lise à présent...

Les livres saints remphs d’obscurités Troublent la raison de l’enfance En lui disant qu’il est des vérités Au-dessus de l’intelligence 1. »

Mais parmi tous ces petits livres, un petit livre montre mieux que tous les autres le mode de sollicitations tentées sur l’intelligence de l’enfance, en même temps qu’il retrace avec des traits frappants l’ébranlement et la fièvre ardente

1. U Intérieur d'un ménage républicain, opéra-comique en un acte et en vaudevilles. Théâtre comique de J’Opéra National de la rue Favart. 15 nivôse an ii.

que les leçons incessantes des parents et de la révolution jettent en ces esprits à peine éveillés, les lançant aux passions viriles avant qu’ils en aient l’âge et la capacité. Ce petit livre est un morceau de Plutarque destiné à être l’exemple des petits républicains ; il s’appelle : la Vie et la mort républicaines du petit Êmilien , par le citoyen Fréville. A dix-huit mois, l’esprit de charité républicaine parle déjà si fort chez le jeune Émilien, qu’il veut donner à manger aux figures chinoises peintes sur le paravent qui entoure son lit, disant : Manze nanan . Conduit à Versailles, le petit Émilien voit le dauphin jouant avec Moufflet, son petit chien. Il veut faire sa partie dans le jeu du dauphin, lorsque « un vil esclave du troupeau royal » le fait retirer avec sa mère. Le jeune Émilien, chez qui cette humiliation prépare les sentiments civiques, demande alors à sa mère si le roi « fait tata? » Éclairé sur ce détail, il profite de l’égalité de tous les hommes devant la garde-robe pour ne plus appeler le roi que M. Capet; et dès lors il ne parcourt plus les médaillons des rois de France qu’en donnant de grands coups de son petit poing sur Clovis, Clotaire, Childebert, Charles IX, que sa mère lui a dit avoir été tyrans, criant à chacun : Messan , messan . Le petit Émilien est attaqué de la poitrine ; il est bien souffrant déjà quand arrive le 20 brumaire, jour de la première fête de la Raison. Il se lève mourant, et soutenu et porté à demi par « son petit camarade Chéri , » il se mêle au cortège et chante : « Allons, enfants de la patrie. » Il rentre, la fièvre le prend, la médecine le condamne; ses parents pleurent au pied de son lit; lui, il s’informe des affaires publiques, des nouvelles de nos armées, et surtout du procès de Bailly qu’on vient de condamner. — « Ne vient- il pas d’aller à la guillotine? >; demande à sa mère le petit agonisant. — « Oui, mon ami. » — « Oh ! il l’a bien mérité !» — Et le

petit Émilien meurt quelques minutes après avoir dit: « Ce qui me fait le plus de peine, c’est de quitter maman et de ne pouvoir être utile à la République, » — Alors, les petits Émiliens qui ne mouraient pas prononçaient à la Commune de pareils discours : « Au lieu d’aller collectivement à la messe, nous irons à l’exercice; au lieu d’apprendre l’Évangile , nous apprendrons les Droits de l’homme. Notre catéchisme sera la constitution, nos confessionnaux seront des guérites ; et au lieu d’y accuser nos fautes, nous y veillerons sur celles des autres1 2. »

« Toute notre étiquette si machinale, toute notre civilité si suspecte et si minutieuse, toute notre galanterie si lourde et si fausse , toutes nos protestations de respect, d’humilité, d’obéissance et de servitude, doivent être effacées de notre langue, » — avait dit, dès les débuts de la liberté, la Chronique de Paris *. « Les pratiques et les formules de politesse furent imaginées par la crainte et par la servitude; c’est une superstition qui doit être emportée par le vent delà liberté et* de l’égalité, » opinaient les Annales patriotiques 3. Le philosophe patriote Sanial, de Tournon en Vivarais, est d’avis, en 1790, « que nous n’ôtions jamais le chapeau que quand nous aurons trop chaud à la tête, ou que nous voudrons parler à une assemblée, ce qui annoncera que nous aurons une motion à faire; que nous perdions l’habitude des inclinations, qui ne sont autre chose que des plis de l’esclavage restés dans les reins des Français ; que ces phrases : J’ai, j’aurai, j’ai