Id . Avril 1790. — 6. Journal de la Cour. Janvier

çais contenant la réforme des abus, que «jugeant que son talent, si agréable au public, n’est point en activité, elle renonce à ses loges aux autres spectacles; elle promet de jouer un rôle nouveau et de remettre une ancienne pièce chaque mois. Ce travail lui coûtera peu, ayant une mémoire très-belle et bien reposée depuis plusieurs mois *. » Les concessions animent le public plutôt qu’elles ne, , le calment. Chaque soir il crie : « Larive! Sainval l’aînée! La rentrée! la rentrée! x> Et les cris éclatent plus entêtés et plus hostiles, le jour où une lettre de MIIe Sainval est jetée dans la publicité des journaux. Rappelant d’abord que, reçue avec une demi-part avec promesse du troisième quart l’année suivante, et successivement du quatrième l’année d’après, elle avait attendu dix ans pour compléter cette part; continuant ainsi : « Pauvre, j’ai vécu de privations, pour fournir aux besoins de mon père, de ma sœur, de mon frère. Que de fois j’ai été obligée de détacher de mes vêtements tragiques des morceaux de galons et de broderies pour vivre! Quand je demandais des rôles, les intendants des menus m’imposaient silence, et si je parlais de mes droits, on me menaçait de me jeter dans un cul-de-basse-fosse ; » elle se plaignait que la délicatesse factice de Mmes Contât et Vestris l’avait voulu faire rayer du tableau comme sujet fautif et dangereux, elle, l’habitante du presbytère de la paroisse Saint-André ! Son exil lui avait été signifié par lettre de cachet; il lui avait été fait défense de se remontrer à Paris ; et tout avait été employé pour l’empêcher de jouer en province. Elle terminait en déclarant ne vouloir pas rentrer à la Comédie 8. Cette résolution, assez décidée pour résister aux empres-

i. Chronique de Paris. Janvier 1790. — Id. Octobre 1789,

sements d’un district déchirant le passe-port qu’elle prenait pour Genève, et voulant la ramener militairement au théâtre du faubourg Saint-Germain, sauva une humiliation à la Comédie. Mais avec Larive, Larive maintenant président d’un district1, Larive, dont le château, au Gros- Caillou, orné de grilles magnifiques, entouré de fossés, avec son immense jardin, ses écuries, sa valetaille galonnée, ses appartements dorés, semble la seigneurie d’un fermier général, Larive le magnifique, qui a envoyé à M. de La Fayette la chaîne d’or de Bayard, il lui faut capituler, et de bien bas. Et Larive, après avoir longtemps fait de sa santé le prétexte de ses exigences, le Larive chassé dictera à ses anciens maîtres ces conditions d’une dédaigneuse délicatesse : « 1° M. Larive refuse absolument sa part ; il refuse même d’avance toute gratification détournée, présents, attentions; 2° il ne jouera qu’une fois par semaine; 3° il ne jouera que ce qu’il sait; k° il sera déclaré qu’il n’a cédé qu’aux sollicitations de la société, pour soutenir la tragédie défaillante *. »

Ces abaissements, l’hostilité nouvelle de ce parterre, hier si applaudisseur, le pressentiment de la défaite, les attaques journalières de la Chronique de Paris , haineuse dépositaire des haines de Talma, échauffaient Naudet, qui oubliait son nouvel état pour se rappeler son ancien métier de soldat; et ses colères contenues ne cherchaient qu’a se dépenser, brutales, sur un Camille Desmouhns. L’occasion ne tarda pas. La clôture de l’année théâtrale s’était faite, le 22 mars 1790, par un discours plein de craintes, de plaintes, de douleur, de ressentiments à mi-voix; il y était parlé d’une «jalouse cupidité qui voulait s’élever sur

1. Journal de la Cour. Février 1790. - 2. L’Observateur. Mai 1790.

les débris de la Comédie 1. » A la réouverture, le 12 avril, — la Comédie, seule de tous les théâtres, avait gardé du passé l’ancien usage de fermeture pendant les trois semaines de Pâques et les fêtes de la Vierge, ce qui faisait, dans l’ancien régime théâtral, trente-trois jours de relâche, — Talma s’avance, un discours en main. C’est un plaidoyer f en faveur de la liberté théâtrale, écrit par Chénier *. Naudet se jette devant Talma, et aux gens qui demandent à grands cris la lecture du discours de Chénier qui leur a été distribué à la porte, Naudet, faisant front à l’orage, lance ces mots : « L’effervescence qui règne parmi vous m’empêche de connaître votre désir, » toute la salle lui jette, au milieu des huées, cette phrase du discours de Chénier : Vous plaignez ces Français timides qui semblent ne plus vouloir être Français 3. — A quelques jours de là, à une représentation de Tancrede , Naudet éclate tout à coup, et, sans provocation, Talma est frappé 4.

Dès lors, la Comédie-Française est un champ clos» Naudet fait de sa loge un arsenal. La toge cache des pistolets, et les rois de tragédie ont de vrais poignards ; et c’est dans ces alertes et ces précautions militaires des coulisses que Talma et Chénier écrivent, celui-là : « Connaissant la haine des noirs, je pris le parti de marcher bien armé pour prévenir une insulte : » celui-ci : « Je me suis vu contraint de porter des pistolets au moment où Charles IX m’a fait des ennemis de tous les vils esclaves. » Armées, prêtes à tout, les hostilités vont s’aigrissant ; et chaque fois que les cris de la salle montent jusqu’à la loge de Naudet, chaque fois que recommencent, inapaisées, les clameurs de ce