PRÉFACE

Voici l'histoire au jour le jour et comme le procèsverbal des travaux d'une association de gens de lettres pendant cinquante ans.

Il y a plusieurs années déjà qu'elle devait être écrite et, dans une assemblée générale de notre Société, une commission spéciale fut, un jour, nommée pour publier VHistoire de la Société des Gens de Lettres. Cette histoire devait dire ce qu'a fait notre association pour la dignité matérielle et morale des écrivains. Les littérateurs qui composaient la commission, MM. Michel Masson, Altaroche, Gonzalès, de La Landelle et de Lyden, avaient pris pour tâche de saluer la mémoire de ceux qui ont formé, en 1837, ce grand faisceau d'intelligences et d'efforts, aujourd'hui fraternellement unis.

PUÉl-ACK

Ils s'étai(Mit cliargés de faire savoir tout ce que la Société a secouru, sauvé de gens de lettres, tout ce qu'il y a de bienveillaut et de solide dans une association où, comme des frères aînés, les plus glorieux et les plus anciens travaillent jtour les nouveaux venus, où l'on peut avoir toutes les opinions en gardant cependant la vertu suprême de la tolérance où, depuis cinquante ans, si l'on heurte au dehors des rivaux ou même des ennemis, on ne trouve au dedans que des confrères, et où chacun peut dire : « Nous avons fait notre devoir et, depuis le premier de nos Comités jusqu'au dernier, tous, depuis un demi-siècle, ont travaillé aune chose unique, et, par d incessants efforts, poursuivi un but commun : la grandeur de la Société 1 Tous sont demeurés opiniâtres et généreusement fidèles à notre mot d'ordre : Nous affranchir et tioiis entr'aider ! »

Mais il en fut de la commission nommée en 1877 comme de tant d'autres commissions et sous-commissions. Elle se sépara en laissant sa tâche inachevée. La mort, d'ailleurs, emporta presque tous ceux qui la composaient et, en dépit d'un excellent chapitre publié sur la fondation de la Société des gens de lettres, par un des ouvriers de la première heure, notre ami M. VÀïd. Berthet, en dépit de documents amassés et par-

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tiellemcnt mis au jour par l'érudit M. Charles Joliet, V Histoire de la Société des Gens de Lettres eût risqué do n'être jamais écrite, si M. Edouard Moiitague, notre nouveau Délégué, n'avait compulsé nos archives el mis en œuvre la chronique au jour le jour de notre association.

C'est moins une Histoire sans doute que des Mémoires familiers que nous donne aujourd'hui M. Montagne ; mais combien de faits intéressants, combien de noms illustres ne rencontre-t-on point dans ces pages, échos des séances de nos Comités! Ce livre valait la peine d'être publié : il ajoute un chapitre à l'histoire littéraire de ce temps. Chapitre documentaire, où les faits sont classés à leur date et sans phrases par un annaliste scrupuleux. Travail considérable dont il faut remercier le successeur de notre vieil ami et de notre représentant pendant un quart de siècle, Emmanuel Gonzalès.

La Société des gens de lettres, dont M. Montagne s'est fait le chroniqueur, a rendu aux écrivains du livre le même service que la Société des auteurs dramatiques aux écrivains du théâtre.

« Le plus grand malheur d'un homme de lettres, a dit Voltaire en son Dictiomiaire Philosophique, n'est peut-être pas d'être l'objet de la jalousie de ses cou-

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frères, la victime Je la cabale, du mépris des puissants du monde, c'est d\Hre jugé par les sots... Son grand malheur encore est ordinairement de ne tenir à rien. Un bourgeois achète un petit office et le voilà soutenu par ses confrères. Si on lui fait une injustice, il trouve aussitôt des défenseurs. L'homme de lettres est sans secours ; il ressemble aux poissons volants ; s'il s'élève un peu, les oiseaux le dévorent; s'il plonge, les poissons le mangent. » Et Voltaire ajoute vivement : « L'homme de lettres est descendu pour son plaisir dans l'arène ; il s'est lui-même condamné aux bêtes. »

C'est en 1765 que l'auteur de Candide publiait ces lignes ; soixante-quatorze ans après, Balzac demandait que les individualités fissent un groupe et devinssent une force, (^ent ans après, combien de gens la Société des gens de lettres avait-elle déjà secourus, aidés, défendus, arrachés à la maladie, disputés à la misère ?

Longtemps avant la fondation de notre Société par Louis Desnoyers et ses amis, Beaumarchais avait eu l'idée de grouper entre eux les auteurs dramatiques, de former le carré ^ en quelque sorte, lorsqu'on l'an Xï, X François (de Neufchâteau), membre du Sénat conservateur et de rinstitut national, ce François (de Neufchâteau) qui devait, plus tard, protéger Victor Hugo et