Catalogue de lettres autographes. Novembre

2. Du gouvernement et des mœurs, par Sénac de Meilhan. Londres, 1788,

m LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

pris un certain air de qualité et un dehors de bonne compagnie qui la rend presque honorable. Au lieu d’élever la roture à l’orgueil du billot, il faut faire descendre la noblesse à la modestie de la potence. — Une autre raison doit faire préférer ce dernier supplice, c’est qu’il n’en résulte pas d’effusion du sang. L’habitude de voir du sang rend l’œil féroce et le cœur dur. — Mon troisième motif naît du moyen d’exécution lui-même. La nouveauté de cette machine savamment homicide, son admirable jeu, ne manqueraient pas d’attirer sur la place publique l’horrible curiosité du peuple : distrait de la leçon sanglante qui se donnerait sous ses yeux, le peuple battrait des mains au coup de théâtre; que dis-je? il en viendrait peut-être à ce point d’immoralité qu’il désirerait la fréquence de ces terribles représentations 4. »

Après la terreur, lorsque la guillotine lasse se reposa, il s’éleva entre quelques médecins physiologistes une grande querelle scientifique. Ceux-ci voulaient que la décollation par la guillotine fût un atroce supplice, prolongé par une sorte de survie et par une sensation demeurant dans la tête après sa séparation du corps : ils s’appelaient Sœmmering et J. -J. Süe; — ceux-là soutenaient que la guillotine était le plus doux des moyens mortifères, que la douleur pouvait être dite nulle, par la brièveté de sa durée, que la vie était brusquement, complètement tranchée, et que nul sentiment n’était vraisemblable ni possible après la décollation : ils s’appelaient Georges Wedekind, Le Pelletier, Sédillot lejeune, Gastellier.

Süe disait la décollation « un des plus affreux supplices par la durée. » L’homme guillotiné, il attribuait « un reste