PREFACE IX

signer môme cle son nom une notice sur Gil B/as^ rédigée par le jeune poète ; — François (de iXcufchâteau) donc eut le dessein de former un fonds de souscriptions annuelles, « destiné, disait-il, à encourager ou récom- « penser au besoin les savants et les gens de lettres aux « prises avec l'infortune. » Je cite là les termes mêmes d'un de ses discours.

Cette Société, qui dura peu, prenait pour titre Société en faveur des Savants et des Hommes de Lettres. Toute personne, de l'un ou l'autre sexe, en pouvait faire partie moyennant un versement annuel de vingt-quatre francs. La Société se réunissait quatre fois par an et, une fois par an, elle nommait un comité de vingt et un membres. Le règlement de cette Société de l'an XI ressemble un peu à nos statuts actuels. Il contient pourtant des articles qui portent la marque du temps où François (de Neufchâteau), Président, les rédigea. Par exemple, les articles 18 et 19 :

(( Art. 18. — Les auteurs qui auraient souillé leur plume par des écrits tendant à corrompre la morale publique ou privée ne pourront participer aux avantages offerts par la Société.

(( Art. 19. — Les personnes qui seraient tombées dans l'indigence par inconduite ne recevront de secours que dans le cas où elles auraient donné subséquem-

X PREFACK

ment des preuves d'une conduite mieux réglée. » Encouragement à la vertu — idéal du dix-huitième siècle — projets de mise au concours d'ouvrages utiles aux progrès des sciences, de traductions de bons écrits, la Société de l'an XI faisait entrer en ligne de compte tous ces généreux desiderata. Avec François (de Neufchâteau'), Frochot était élu Président, et je trouve, parmi les noms des premiers fondateurs, Grégoire, Lasteyrie, Lacépède, Lecoutheux-Ganteleu et Lucien Bonaparte. En réalité, la Société formée par François (de Neufchàteau) fut l'aïeule de notre Société des gens de lettres.

Lorsqu'elle fut fondée, notre Société, on l'accusa tout d'abord de s'inquiéter de l'argent plus que de l'honneur. Le vert laurier de Ronsard m'agrée, mais encore, pour en jouir, faut-il vivre, et Balzac, se faisant le porte-voix, l'avocat de la Société des gens de lettres, allait, dès la première heure, plaider, à défaut de Berryer, contre un journal de Rouen. C'est encore Balzac qui défendait la Société dans la préface du livre collectif intitulé Babel.

« On lui a reproché, disait-il, on a reproché à notre Société, avec plus d'aigreur que de raison, de ne s'être pas assez défendue contre une tendance à la fiscalité littéraire, d'avoir jilaidé, en faveur des travaux de l'esprit.