GODEFROY

Paris, 12 mai 1858.

La vérité, c'est que M. Godefroy avait abusé de sa situation pour commettre des détournements d'argent et qu'on

doit à M. de la Landelle d'avoir découvert assez à temps, pour y remédier, un des plus grands périls de la Société.

On décide qu'une commission spéciale expédiera, jusqu'à nouvel ordre, les décisions du Comité et que l'Agent démissionnaire lui prêtera son concours jusqu'à nouvel ordre, sa responsabilité demeurant, même après la démission.

Un membre demande s'il ne serait pas préférable de se présenter à l'assemblée générale en ce moment.

Il est répondu que la question ne peut être discutée; non seulement les comptes ne sont point arrêtés, mais les éléments nécessaires au rapport manquent absolument.

Lettre de M. Cohen, qui rêve d'assurer aux gens de lettres des moyens solides d'existence. Etant Tinventeur de cartes à jouer d'un nouveau modèle, il pense qu'elles pourraient être vendues au profit de la littérature et produire ainsi un revenu considérable, si, comme il l'espère, elles deviennent d'un emploi général.

L'ordre du jour pur et simple est adopté (14 juin).

M. Michel Masson reste seul chargé de l'expédition, des aiîaires (21 juin 1858), mais l'indemnité de 125 francs par semaine qui lui est votée prendra sa date du 18 mai, jour de son entrée en fonctions.

Après vingt années d'existence, il est curieux de placer sous les yeux du lecteur le chiffre de la fortune sociale, telle que la présente M. Michel Masson dans la séance du 22 novembre 1858.

Elle se compose de 322 obligations d'Orléans et de Lyon, représentant un capital de 101,000 francs, et une rente de 4,830 francs.

Le Comité décide l'achat, sur les fonds disponibles, de 170 francs de rentes, pour porter les revenus de la Société à 5,000 francs.

C'est le 29 novembre qu'on voit apparaître la question de nommer un Délégué.

Le projet suivant, présenté par M. Henri Celliez, est adopté à l'unanimité et sera présenté au plus tôt à l'approbation de l'assemblée générale :

Les articles 41 à 50 des statuts sont remplacés par la rédaction suivante :

1° Le Comité administre par un Délégué qu'il clioisit parmi les membres du Comité en exercice ou les anciens membres du Comité.

La durée de ce mandat est indéfinie.

Le Délégué a sous ses ordres un comptable et un garçon de bureau.

M. Michel Masson est prié de continuer ses fonctions jusqu'à l'assemblée générale.

M. le Délégué renouvelle pour trois ans, aux mêmes conditions, le bail de la maison n° 14 de la cité Trévise.

Le principe de la création d'un emploi de Délégué est voté dans rassemblée générale du 20 février 1859.

Dans la séance du Comité (21 février), M. Michel Masson est désigné, h l'unanimité, pour cet emploi, par un vote qui s'effectue au scrutin secret.

Son cautionnement sera de 3,000 francs et son indemnité de 4,000 francs.

Une proposition présentée à l'assemblée générale de créer un dîner mensuel ou annuel, qui réunisse les membres de la Société tout entière, est rappelée par M. Taylor et ajournée, non sans espoir de retour.

Le 7 mars 1859, le projet de revision des statuts, présenté par une commission, est adopté à l'unanimité.

M. Gagne fait bommage à la Société du poème de IVP' Elise Gagne, intitulé : Omégar ou le dernier Homme, et il ajoute qu'il a le don des miracles; il prie le Comité de déléguer auprès de lui quelques-uns de ses membres pour vérifier ses extases.

Il sera répondu, quant au poème, par des remerciements; quant à l'olTre d'audience, que cela ne ressortit en rien aux attributions du Comité (25 juillet 1859).

Un membre du Comité, M. Edouard Thierry, est nommé administrateur du Théâtre-Français; ses collègues s'empressent de le féliciter par une lettre collective toute remplie des sympathies qu'il sait inspirer à tous ceux qui l'approchent (31 octobre 1859).

M. Edouard Dentu est nommé libraire de la Société, le 26 décembre 1859.

DES GENS DE LETriŒS 151

Prix dh Petit-Bourg. — M. Régis Allier, ex-administrateur de la colonie agricole de Petit-Bourg et l'un des membres fondateurs de la Société, informe le Comité qu'il a décidé M. Labot, son ex-liquidateur de Petit-Bourg, à faire don à la caisse de la Société d'une rente annuelle de 1,000 francs (W février 1860).

Le 30 avril 1860, M. le Président expose :

« Que M. Régis Allier, fondateur et ancien directeur de la Société de patronage des jeunes garçons pauvres connue sous le nom de Petit-Bourg, réitère l'offre généreuse qu'il a faite à la Société de Petit-Bourg, qu'au nom de M. Alexandre Labot, ancien avocat au Conseil d'État et à la Cour de Cassation, son coliquidateur, et au nom du conseil de surveillance de la Société;

« Que celte offre consiste à confier à la Société le soin d'appliquer à des œuvres de bienfaisance au profit des hommes de lettres ou de leurs familles, suivant programme déterminé, le revenu ou reliquat provenant de la liquidation de Petit-Bourg;

« Que M. Régis Allier était disposé à remettre au Comité les valeurs mêmes constituant le reliquat ;

« Mais, qu'après examen, il a été jugé plus opportun que ces valeurs fussent réalisées et converties en un capital;

« Que M. Régis Allier propose, en conséquence, d'effectuer entre les mains du Comité, au nom de la Société de Petit-Bourg en liquidation, la remise d'une somme de 20,000 francs, qui est déposée à la caisse du Crédit foncier, avec un mandat de l'employer ainsi qu'il suit :

« La Société devra toujours garder ce capital qu'elle

emploiera en rentes sur l'État ou en valeur garantie par l'Etat, et elle emploiera le revenu :

« Soit en servant, pendant une ou plusieurs années, une pension de 1,000 francs à une veuve d'homme de lettres;

« Soit en patronant, pendant une ou plusieurs années, un orphelin d'homme de lettres, en favorisant ses études, etc.;

« Soit en venant au secours d'un homme de lettres et lui accordant, avec tous les ménagements possibles, pour ne point blesser son amour-propre, la totalité du revenu annuel pendant une ou plusieurs années ;

« Soit en couronnant un ouvrage que le Comité aurait mis ou n'aurait pas mis au concours, et dont le sujet serait toujours la bienfaisance dans toutes ses formes multiples ;

« Soit en laissant accumuler pendant plusieurs années le revenu, de manière à offrir une récompense hors ligne, 5 ou 6,000 francs par exemple, au meilleur ouvrage paru dans l'année, et toujours dans l'ordre d'idées déjà indiqué cidessus, quelle qu'on fût la forme : drame, roman ou comédie. Le Comité serait juge de l'œuvre qu'il voudrait couronner et de l'intluence qu'elle devrait avoir sur la société de son temps ;

« Soit entin en l'appliquant à toute autre œuvre de bienfaisance qui serait reconnue utile par le Comité, mais en agissant toujours par revenu annuel, entier et jamais par fractions.

« L'énuméralion ci-dessus n'a pas, en ed'et, pour ol)jet de limiter les applications qui peuvent être faites, mais d'en indiquer l'esprit. Les liquidateurs de Petit-Bourg s'en rapportent, pour le choix, à la sagesse et aux lumières du Comité.

« Dans tous les cas, et quelle que soit l'application faite du revenu, le Comité devra conserver le souvenir de l'ori-

gine de l'œuvre en rappelant le nom de Pelit-Bourg, sauf dans le cas où le Comité jugerait convenable de garder l'anonyme. »

M. le Président propose au Comité d'accepter Toffre et le mandat de M. Uégis Allier et de lui exprimer sa vive reconnaissance. On ne saurait trop le remercier de la confiance et de la sympathie qu'il a témoignées à la Société dont il est membre, en déterminant ses collègues à destiner aux hommes de lettres les fonds qu'il ne peut plus employer à l'œuvre capitale de sa vie et en choisissant le Comité pour ministre de sa bienfaisance.

Celte proposition est mi^e aux voix et adoptée à l'unanimité.

11 sera délivré à MM. Allier et Lebot es noms, en échange du versement de 20,000 francs, une quittance notariée signée par M. le Président, le Trésorier et le Délégué.

Il leur sera remis, en outre, deux expéditions du présent procès-verbal, signées de tous les membres du Comité.

M. Régis Allier est ensuite introduit et remet les 20,000 francs à M. le Président.

Le 7 mai 1860, M. Léon Gozlan demande et le Comité décide que le portrait de M. Régis Allier sera placé dans la salle des séances habituelles \

Plus lard, le 9 mai 1870, le Comité décide que le prix de Petit-Bourg sera complété par la Société, jusqu'à concurrence de 1,000 francs de rente.

' Le prix de Pelit-Hoiirg, depuis «a fondation jusqu'à 1886, a été décerné aux hommes de lettres dont les noms suivent: en 1862, à M. Philoxène Boyer; en 1863, à M. Jules de Prémaray; en 1864, à M. Jules de l'iémaray, — pour la seconde fois; — en 1863, à M. Philoxène Boyer, — pour la seconde fois; — en 1866, à -NL Auguste de Frarière; en 1867, à M. Jean- Baptiste Laffitte; en 18G8, h M. Thalis Bernard; en 1869, à M. Barthélémy

Les gens de lettres russes. — M. le baron Taylor propose qu'une marque de vive sympathie liltéraire soit accordée à la Sociélé des gens de lettres russes. Cette proposition consiste à lui offrir un album rempli d'autographes de littérateurs français.

Chaleureusement appuyée par M. Philoxène Boyer, le projet est voté à l'unanimité et avec acclamation (11 juin 1860). Une commission est chargée d'exécuter cette décision.

Le 18 juin, M. Cohen, celui-là même qui voulait enrichir la Société par la vente de ses jeux de cartes, annonce qu'il fait présent du papier nécessaire à la confection de l'album dont il vient d'être parlé.

Malgré cet enthousiasme, nous croyons que le projet peut être classé parmi ceux qui n'ont jamais abouti.

Le 16 juillet 1860, dix-neuf membres de la Société sont rayés des listes, pour défaut de cotisation.

M. le baron Taylor, le 22 octobre 1860, dépose sur le bureau du Président la somme de 7,551 fr. 50, premier dividende produit par la loterie du vase d'argent.

Maurice; on 1870, à M. Augusiiii (lliallamel; en 1871, à M. Maxiniilien Perrin; en 1872, réservé; (mi 1873, à M.Raymond Briicker et à M.Robert Hait; en 1874, à M. Éilouard Plouvier; en 187o, à M. Georges Rell; en 187G, réservé; en 1877, à M. Régis Allier et à M""= Camille Perrier; en 1878, à M. Xavier Aubryet; en 1879, à M'"° Blanchecotle; en 188(1, a M. Albéric Second; en 1881, à M. Alfred Assollanl; en 1882, a M. Paul Féval; en 1883, à M™" Blanchecotle, — pour la seconde fois; — en 1884, à M. Élie Bertliel; en 188o, h M. Lucien Biart ; en 1886, M. Charles Monselet.

DES GENS DE LETTRES lo5

Le Comité décide que celle somme sera convertie en obligations garanties par l'État.

Des félicitations chaleureuses sont adressées à M. le baron Taylor qui, par une sollicitude constante, s'efforce de créer une fortune indépendante à la Société.

M. le Délégué fait part d'un achat de vingt-six obligations du chemin de fer du Midi. 11 ajoute que cet appoint complète G, 000 francs de rente (29 octobre 1860).

L'ordre du jour étant épuisé, M. le baron Taylor, complimenté de nouveau pour les services nombreux qu'il a rendus à la Société, demande la permission d'expliquer comment lui est venue la pensée de consacrer une partie de son existence à l'accomplissement d'une mission de charité.

Dan? une brillante improvisation, l'orateur raconte qu'un jour il avait sollicité, pour un homme de lettres malheureux, la sympathie de M. Laîné, alors Ministre de la Restauration. Un secours fut accordé; mais les lenteurs bureaucratiques rendirent le bienfait inutile. Lorsqu'arriva la lettre d'ordonnancement, le pauvre littérateur, lassé d'attendre, s'était brûlé la cervelle.

A partir de cette heure néfaste, reprend M. le baron Taylor, j'ai compris que les hommes d'intelligence, les gens de lettres, les artistes, ne doivent point compter sur les pouvoirs publics, quels qu'ils soient, mais sur euxmêmes, sur les forces de l'association, sur l'initiative rapide et toute-puissante du secours mutuel. Dès lors, je conçus la pensée de les réunir un jour dans une solidarité commune, de leur créer une richesse sociale, de leur assurer une indépendance, afin qu'on ne vit plus ce spect

navrant d'un secours tardif qui ne sert qu'à payer une tombe.

Après avoir retracé sommairement quelques épisodes de sa vie, et prouvé qu'à travers toutes les vicissitudes d'une existence laborieuse et vouée à toutes les luttes pacifiques en faveur du progrès, celte pensée de bienfaisance ne l'avait jamais abandonné, M. Taylor raconte la formation des quatre Sociétés qu'il préside.

11 énumère leur fortune qui se résume en un chiffre de 3 millions, doni 2 millions sont le résultat de ses efforts précédents.

Avec une convenance parfaite, l'orateur rappelle que la Société des gens de lettres lui doit une partie de sa prospérité, mais il regrette vivement de ne pas avoir fait, à son égard, tout ce qu'il voulait.

Il déclare que son courage ne faillira pas, qu'il ne sera satisfait, sur ce point, qu'après avoir consolidé à jamais, par une fortune suftisante l'existence de cette Société.

M. le baron Taylor termine en annonçant que le principe des sociétés de secours mutuels, dans l'intérêt des classes libérales, tend à se développer de plus en plus. Les professeurs libres sont venus le prier d'organiser leur association.

Presque tout mon temps était pris, poursuit M. Taylor, mon dimanche seul restait libre, étant le jour du repos, et j'en avais grand besoin, car je suis souffrant. Mais comment résister à l'appel fait à mon cœur par tant d'hommes intéressants et utiles? J'ai donné mon dimanche !

Ce discours a été souvent interrompu par des applaudissements unanimes et par des témoignages de profonde sympathie.

Le 0 novembre, M. le baron Taylor expose et développe l'idée d'un vaste projet qui ne tend à rien moins que fonder, dans l'intérôl des gens de lettres, une imprimerie et une librairie. Les ouvrages des sociétaires en français et traduits en quatre langues seraient publiés à un grand nombre d'exemplaires et vendus au bénéfice des auteurs.

L'orateur fait ressortir l'anomalie qui existe dans cette particularité d'éditeurs qui deviennent millionnaires, tandis que les gens de lettres, dont les œuvres enrichissent les libraires, ne retirent qu'un modique salaire de leurs travaux.

Pour réaliser sa pensée, M. le baron Taylor cherche une commandite qui prenne à sa charge les frais de l'entreprise. En conséquence, il insiste pour que les littérateurs ne vendent point la toute propriété de leurs ouvrages et se réservent la possibilité de les publier à l'avenir par l'entremise de la Société.

M. Taylor termine en déclarant qu'il avait cru un instant sa conception menacée dans un de ses éléments essentiels, par la rareté et la cherté du papier. Mais, grâce à Dieu, il est désormais rassuré, car un industriel vient de fabriquer d'excellent papier avec une plante très répandue et d'un prix presque insignifiant.

M. de la Landelle, au nom de la commission, lit un projet sur la création d'une caisse de retraite que M. Taylor appuie de toutes ses forces.

Le projet est renvoyé à la commission en y adjoignant M. le baron Taylor.

10 décembre 1860. — M. le baron Taylor dépose sur le

bureau 2,000 francs, produit de la loterie qu'il a obtenue au profit de ses Associations.

Pensions de retraite. — Le Comité adopte les propositions suivantes (4 mars 1861) :

Le droit pour chaque sociétaire d'être inscrit sur la liste des pensionnaires, au fur et à mesure que les pensions pourront êlre constituées, n'est acquis qu'après vingt ans, à partir de la date de son admission dans la Société. Toutes les admissions antérieures à 1861 comptent pour dix ans. A partir de 1861, jl faudra avoir été admis depuis onze ans, et ainsi de suite jusqu'en 1870, époque oili les vingt ans exigés en principe seront de fait ou de convention acquis par tous les sociétaires reçus dans la Société avant le 31 décembre 1860. 11 ne sera servi de pensions qu'autant que les ressources de la caisse spécialement atîectée à ce service le permettront, c'est-à-dire autant de fois que les revenus de cette caisse donneront par année 360 francs d'intérêts du capital placé. Dans la création d'une pension, les droits étant égaux, c'est le plus âgé des postulants qui devra l'emporter sur ses concurrents. L'incapacité de travail prime tous les droits à la pension. Le Comilé, conformément au vote de l'assemblée générale, décide qu'il sera acheté des obligations de chemins de fer garantis par l'État pour une somme égale au total des cotisations payées par les sociétaires ou inscrites d'office à leur compte (i mars 1861).

iJanslamême séance, M. Léo Lespès propose l'adjonction aux statuts d'un article ayant poiii- Jjut de rendre la Société

héritière des œuvres des sociétaires qui mourraient sans héritiers, chacun des sociétaires approuvant cette clause par son adliésion au pacte social. — Renvoi à une commission spéciale.

Deux questions importantes sont traitées dans la séance du 18 mars 1861.

D'abord, dans la question de propriété littéraire, la commission admet qu'il convient de faire prévaloir le principe d'assimilaliou de cette propriété à toutes les autres propriélés.

Ensuite, M. le Président appelle l'attention du Comité sur le soin qu'il faut apporter dans le choix et l'admission de nouveaux membres de la Société, et qu'une certaine rigueur doit présider à l'examen des titres moraux et intellectuels des nouveaux candidats.

La Société a le devoir de veiller à sa dignité et à son intérêt. En admettant de prétendus hommes de lettres qui vont se targuant d'un titre trop facilement acquis, elle s'expose à s'attirer une juste déconsidération ; de plus, en confiant ce litre cà des personnes vouées d'une manière normale aux manques de ressources par manque de talent, soit par inconduite, la Société crée des charges trop certaines à sa caisse de secours et, plus tard, à sa caisse des retraites.

Un nouveau projel d'annuaire est proposé par M. de la Landelle. MM. Laffitte et Léo Lespès émettent l'avis de transformer cet annuaire en almanach auquel la modicité du prix assurerait, suppose-t-on, une vente considérable. M. Edouard Fournier est prié par le Comité de

vouloir bien conférer avec M. Denlu sur celle nouvelle forme à donner à la publication (22 avril 1861).

M. Albéric Second donne lecture d'un passage d'une de ses chroniques de VUnivers illustré, dans lequel il invile M. Tliiers à disposer en faveur de la caisse de secours de la Société du prix de 20,000 francs qui lui a été décerné par l'Académie française.

M. le baron Taylor a lui-même tenté une démarche auprès de M. Thiers dans le même but (10 juin 1861).

Malgré ces inviles, un peu forcées, M. Thiers chargea l'Académie française du soin d'exécuter ses libéralités.

Congrès des Arts et des Lettres, a Anvers. — Le 17 juin 1861, .M. le Président donne lecture d'une invitation adressée par le Comité organisateur du Congres des Arts et des Lettres, qui doit avoir lieu à Anvers, dans le courant du mois d'août.

M. ïaylor fournil quelques explications sur la nature et le but de l'assemblée qui se prépare ; il démontre Tutililé pour la Société d'être représentée à cette réunion oii doivent être débattues les plus importantes questions morales et matérielles de l'art.

xMM. Taylor, Frédéric Thomas, Michel Masson, Henri Celliez, Amédée Achard, Albéric Second, de la Landelle et Charles Basset sont délégués à ce Congrès.

Ces messieurs reçoivent en Belgique une hospitalité tout amicale, cl, le 7 octobre, des remerciements sont volés à

M. le bourgmestre d'Anvers pour la rourloisie de ses procédés envers eux.

Grâce à l'intervention de M. Camille Doucet, un terrain est accordé au Père-Lacliaise peur élever un monument f" funèbre à Henry Murger (8 juillet 1861).

Le 5 août ISOl, M. Jules Simon adresse une demande d'admission dans la Société. Le Comité, sur la proposition de M. le Président, décide que le vote en faveur du candidat aura lieu immédiatement avec dispense du rapport.

Un vote unanime prononce l'admission de l'éminent écrivain.

M""" Marie-Joseph d'Anglars, supérieure de Notre-Dame des Arts^ sollicite le patronage du Comité pour la maison d'éducation qu'elle a fondée spécialement en faveur des filles des écrivains et des artistes (3 mars 1802;.

M. Francis Wey, Président en exercice, à la suite d'une visite dans l'établissement et s^ir un rapport des plus favorables, fait adopter la demande.

M. Louis Lucas, sociétaire, invile par lettre MM. les membres du Comité à assister à une séance d'électrodynamie ayant pour objet de cuiislaler la somme de puissance vitale de chacun sur un poinl et à un moment donné.

M. Paul Féval accepte d'assister à celte convocation.

Dans la séance du 31 mars 1862, M. Léon Gozlan trouve que la Société se désintéresse à tort des élections de

l'Académie française; il désirerait que le Comité présentât son candidat chaque fois que se prépare une élection.

On nomme une commission pour étudier ce projet, et le 14 avril, le rapport est présenté sur celte grave affaire. La question est prise en considération pour être remise à l'étude.

La famille de Balzac. — Le 5 janvier 1863, il est donné lecture d'une lettre de M""" de Balzac, belle-sœur de l'illustre romancier, qui, tombée au dernier degré de la misère, sollicite un secours.

Le Comité, rendant justice aux sentiments élevés exprimés dans cette lettre, et louché de la situation qu'elle exprime, décide, avant toute démarche, d'écrire à la veuve d'Honoré de Balzac, pour l'informer de la détresse de deux membres de sa famille.

Dans sa réponse, M'"'' veuve de Balzac, de Paris, s'excuse de ne pouvoir venir en aide à M"' veuve de Balzac de l'île de la Béunion.

Devant un refus aussi inqualifiable, le Comité s'empresse de voter d'abord un secours de 200 francs (12 janvier), puis décide de renvoyer la demande en communication à la Société des auteurs dramatiques, dont M. de Balzac était l'un des membres, et d'en appeler en même temps à labieuveillance de M. le Ministre de la Marine et des Colonies.

La Commission des auteurs dramatiques répond à l'appel charitable qui lui est adressé par le vote d'une somme égale à celle qu'avait votée la Société des gens de lettres (19 janvier 1863).

Cette affaire est ramenée, le 13 juin, par M. le baron Taylor, qui sollicite un nouveau secours pour M"" de lialzac; mais le Comité déclare avoir accompli son devoir

le plus scrupuleux et passe à Tordre du jour, ses ressources ne lui permettant pas un nouveau sacrifice.

Dans l'assemblée générale du 8 février 1863, et sur la proposition de M. Edouard Plouvier, le principe d'une souscription en faveur des ouvriers cotonniers sans ouvrage est agréé. Une somme de 1,000 francs leur est votée. M. iVadar trouve ce cliitîre un peu maigre et demande qu'il soit porté à 10,000.

Ce libéralisme excite une certaine agitation dans l'assemblée qui s'en tient à sa première décision.

(( L'Obole des Conteurs » . — Le lendemain de celte môme séance, le Comité, pour combler le vide qui s'est produit dans la caisse par les 1 ,000 francs accordés aux ouvriers cotonniers, décide qu'un livre sera publié chez M. Hachette, ou tout autre libraire, par les membres du Comité.

M. Dentu, en sa qualité de libraire de la Société des gens de lettres, réclame l'honneur d'éditer l'œuvre collective ; mais le Comité maintient sa décision en faveur de M. Hachette, et charge M. Francis Wey de la distribution des articles qui composeront le volume (9 mars 1863).

On décide même qu'il portera le titre : Contes des Vieux pour les Jeunes; M. Jules Simon sera prié d'en écrire la préface (H janvier 1864).

Ce titre est bientôt abandonné et remplacé par cet autre : VObole des Conteurs.

Le volume paraît le 10 octobre suivant et 1,050 francs sont payés par l'éditeur.

Le 8 juin 1863, le lilre de libraire de lu Société des gens de lettres est concédé, pour quinze années, à M. Dentu, par suite de modifications apportées à son traité.

Le 22 février 1864, M. Francis Wey, après avoir exercé les fonctions de Président effectif pendant neuf ans, est nommé Président honoraire.

Sur la proposition de M. Emmanuel Gonzatès, le nouveau Président, et de M. Michel Masson, Délégué, on décide qu'une visite lui sera rendue par une députation du Comité, pour lui exprimer les sentiments de gratitude et d'affection qu'il a su mériter par son zèle incessant à se dévouer aux intérêts de la Société.

Semblable visite sera faite à tout Président du Comité qui comptera dix ans de présidence.

Projet de cours publics, de lectures et de conférences. — M. Francis Wey, à peine rendu à ses occupations habituelles, nous ne disons point à ses chères études, saisit le Comité d'un projet de cours publics (lectures, comédies, etc.) qui seraient faits par la Société.

Une commission chargée de demander au Ministre les autorisations nécessaires est aussitôt constituée (14 mars 1864).

Cette commission, par l'organe de M. le baron Taylor, son rapporteur, rend compte de sa mission le 21 mars.

Un projet de lettre au Ministre est lu et adopté, ainsi qu'une liste des orateurs proposés.

Cette première démarche amène un petit paquet de trois lettres ù la séance du 4 avril suivant :

1° Une de M. le Ministre de Tlnstruclion publique, qui désire prendre des informations avant d'accorder l'autorisation demandée ;

2" Une de M. Francis Wey, fournissant des explications à ce sujet;

3° Une de M. rinspecleur général Fillon, qui réclame la liste des orateurs et colie des sujets qui doivent être traités. Il désire aussi que la Société s'engage à ne jamais parler politique et à ne rien traiter qui soit capable de troubler la tranquillité publique.

M. Taylor assure le Comité de la bienveillance du Ministre, auquel on présentera le programme des quatre premières séances.

M. Bacciochi, auprès duquel on avait sollicité la salle du Conservatoire, répond, afin d'affirmer ses bonnes intentions, qu'il ne peut en disposer pour des raisons majeures. M. Lissagaray, beaucoup plus libéral, offre avec empressement la salle de la rue de la Paix, dont il possède le bail.

Mais ces efforts deviennent inutiles par la réponse du Ministre de l'Instruction publique, qui, pour se dérober à la demande dont il a été saisi. Ta purement et simplement renvoyée à son collègue de l'Intérieur, attendu que les conférences dont il s'agit, dit-il, ont un but particulier de bienfaisance, et sont présentées plutôt comme une curiosité littéraire que comme un enseignement.

La question semblait ajournée pour longtemps, sinon pour toujours, puisque le Gouvernement s'empressait de refuser l'autorisation demandée dans la seule crainte d'y voir gliss.er la politique ; mais le Comité, croyant avoir trouvé dans ce projet tout à la fois une mine féconde en argent et pour les orateurs une grande et légitime notoriété, refusait de la perdre de vue ; ainsi, le 28 novem-

bre 1864, M. Etienne Énaull, jugeant le moment favorable de renouveler les tentatives avortées, fait nommer une nouvelle commission pour présenter au Ministre un rapport sur cette affaire.

11 faut attendre ensuite jusqu'au 29 mai 1865 pour connaître le résultat quel qu'il soit. C'est M. de Besselièvre, fondateur du concert des Champs-Elysées, qui vient proposer d'organiser, à ses risques et périls, les conférences et entretiens sous le patronage de la Société.

Après une discussion laborieuse, et sans rien résoudre du fond de la question, le Comité vote à une grande majorité que les conférences auront lieu et seront organisées par un administrateur.

On décide, dans la séance suivante, d'inviter M. de Besselière à venir exposer ses idées le 19 juin courant.

De ses théories, il résulte qu'il choisirait des orateurs dans la Société, sans l'engager par un contrat régulier; il appellerait les membres habitués à parler en public. A ces conditions, il abandonnera 20 p. 0/0 de la recette à la caisse sociale et traitera directement avec chacun des conférenciers pour la question des émoluments.

Les pourparlers continuent pendant une semaine, ce qui permet à M. Paul Féval de s'entendre avec le Ministre de l'Instruction publique, tandis que les membres du Comité signent le traité déjcà projeté avec M. de Besselièvre; il est imposé à ce dernier de racheter pour une somme fixe le bénéfice de la première séance stipulée en faveur de la Société.

M. le Ministre autorise les conférences le 20 novembre 1865; elles ont lieu dans la salle Valentino, rue Saint- Ilonoré, et les auteurs les plus célèbres acceptent d'y |ji('n(ii-<i la parole sous le patronage de la Société.

Le Comité décide, le 4 décembre 1865, d'envoyer à M"" George Sand quelques-uns de ses membres les plus influents, pour la prier de vouloir bien lire publiquement un fragment de ses (euvres. L'aimable auteur se rend au désir de ses cliers confrères, dont elle reçoit les remerciements anticipés, et, le 27 décembre, elle répond à son tour en reprenant sa promesse, qu'elle a contractée, dit-elle, sans se rappeler son excessive timidité.

Malgré le dévouement des autres conférenciers, le succès s'épuise vite à la salle Valentino, et M. le Président signale un procédé choquant de M. de Besselièvre qui fait imprimer en caractères de différentes grosseurs les noms des orateurs sur les affiches (8 janvier 1866). CependanI, les séances continuent jusqu'à la fin de l'hiver, sans grand enthousiasme de la part du public, mais sans déficit pour l'imprésario, puisqu'il revient, le 29 oclobre 1866, demander au Comité s'il entend lui continuer son concours pour une seconde saison.

Le Comité se décide alors pour l'abstention, les conférences n'ayant donné que des produits pécuniaires à peu près insignifiants pour la Société.

Sur la proposition de M. Emmanuel Gonzalès, les appointements de M. Michel Masson, en raison des services extraordinaires qu'il a rendus, sont portés à 5,000 francs à partir du 1" janvier 1864. 500 francs lui sont en outre alloués à titre de gratification (2 mai 1864).

«Les Pommes du Voisin». — M. Aurélien SchoU dénonce, le 17 octobre I86i, une pièce de M. Victorien Sardou, intitulée: Les Pommes du Voisin, laquelle est imitée d'une nouvelle de Charles de Bernard. Une part dans la propriété de la pièce a été donnée à M. Michel Lévy, éditeur et propriétaire des œuvres du défunt, mais son nom n'a pas figuré sur l'affiche. Comment prolester contre cette omission ?

M. Frédéric Thomas pense que la Société n'a pas qualité pour intervenir légalement aux lieu et place des héritiers de Charles de Bernard, qui, seuls, peuvent élever une revendication à cet égard; mais M. Méry signale un fait du même genre, dont il a été victime, et il insiste sur limportance de la question, au point de vue de la dignité des lettres.

On décide alors d'écrire à M. Victorien Sardou et à M. le directeur du théâtre du Palais-Royal, pour obtenir que l'auteur de la nouvelle soit nommé comme un des auteurs de la pièce; au cas d'un silence obstiné ou d'une fin de non-recevoir, la lettre suivante sera insérée dans tous les journaux de Paris et de la province :

A M. Victorien Sardou.

Monsieur,

La pièce on trois actos que vous venez de faire représenter au théâtre du Palais-Royal, sous ce litre : Les Po7mnes du Voisin, est imitée d'une nouvelle de M. Charles de Bernard intitulée : Une Aventure de Magistrat, sans que le nom de cet auteur ligure sur l'affiche du théâtre. M. Charles de Bernard ayant été pendant douze ans membre de la Société des gens de lettres, le Comité croit di; son devoir de réclamer de vous contre l'omission du nom de M. Charles de Bernard sur l'affiche du théâtre du Palais-Royal. En demandant que son nom