CHAPITRE CINQUIÈME

BIOGRAPHIE D'HABENEGK AINE.

Quelle que soit la position de fortune de la famille d'un artiste musicien, il est toujours très heureux pour lui de naître dans un milieu où l'art est cultivé. Tout ce qui l'entoure lui donne, dès ses premières années, le goût des choses artistiques, et, comme Montaigne, il est réveillé au bruit mélodieux des instruments. L'idiome maternel est balbutié par lui en même temps que celui de la musique, et, sans le savoir, il est déjà musicien par instinct avant d'avoir touché à un instrument. — François-Antoine Habeneck, l'aîné de deux autres frères, de Joseph et de Corentin, eut, comme eux , le bonheur de naître d'un père artiste de talent , qui faisait partie de la musique d'un régiment au service de la France. Le père des trois Habeneck était né à Manheim; Habeneck aîné et ses deux frères virent le jour à Mézières. Ce fut le 23 janvier 1781 que François-Antoine naquit dans cette ville, oti le régiment de son père tenait garnison. Élève de son père, qui lui donna les premiers principes du violon , Habeneck lit des progrès si rapides que, dès l'âge de dix ans, il jouait en public, et avec succès, des solos de son instrument favori. Dès qu'il eut atteint l'âge de la puberté, le futur chef d'orches-

tre fondateur de la Société des Concerts parcourut seul plusieurs villes de France où il se fit entendre, et se fixa à Brest à l'âge de dix-huit ans. Livré à ses seules inspirations, sans maître, sans autre appui que la ferme volonté de parvenir, il écrivit des concertos dans le chef-lieu du Finistère, et même quelques petits opéras qu'il y fit représenter avec succès. Mais une organisation puissante comme la sienne était trop à l'étroit dans une ville de province, et ce fui vers Paris qu'il porta ses pas. Il entra au Conservatoire, aloi's dirigé par Surrette, son fondateur, dans la classe de Baillot, et, en 1804, il obtint le premier prix de violon à l'issue d'un concours très brillant. Bientôt il fut nommé répétiteur de la classe de son célèbre proiesseur. L'impératrice Joséphine, qui, avec un tact exquis et une bienveillance pleine de charme, s'ingéniait à découvrir les jeunes talents pour les encourager, ayant entendu Habeneck dans mi concert, lui accorda une pension de 1,200 fr. afin, disait la lettre d'avis qui annonçait cette faveur au jeune virtuose, de lui donner les moyens d'attendre la position brillante à laquelle l'appelleraient tôt ou tard ses heureuses dispositions. — 11 ne fit que passer à l'orchestre do rOpéra-Comique, et entra à celui du Grand- Opéra, après avoir subi un concours très disputé. Il y fut adjoint à Rodolphe Kreulzer en qualité de premier violon ' solo. La fermeté de son caractère et une vocation toute particulière pour conduire un orchestre, facultéi rare et précieuse qu'une occasion fortuite suffit pour|i

révéler, car on naît chef d'orchestre comme on naît général d'arnaée (les éludes les mieux faites ne pouvant pas donner la chaleur tempérée par la modération ou le courage servi par le coup d'œil), furent remarquées chez Habeneck dès qu'il dirigea les exercices des élèves du Conservatoire, exercices qui avaient lieu alors dans la petite salle de cet établissement (1 ). Il était d'usage àcette époque de faire conduire l'orchestre des exercices par le premier prix de violon de l'année précédente; mais Habeneck montra tant de supériorité dans ses nouvelles fonctions, que, sur l'avis des trois inspecteurs, Cherubini, Méhul et Gossec, il fut décidé par le directeur Sarrette qu'Habeneck conduirait exclusivement l'orchestre du Conservatoire. 11

{i] Les concerts de la rue de Cléry, ceux de la rue Chanleraine , qui n'eurenl pas lieu dans ia salle enfumée du machiniste Gromcr, ainsi que nous l'avions avancé d'après des renseignements inexacts , mais bien dans la plus élégante des salles de spectacle de la capitale, sur remplacement de laquelle les bains de la rue de la Victoire ont été construits ; ces concerts , disons-nous, précédèrent de plus de trente ans la création d'Habeneck aîné. On comptait parmi leurs exécutants Garât, le Dieu du chant; Dalvimare, le harpiste en vogue ; Frédéric Duvernoy, le corniste inimitable ; les violonistes R. Kreutzer, Rode et Lafont; le violoncelliste classique Duport, Lefebvre, le brillant clarinettiste; Sallenlin, le père de l'école du hautbois on P'rance, et une fouie d'autres artistes renommés. Sous le titre de Co.v- CEliTj FRA.NÇAIS , Ics élèves du Conservatoire essayèrent d'attirer le public en exécutant les symphonies d'Haydn et de Mozart , ainsi que des fragments d'oratorios et de messes des plus grands maîtres; mais le manque total d'expérience administrative, bien excusable chez des artistes de vingt ans, faillit précipiter la ruine de leur entreprise. Gnlcc î» M. Sarrette et au patronage de Grélry, de Méliul, de Calel, de Cherubini et de Berlon , la petite salle du Conservatoire leur fut prêtée ; et, sous la sage cl féconde impulsion de ces grands compositeurs , ils y firent des prodiges. Les premiers prix de violon. Casse cl Marcel Duret, conduisirent alternat'vemcnl l'orchestre de ces intéressants concerts.

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remplit cette mission honorable de 1806 à 1815, époque de la désastreuse fermeture du Conservatoire impérial de musique. Ce fut dans un de ces exercices qu'Habeneck fit exécuter pour la première fois la symphonie en ut (la première) de Beethoven.

L'administration de l'Académie royale de musique, ayant eu la bonne pensée de donner des concerts spirituels, chargea Habeneck de leur organisation, et, fidèle à son culte pour les symphonies de Beethoven, il fit jouer dans ces concerts la symphonie en ré (la deuxième) de ce grand compositeur. 11 eut à soute* nir une véritable lutte avec les musiciens au sujet du ravissant andante de cette symphonie, et , le croirat-on? Habeneck, afin de sauver les autres morceaux de ce chef-d'œuvre, fut obligé de substituera l'andante en question celui delà symphonie en la. L'effet de cette adorable élégie, qui semble vous faire assister aux funérailles d'une jeune fille, funérailles éclairées d'un rayon de soleil mélancolique qui enflamme les vitraux de la cathédrale gothique dans laquelle entre le cortège funèbre, sublime inspiration qui vous glace et vous ravit tour à tour; l'effet , disons-nous, de cet andante fut tellement puissant qu'un bis unanime obligea les musiciens de le recommencer. Un pareil succès, aune époque oti le goût dominant n'était pas encore assez fait pour admirer les puissantes combinaisons de l'auteur de la Symphonie héroïque, fit pressentir à Habeneck que le temps n'était pas éloigné oii il lui serait possible de dévoiler au public ravi les ri-

chesses innombrables de l'écrin symphonique de Beethoven; mais, en homme prudent, il ne brusqua rien, et attendit l'occasion favorable avec une patience qui , dix ans plus tard , fut couronnée d'un succès qui va toujours grandissant.

En 1821, Habeneck fut nommé directeur de l'Académie royale de musique. — Ce fut lui qui inaugura la salle actuelle, bâtie rue Le Peletier, par l'architecte Debret. — L'opéra d'ouverture, La Lampe merveilleuse, commencé par Nicole et presque terminé par Bénincori , donna l'occasion à Habeneck d'écrire quelques morceaux qu'une mort prématurée avait empêché le collaborateur de l'auteur de Joconde de terminer. On sait que] fut le succès de cet ouvrage,

Habeneck, qui avait été nommé chevalier de la Légion d'honneur le 1!) août 182'i, écrivit encore pour l'Opéra la musique du Page inconstant^ charmant ballet de Gardel; mais il ne consentit jamais à ce que son nom figurât sur l'affiche, parce que, disait-il , un arrangement ne mérite pas cet honneur. En 1824, il quitta la direction de l'Opéra.

M. de Lauriston , ministre des beaux-arts, qui avait beaucoup d'estime pour le caractère d'Habeneck et pour ses talents, le nomma professeur d'une classe de violon, créée expressément pour lui à l'Ecole royale de musique, mit Kreutzer à la retraite et le remplaça à la tête de l'orchestre de l'Opéra par Habeneck (1 ), qui,

(1) Il a eu la gloire d'y mouler les principaux ouvrages de MM. AuLei', Kossini et Meyerbeer. — Ce fut k la première représeiitv.linn du Comte Ory

tu

de plus, fut nommé inspecteur général du Conservatoire. Par égard pour Cherubini, il ne remplit jamais cette place, que l'illustre directeur rendait, du reste, illusoire par la rigidité pleine de justice avec laquelle il remplissait les hautes fonctions dont la Restauration l'avait investi. Habeneck, qui avait fait partie de la chapelle du roi Louis XVIII, était également premier violon de celle de Charles X lorsque la révolution de juillet éclata. La chapelle, ce véritable sénat des musiciens, ayant été supprimée, Habeneck, fort de l'appui de M. Paër, organisa sous les ordres de ce compositeur célèbre la musique du roi Louis-Philippe, qu'il dirigea jusqu'aux journées de 1848. — De sa classe de violon sont sortis des artistes d'un très haut mérite. M. Cuvillon y commença en 1826 une série de premiers prix parmi lesquels M. Âlard doit être cité en première hgne. MM. Masset, Eugène Gauthier, L. Clapisson et plusieurs autres violonistes dont les noms nous échappent ont également obtenu des couronnes aux différents concours en qualité d'élèves d'Habeneck. Nous avons amplement raconté ailleurs comment Habeneck préluda aux magnifiques concerts de la Société , et ce livre en a retracé les moindres détails.

La Société des Concerts , comme la Minerve mythologique , sortit tout organisée du cerveau

(ju'llabencck mit de cûté le bAlon pour conduire ayec l'archet. — L'ombre de J. J. Rousseau, qui avait tant ridiculisé le bûcheron de l'Opéra français, di\t en tressaillir d'aise.

d'Habeneck ; ajoutons que , dès les premiers concerts (en 1828), le ministre de la Maison du Roi accorda une médaille d'or à l'habile chef d'orchestre ; et que , pendant près de vingt ans , on l'a vu toujours le premier à son pupitre. Ce fut le 31 octobre 1846 qu'Habeneck prit sa retraite à l'Opéra et au Conservatoire. Il y conduisit l'orchestre de la Société pour la dernière fois le 16 avril 1848, et, moins d'une année après, il mourut à Paris, le 8 février 1849. Sa mort causa un deuil général parmi les artistes. Habeneck s'était marié en 1818 avec la fille de Siéber, le célèbre éditeur de musique, qui , l'un des premiers, fit connaître en France les chefs-d'œuvre symphoniques des maîtres allemands. Deux filles sont nées de ce mariage , et l'une d'elles est la femme de M. Leplus, flûtiste lauréat du Conservatoire et membre actuel de la Société des Concerts. C'est M. N. Girard qui a remplacé Habeneck à l'Opéra, au Conservatoire et à la Société des Concerts, à la tête de laquelle un vote unanime des sociétaires l'a appelé en 1848 (1). Le caractère d'Habeneck a été diversement

(1) Pourquoi faut-il qu'au moment où nous écrivons ces lignes nous ayons à enregistrer une nouvelle perle bien cruelle pour la Société des Concerts , celle du successeur d'Habeneck ? Nous allons compléter rapidement la nécrologie de cet artiste distingué.

Narcisse Girard était, ainsi que nous l'avons dit dans une note précédente, né h Mantes (Seine-et-Oise) le 27 janvier 1797. Il fut élève de Baillot, et remporta le 1"' prix de violon en I8"20. Après être resté quelque temps en Italie, oii il étudia la composition à Naples, il revint en I-'ranoe, riche d'espérance , mais très léger d'espèces ; le bon M. Aimond , compositeur de talent, auteur de la romance populaire de Michel et Chrisline [La

jugé. Il avait l'écorce rude ; mais cette écorce cachait un cœur excellent.

A la fin de 1 830, lorsque l'Opéra fut distrait des attributions de la \\s\-e civile bien restreinte de Louis- Philippe, pour être confié à M. le docteur Véron, Habeneck fut accusé d'avoir secondé le nouveau directeur dans ses projets de réforme et de diminution d'appointements des artistes de l'orchestre de notre première scène lyrique. Cette accusation, qui eût été

vullà celte France chérie) , qui habitait alors Marseille , lui procura les moyens de renlrer à Paris , où il fut successiTenient attaché à différents orchestres en qualité de chef: d'abord à l'Athénée musical de l'Hôlel-de-Ville, ensuite aux Italiens , puis à l'Opéra-Comique , et cnfln à l'Opéra , où , sur la présentation d'Habeneck , démissionnaire, M. Piliet, alors directeur, l'engagea en augmentant les émoluments de cette place. Un vote unanime de la Société des Concerts l'appela li sa tète le 18 octobre 1848. 11 dirigea aussi l'orchestre de la musique du roi Louis -Philippe , et plus tard celle de Napoléon III. Comme Habeneck, il était professeur de violon au Conservatoire depuis 1847. Plus heureux qu'Habeneck, Girard est mort à son poste. Cette mort, qui épouvanta ses amis, fut un bienfait pour Girard : grâce k elle, il n'a pas eu k souffrir de l'ingratitude de cens pour qui il avait tout fait. Habeneck , qui contribua k consolider la position d'une foule d'artistes , n'a pas été aussi bien favorise du sort : il a pu compter bien des ingrats parmi ceux qui se disaient ses amis lorsqu'il avait le pouvoir en main. Mais l'ingratitude est tellement inhérente à la faible nature humaine , qu'elle survit même encore quand un grand cœur qu'elle a froissé ne bat plus.

N. Girard, mort le 15 janvier 1860, a été inhumé le 20 du même mois. La Société des Concerts a exécuté à son convoi le Requiem de Mozart, précédé de la Marche finièbre de Beethoven. L'église Saint-Roch était comble. On a remarqué l'improvisation sur l'orgue de M. Leprévost, ancien élève de Le Sueur, attaché au chœur de cette église. Le convoi s'est dirigé vers le cimetière Montmartre, où M. Alphonse Royer au nom de l'Opéra, .M. Trianon en celui de l'Opéra-Comique, M. Deldevez , pour les artistes de l'orchestre de l'Opéra, et M. Lebouc, interprète de la Société des Concerts, ont prononcé chacun un discours sur la tombe de celui qui fut et leur ami et leur chef.

grave sous le régime précédent, tombe d'elle-même dès que l'on examine la position de l'entrepreneur, qui, n'ayant qu'une subvention annuelle bien réduite, devait, par de prudentes économies, assurer tous les services de sa vaste entreprise. — Ce que l'on était en droit de déplorer, c'était la suppression dos pensions de retraite ; mais Habeneck n'avait pas le pouvoir d'empêcher l'exécution d'une mesure devenue nécessaire du moment que le Souverain n'était plus le directeur réel de l'Académie royale de Musique , et il était réservé à son successeur, à M. N. Girard, d'obtenir, grâce à la généreuse démarche de M. Crosnier auprès du ministre de la Maison de l'Empereur, le rétablissement des pensions des arlisles de l'orchestre , rétablissement qu' Habeneck n'eût fîiis manqué de solliciter et d'obtenir s'il lai avait été donné de vivre sous le gouvernement sage et réparateur de Napoléon III.

Habeneck aimait les jeunes gens studieux , il se plaisait souvent à nous raconter les difficultés qui avaient failli le laisser pour toujours dans l'ombre , et il fil tout ce qui dépendait de lui pour venir en aide aux jeunes compositeurs. Depuis longtemps Habeneck sollicitait pour la Société des Concerts une subvention qui leùt mise à même de se livrer l'été à l'essai des œuvres symphoniques et autres des émules des grands maîtres. Il est bien fâcheux qu'un projet aussi utile qu'il est généreux n'ait pu encore être mis à exécution. On se plaint de tous côtés de l'envahis-

sèment du style dramatique et lyrique : le théâtre absorbe tout; l'Église ne fait rien pour les compositeurs qui lui consacrent leurs veilles , et la symphonie, cette épopée de l'art, est à la merci des caprices du premier chef d'orchestre venu. — Il n'y a donc que la Société des Concerts subventionnée qui puisse contribuer à doter un jour notre patrie d'excellents compositeurs symphoniques. Il est beau sans doute à elle d'interpréter avec une supériorité sans égale en Europe les chefs-d'œuvre des grands maîtres allemands ; mais quelle ne serait pas sa gloire dans l'avenir si elle contribuait à faire surgir un jour ne fûtce qu'un maître français, que l'Allemagne à son tour adopterait comme un autre Beethoven.

Les essais dont Habeneck rêvait l'organisation officielle eussent fixé le choix d'un comité formé de hautes notabilités musicales, et, chaque hiver, la Société eût donné à son public d'élite la primeur de compositions nouvelles choisies avec impartialité. Espérons que le vœu le plus cher d'Habeneck sera réalisé.

Comme compositeur pour son instrument favori , Habeneck a écrit et publié des concertos , des airs variés, des fantaisies et quelques symphonies concertantes estimées; mais les nombreuses fonctions qu'il a remplies l'ont nécessairement empêché de se livrer au « travail ingrat » (c'était son mot) de la composition.

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