GODEFROY

Agent gênerai de la Société des gens de lettres.

Celle famille, qui refusait de s'occuper de rinhumation;, se composait de M. Labrunie père, demeurant rue Culture- Sainle-Catherine, n°oO, el de l'oncle Labrunie, demeurant rue de Rambuteau, n" 54.

L'enterrement eut lieu le 30 janvier, à midi précis, après un avis ainsi rédigé :

La famille, les parents et les amis de M. Gérard de Nerval ont r honneur de faire savoir que les convoi, service et enterrement auront lieu en Péglise métropolitaine de Notre-Dame, le mardi 30 janvier, à onze heures (pour midi).

La Société avait acquis, moyennant 125 francs, deux mèlrcs de terrain dans le cimetière du Père-Lachaise ; c'est là que furent déposes les restes d'un de ses membres les plus éminenls, après avoir traversé l'église de Notre- Dame, où le service religieux fut célébré pour la somme de 120 francs.

13i IllSTOlUE DE LA SOCIETE

Si nous donnons ces détails quelque peu méticuleux, qu'on ne se hâte pas de nous accuser de puérilité; l'histoire a ses petits côtés qui sont souvent plus instructifs et plus intéressants que les faits réputés héroïques. Ils ont ce mérite, au moins, d'être un fidèle écho des temps et de reproduire comme une photographie les impressions fugitives du moment.

L'ensemble des frais de toute sorte s'éleva à 400 francs, dans lesquels notre confrère Arsène Houssaye contribua pour une somme de 383 francs. Nous supposons que ce décompte provenait de quelques articles de Gérard de Nerval insérés dans VAiiiste.

Le Comité étant renouvelable par tiers, pour la seconde fois, une deuxième série de membres est désignée par le sort dans l'assemblée générale du 6 mai 1855 afin de céder la place aux nouveaux élus.

Dans la même assemblée, M. Robert prend la parole relativement à une caisse des retraites en faveur des sociétaires. M. Francis Wey, qui préside, répond que le Comité nouveau s'occupera sérieusement de cette question.

Concours Véron. — Le 21 mai 1855, M. le docteur Véron, nommé membre du Comité depuis le 6 mai, offre, au nom d'un anonyme, pour ne pas se nommer lui-même, une somme de 10,000 francs destinée à fonder un concours de prose et de poésie don! la Société décernera les prix, et

DES GENS DE LETTRES I3;i

il demande qu'une commission soit nommée pour examiner la proposition.

Il est déféré à ce vœu et des remerciements sont votés à la personne qui se cache discrètemeni pour créer une œuvre si bienveillante et si littéraire.

Le travail de la commission lu, la proposition est adoptée dans son ensemble. On décide que tout écrivain, appartenant ou non à la Société sera admis à concourir. L'auteur couronné conservera la propriété de' son ouvrage, sauf le droit de reproduction qui seul appartient à la Société. Celle-ci se réserve, en outre, la faculté de publier l'ouvrage en collection.

Ce concours prend une place considérable dans l'attention des littérateurs de l'époque; MM. Emile de Girardin, Prosper Mérimée, Flourens, Léon Gozlan, Louis Reybaud, Yiennet, Achille Jubinal, Jules Lacroix, Ponsard, Jules Cohen, Léon Plée, Théophile Gautier et Jules de Prémaray acceptent d'entrer dans le jury chargé d'apprécier le mérite des candidats.

Bientôt après, MM. de Sacy, Saint-Marc Girardin, Eugène Scribe, Adolphe Adam, Feuillet de Conches, Fromental Halévy sont ajoutés à la liste, qui pourra s'accroîire encore de tous les noms nouveaux qui se présenteront et M. Véron est autorisé à solliciter du Ministre le foyer du Théâtre-Français pour les séances de la commission.

La rédaction d'une circulaire et d'un billet d'entrée destinés aux membres de la commission d'examen est approuvée; le jury se réunira, pour la première fois, le \1 octobre, à une heure très précise.

Le 8 octobre 1855, M. Michel Masson lit un rapport sur les œuvres envoyées au concours ; elles se répartissent ainsi : discours, 38; — études sur Balzac, G; — nouvelles,

125; — poésies, 248; — hors de concours, 25. — Total :

En présence d'une pareille récolte, la commission se partage en quatre sous-commissions chargées d'examiner séparément les quaire sujets de concours (16 octobre 1855).

11 est arrêté que la distribution des prix aura lieu avec une certaine pompe, et des premières démarches qui ont été tentées, il résulte que MM. Emile Deschamps et Camille Doucet ont accepté d'écrire les cantates dont MM. Fromental Halévy et Auber seront priés de composer la musique. MM"^' X... et Cabel ont promis de chanter; M. Régnier et M"" Plessisse sont engagés à lire le rapport et la pièce de vers à laquelle le premier prix sera décerné.

M. Véron annonce que M. Sainte-Beuve livrera son rapport dans les premiers jours de février. Un second rapport, qui présentera l'historique du concours, sera rédigé par M. Louis Lurine (21 janvier 1856).

Le 10 mars, M. Etienne Énault donne lecture du projet de lettres aux membres du jury pour les agréger aux membres de la Société des gens de lettres. Le Comité en arrête les termes et en remet l'exécution jusqu'après la distribution officielle des prix.

Le programme en est lu le 31 mars, et l'ordre suivant adopté :

Cantate de M. Emile Deschamps,

Rapport de M. Louis Lurine,

Rapport de M. Sainte-Beuve,

Discours sur V Homme de Lettres, lu par l'auteur.

La poésie : Les Chercheurs d'Or, lue par M""' Rlessis.

Cantate de M. Camille Doucet.

Les lauréats étaient :

MM. Demogeot, Jacques-Claude, pour le prix de discours; Daclin, Marie-Karl, pour le premier prix de poésie; Le D'^ Villemin, Eugène, pour le deuxième prix de

poésie; Premier prix de nouvelles, 1,000 francs [Cécilie) ; Deuxième prix de nouvelles, 800 francs (Le Champ

des Hellènes) ; Premier accessit de nouvelles, 400 francs (Le Champ

de Carottes); Deuxième accessit de nouvelles, 400 francs (Pierre). Il est décidé que les vainqueurs recevront une médaille au moment même de la distribution.

Déduction faite des places réservées, le Comité dispose de 690 billets à distribuer.

La cérémonie s'effectue au Conservatoire de musique^ d'après l'ordre que nous venons de retracer, et le 14 avril M. Arthur Ponroy rappelle au Comité une précédente décision, d'après laquelle des démarches devaient être tentées pour agréger à la Société des membres du jury. Un travail sera présenté sur cette question.

On arrête également les termes d'une lettre de remerciements à adresser aux personnes dont le rôle ou la protection a favorisé la solennité, c'est-à-dire :

A M. le Minisire d'État, à M. le Ministre de rinslructioa publique; à M. Auber, Directeur du Conservatoire; à M. Halévy, auteur de l'une des deux cantates; à M. Roger, artiste lyrique; à M™" Marie Cabel, artiste lyrique; à M°" Lsménie Plessis, artiste de la Comédie-Française ; à MM. Sainte-Beuve, Camille Doucet, Emile Deschamps et Lassabalhie, administrateur du Conservatoire.

M. le D' Véron transmet au Comité les remerciements

du donateur anonyme el l'expression de son désir le plus vif pour que le prix du Discours sur Balzac soit décerné à M. Louis Lurine.

Un vœu semblable pouvait être considéré comme un ordre auquel on s'empressa d'accéder à l'unanimilé. Après cette consécration, justement due au beau talent du rapporteur, M. le D'' Véron offre, toujours de la part du même anonyme, une nouvelle somme de 10,000 francs applicable à un second concours pour 1857.

Quant au bruit mis en circulation accusant le Gouvernement de vouloir se substituer à l'action particulière du donateur et du Comité, M. Véron ajoute que s'il en devait être ainsi, les 10,000 francs seraient versés dans la caisse de secours.

Le 27 avril 1836, le Comité décide que les sujets du concours seront les suivants :

La Critique et les Critiques au dix-neuvième Siècle, avec un prix de 1,500 francs;

Éloge de M'^^ de Girardin, avec un prix de 1 ,500 francs;

Paris nouveau, poème, avec une médaille de 1 ,500 francs;

Mœurs contemporaines de Paris ou de la Province, nouvelle, avec un prix de 1 ,500 francs.

Sur ces entrefaites, l'assemblée générale annuelle a lieu le 18 mai, et M. Mary Lafon, dans son rôle de critique par tempérament, accuse le Comité d'avoir accepté le prix de 10,000 francs sans en référer à une assemblée générale.

Il al laque avec non moins de vivacité le donateur anonyme, auquel il atlribue des intentions mercantiles cachées derrière sa philanthropie, qui n'est pour lui qu'un rideau à larges mailles; aussi le Comité ne se monlre-t-il pas surpris, le lendemain, de recevoir la démission écrite

de M. Véron. Néanmoins, el comme témoignage de sympathie, il décide de se rendre auprès de lui pour le prier de retirer sa lettre.

M. Véron renonce à sa première détermination; mais il y revient presqu'aussitôt el de nouveau, le 20 octobre, il déclare se retirer définitivement par suite d'incompatii)ilité de ses occupations personnelles avec les devoirs de membre du Comité. La démission dans ces termes est acceptée avec un regret sincère.

On s'occupe, le 22 novembre, d'un jury pour le second concours, el le Comité décide qu'il jugera lui-même les pièces qui seront déposées.

Il convie M. Véron, le 5 janvier 1857, à assister aux séances du jury, comme mandataire de la personne qu'il représente et nomme, le 2 février, les quatre sous-commissions chargées de Téxamen des œuvres.

Ce deuxième concours, beaucoup moins cérémonieux que le précédent, marche aussi avec une plus grande rapidité.

Le travail préparatoire se trouve terminé le 18 mai I8o7 et les prix sont ainsi décernés :

Le premier prix de poésie, 1,000 francs, attribué à M. de Banville;

Deuxième prix de poésie, à M. Derville, Henri;

Mention, sans médaille, est décernée à M. Emmanuel des Essarls;

Le premier prix de critique appartient à M. Adolphe Dumas:

Le premier prix de nouvelles, à M. Honoré, Oscar, dit de Bourzeïs.

L'Elude sur M""^ de Girardin ne peut être primée.

M. Michel Masson fait part du regret manifesté par M. de Salvandy de ne plus figurer au nombre des Présidents honoraires (9 juillet 1885).

Un vote unanime rétablit ce nom si cher à la Société sur la liste dont il avait été retranché par inadvertance.

M. Victor Lecou envoie sa démission de libraire de la Société et remercie le Comité de la confiance qu'il lui avait accordée.

M. Edouard Dentu, libraire à Paris, galerie d'Orléans, au Palais-Royal, demande à le remplacer (16 juillet 1855).

M. Edmond About qui, le 10 juillet 1855, avait sollicité son admission dans la Société, est admis le 23 du même mois sur un rapport de M. Paul Lacroix. Le vote a lieu à l'unanimité.

i\I. Jules Lecomte communique une proposilion de M"" Uislori. La célèbre tragédienne offre de donner trois représentations, dans le courant de l'hiver, au bénéfice de la Société des gens de lettres, des auteurs dramatiques et de la troupe de la Comédie-Italienne.

Le Comité accepte, mais n'a malheureusement pas l'occasion de remercier la grande artiste qui disparaît avant d'avoir réalisé sa promesse.

M. Le Coq, directeur du Cercle Valais, en échange de la communication quotidienne des journaux de province reçus à l'agence, offre, avec une indemnité annuelle

de 200 francs, l'enlrée gratuite de son cercle aux membres de la Société (26 novembre I8001.

Le Comité rejette cette demande (10 décembre 1855).

La création d'un journal littéraire est votée en principe le 3 décembre 1855, et une commission est nommée pour étudier ce projet.

La Société des gens de lettres au Louvre. — Le Comité reçoit, le 18 février 1856, la lettre suivante de M. Véron :

D'après les communications de plusieurs de nos collègues, et d'après une lettre de M. Godefroy, il s'agissait de rédiger une pétition à l'Empereur, pour qu'il voulût bien réserver dans le Louvre un local destiné aux séances du Comité des gens de lettres. Cette démarche, j'en suis sur, n'est inspirée que par les sentiments les plus honorables et les plus dévoués aux intérêts de la Société; mais qu'il me soit permis de soumettre ici au Comité quelques observations et de lui avouer tous mes scrupules bien ou mal fondés.

On doit plus que du respect à ceux à qui l'on demande et qui accordent ce qu'on leur a demandé, on leur doit de la reconnaissance. Eh bien! l'assemblée générale de la Société des gens de lettres ne pourra-t-elle pas reprocher au Comité d'avoir aliéné l'indépendance absolue de la Société ? Il est d'ailleurs à remarquer que la faveur de tenir séance au Louvre, si elle était accordée, ne profilerait qu'au Comité et ne serait pour la Société elle-même qu'une faveur purement honorifique.

On serait, dit-on, disposé à nous bien traiter aujourd'hui; mais supposons que, par des paroles ou par des actes, nous ayons le malheur de déplaire, la Société des gens de lettres

ne sera-t-cllc pas exposée à l'affronl d'un bannissement?

Sans prévoir les malheurs de si loin, je doute même que noire pétition obtienne, du moins promptement, une réponse favorable, et nous nous serions ainsi eng-agés à l'aventure dans une démarche compromettante.

Sans que j'eusse mis en avant le moins du monde la Société et le Comité, sans que nous eussions à désigner aucune pétition, le Ministre de l'État qui voulut bien me demander des renseignements sur la Société des gens de lettres m'avait fait concevoir de plus heureuses espérances. A la suite de cette conversation avec le Ministre, M. Camille Doucet est même venu m'apprendre, sinon officiellement, du moins officieusement, qu'un rapport était fait pour être présenté à l'empereur au sujet do la Société des gens de lettres. Ce rapport proposait d'accorder annuellement une somme d'argent à la Société des g-ens de lettres et une même somme à la Société des artistes (h-amaliquos. Ces donations annuelles devraient être employées en tout ou partie à décerner des prix, soit pour des sujets indiqués, soit pour des ouvrages représentés.

D'après mes instances auprès du Ministre, la Société des gens de lettres conservait une indépendance absolue ; elle seule choisissait les sujets de prix, elle seule choisissait les juges qu'elle désirait s'adjoindre, elle seule enfin jugeait les concurrents et connaissait les lauréats.

D'après ce rapport, c'était même la Société des gens de lettres qui distribuait les prix aux ouvrages dramatiques représentés, à la seule condition d'appeler dans la commission générale des prix trois membres du Comité do la Société des auteurs dramatiques.

Ce rapport n'a point encore été examiné par l'Empereur, peut-être à cause des approches du Congrès.

Ce dernier projet, qui ne compromet en rien l'indépendance de la Société des gens de lettres, profiterait du moins à tout le monde, à ceux qui souffrent de la maladie ou de la misère, en augmentant les ri^ssources de la caisse de secours, à ceux qui ont du talent et (\m aiment le travail, en leur assurant des récompenses honorables.

Je conclus, mon clier Présidont. .l'estime que la pétition qu'il s'agit de signer est compromettante et inopportune. Si le rapport de M. Camille Doucet est approuvé, je ne doute pas que, sans nous contraindre à une pétition, une résidence convenable nous soit accordée.

Agréez, etc.

Véron.

Après la lecture de celte lettre, le projet de pétition à l'Empereur est lu à son tour et, malgré les conseils du D' Véron, approuvé dans son ensemble.

Le 25 février suivant, il est dit que la lettre a passé sous les yeux de Sa Majesté et qu'elle a élé classée dans un dossier spécial au Ministère d'Élal.

M. le baron Taylor prie le D"" Véron de tenter une démarche auprès de M. Fould, dans l'intérêt de la Société.

L'auteur des Mémoires d'un Bourgeois de Paris répond qu'il a vu récemment ce haut fonctionnaire, et que, dans un entretien particulier, il a raconté ce qu'était la Société des gens de lettres, et surtout ce qu'elle pourrait être si le pouvoir s'adressait à elle et l'honorait de ses libéralités.

Le Comité décide qu'ampliation de la pétition, jointe à une lettre écrite à M. le Ministre d'Etat et signée par M. le Président, sera remise à M. Fould par M. le D'" Véron.

La Société n'eut point le Louvre et ce ne fut point un malheur pour elle.

Le résultat de la démarche auprès de M. Eould se traduisit,

très peu de temps après, par une libéralité fort importante :

Le 17 mars 1856, le Ministre de la Maison de l'Empe-

reur, à l'occasion de la naissance du Prince Impérial, annonça qu'une somme de 10,000 francs élait mise à la disposition du Comité.

Après en avoir délibéré, on décida que les quatre cinquièmes de la somme seraient convertis en rente et l'autre cinquième distribué en secours; mais à cause de l'affluence des demandes, une somme de 500 francs fut prise sur la réserve pour satisfaire aux exigences de la situation.

Le 21 avril 1856, deux propositions étaient soumises au Comité :

La première par M. Thévenot, pour un projet de création d'académie littéraire ;

La seconde par M. Millaud, pour un projet de journal littéraire qui se serait appelé : Vlnlelligence, Journal de la Société des gens de lettres, sur lequel la caisse sociale aurait touché 25 p. 0/0 des bénéfices; mais... le 5 mai, M. Millaud ajournait son projet.

Celui de M. Thévenot ne devait plus reparaître.

M. Henri Celliez propose les modifications suivantes aux statuts :

Art. 58 bis. — La Société pourra s'adjoindre des membres honoraires (27 avril).

La question est écartée (26 mai).

M. et M""" Gagne demandent à faire partie de la Société Renvoi à M. l'Agent central (17 mai).

M. le baron Taylor dépose sur Je bureau une somme de 250 francs qui lui a clé envoyée de Londres par M. C. Wenlwortb Dilke pour être consacrée au soulagement des gens de lettres tombés dans l'infortune.

La Société compte des amis un peu partout.

Le 26 mai, M. Méry est autorisé à se mettre en relation avec M. Uzielli, de Londres, au sujet d'un prix de 2,500 francs proposé par ce dernier à l'Académie, et refusé par elle.

La Société n'eut pas la satisfaction d'avoir à décerner ce prix.

Le 2 juin, la Société renouvelle son bail, cité Trévise, n*" 1 4, pour trois ans, moyennant 400 francs d'augmentation.

Et M. le baron Taylor appelle l'attention du Comité sur la proposition d'une caisse des retraites formulée par M. Cohen. Une commission est nommée pour l'étudier.

Lecture est donnée d'une lettre de M. Maurice Champion, qui sollicite le patronage de la Société pour une sorte d'Histoire et de biographie bibliographique de la Société des gens de lettres, qu'il désire publier en collaboration avec M. Fertiaull.

M. Champion est entendu le 30 juin; mais on ajourne sa proposition jusqu'à ce qu'il puisse apporter des chiffres résultant d'une consultation avec son libraire.

Un Polonais, amnistié par l'Empereur Alexandre II, adresse au Comité une lettre cosmogonique doni le sens

échappe aux membres présents et laisse au moins supposer que son auleur n'est pas revenu du fond de la Sibérie avec sa cervelle entière.

M. Aurélien SclioU ayant élé condamné pour délit de presse, M. Damas Hisnard, Secrétaire des commandemenls de l'Impératrice, annonce que Sa Majesté a recommandé très vivement à M. le Ministre de la Justice la demande de recours en grâce du coupable, apostillée par le Comité.

M. Aurélien SchoU est en elTet gracié et remercie ses confrères, le 2 mars 1857.

Le 8 décembre 1856, M. Philoxène Boyer prie le Président d'intervenir entre lui et M. Champfleury qui l'a traité de grotesque dans un journal.

Malgré l'envoi de ses témoins, l'auteur des Amoureux de Saintc-Péi me a reh\sé de lui donner satisfaction.

M. Francis Wey annonce une heureuse nouvelle à la date du 30 avril 1857 : M. le Ministre de Tinslruction publique porte l'allocation annuelle à 5,000 francs.

Le Comité reçoit trois brochures d'un ouvrier de Caudebec, nommé Hector Gerot, qui demande quelle roule il doit suivre pour entrer dans la littérature. On lui conseille de ])rondre celle qui conduit à la fortune, même a\ec embranchement.

A propos d'une demande par un sociétaire de parcours gratuit sur une ligne de chemin de fer, M. Taylor émet le vœu que cet alTranchissement soit obtenu pour les membres du Comité.

M. Méry appuie cette idée et Tagrandit en disant qu'il serait bon d'introduire ce principe, non seulement en France, mais à l'étranger.

Ce projet n'obtint qu'un léger succès d'estime auprès des Compagnies de chemins de fer.

Lettre de M. et M°^ Gagne, pour inviter le Comité à assister au cours de littérature qu'ils professent conjointement (3 mai 1858).

On voit poindre à l'horizon, depuis quelque temps, la question de la propriété littéraire, qui devait prendre un si grand développement de nosjours, et M. Georges Hachette, comme Président du Cercle de la Librairie, s'est abouché avec le Comité pour étudier la question, la préparer, la mûrir et même la discuter au Congrès de la propriété littéraire et artistique qui va se tenir à Bruxelles (3 mai 1858).

Le 10 mai, sur la proposition de M. le Président, l'ajournement de l'assemblée générale est voté à l'unanimité pour des motifs dont la gravité se révèle dans la lettre que voici et qui est lue à la séance du 17 mai 1858.

Monsieur le Président,

J'ai l'honneur de déposer entre vos mains ma démission d'Agent central de la Société des gens de lettres, démission motivée par le mauvais état de ma santé.

Veuillez, etc.